Флаер скрылся из виду. Что если он вылетел после её вызова? Впрочем, Чарис не была в этом уверена. Она могла бы оказаться на фактории, когда он прибыл туда. Девушка позвала Тссту, подхватила её и, сосредоточив внимание на диске, принялась думать о возвращении.

Но ничего не произошло. Она не вернулась обратно в свою комнату в Цитадели, по–прежнему оставаясь под деревом на лугу. И снова Чарис настроилась на создание мысленного представления того места, куда она хотела перенестись: вот он, этот яркий образ в её уме… но только в сё уме.

Тссту захныкала и замотала головкой под подбородком Чарис: страх девушки передался и ей. Чарис попыталась в третий раз. С тем же результатом: словно энергию, какой бы природы она ни была, передаваемую через диск, вдруг отключили от источника. И отключили её вайверны. Чарис была уверена в этом, и имелся только один способ проверить правильность догадки.

Она подняла диск в четвертый раз, представляя теперь в уме картину плато, где обнаружила неведомо кем оставленную скатерть с едой. И вот бриз с океана колышет её волосы, вокруг неё скаты — она оказалась там, куда хотела переправиться. Итак, она ещё может пользоваться диском, хотя не в силах вернуться в твердыню вайверн.

Они, должно быть, узнали, что гостья покинула Цитадель. И не допустят её возвращения, пока там пребывает некий гость… а может, ей никогда не дадут вернуться?

Девушка уловила одну из полумыслей Тссту, не словесное и даже не образное послание — а какое–то ощущение: здесь что–то не так…

Чарис перевела взгляд с океана на видневшуюся неподалёку полоску долины, где она видела тварь с раздвоенным хвостом, чувствуя себя в безопасности: ни морское чудище, ни летуны не отважатся атаковать носителя диска. С этого места она не могла ничего разглядеть внизу. Две летающие твари, увидев девушку, закричали и понеслись было к ней, однако затем внезапно повернули назад и скрылись в своих гнездовьях–трещинах. Чарис воспользовалась диском, чтобы перенестись на полосу пляжа, находившегося ниже утёса. Она забыла взять с собой Тссту, но вскоре на красном фоне скалы показалось чёрное пятно: маленькое создание быстро спускалось вниз.

Тссту достигла подножья утёса и исчезла среди зарослей. Чарис тоже двинулась в глубь суши, к ручью, повинуясь внутреннему зову.

Сломанный куст, сорванные пучки травы. А потом, на камне, тёмное липкое пятно, где сновали или лениво ползали крохотные летуны. На берегу водоёма что–то сверкало в лучах солнца.

Чарис подняла… станнер — и не просто какое–то инопланетное оружие, нет, как раз его–то она отлично знала: когда Джэган давал девушке инструкции на звездолёте, объясняя, что будет входить в её обязанности, она часто видела именно это оружие — с инкрустацией на прикладе в форме креста, вписанного в окружность, с маленькими чёрными камешками, отмечавшими имя владельца оружия. И вряд ли здесь, на Колдуне, найдутся два экземпляра оружия, украшенных совершенно одинаково.

Девушка попыталась выстрелить, однако раздался лишь щелчок — заряд был весь израсходован. Вытоптанный кустарник, вывороченный дёрн и это пятно… Чарис еле заставила себя провести пальцем по застывшей жидкости. Кровь! Несомненно, это кровь! Здесь дрались, и, судя по брошенному станнеру, схватка эта, должно быть, завершилась не в пользу владельца оружия, иначе оно не было бы здесь оставлено. Может, человек сражался против той твари с раздвоенным хвостом? Но сюда не вело никакой тропы, проложенной прямо сквозь кусты, вроде той, что оставило после себя преследовавшее её здесь морское чудовище, и следы которой до сих пор можно было увидеть неподалёку. Нет, здесь просто дрались.

Тссту издала глухой гортанный звук «р–р–р–у–р–р–г», выражавший ярость и предупреждение. Двигаясь чисто импульсивно, Чарис подхватила Тссту и воспользовалась диском.

От резкого запаха в горле Чарис запершило. Она находилась рядом с факторией — как и пожелала — и прямо перед ней вздымался купол здания. Вернее, остатки его: девушка увидела многочисленные дыры и полосы обгоревшего вонючего пластика. Тссту сплюнула на землю и что–то пробурчала, сообщая Чарис, что необходимо немедленно убираться отсюда.

Но перед неровной дырой, которая некогда была дверью, лежало ничком чьё–то тело. Чарис направилась к нему…

— Хойи–и–и–и!

Девушка обернулась, приготовив диск. Кто–то быстро спускался по тропе, ведущей с плато, махая ей. Чарис могла исчезнуть отсюда в любой момент, стоит только ей пожелать, и поэтому решила немного задержаться. Тссту, ещё раз фыркнув, покрепче уцепилась когтями за тунику девушки.

Из кустарника, окружавшего поляну, выскочило коричневое животное, очевидно, двигавшееся в их сторону с какой–то целью, со слегка выпуклой спиной, со свисающим с боков светлым, густым и длинным мехом и ещё более светлым пятном над глазами. Уши небольшие, морда широкая, хвост пушистый.

Едва показавшись из кустов, оно остановилось и принялось пристально рассматривать Чарис. Тссту больше не протестовала, однако дрожь тельца передавала её страх и Чарис. Девушка готова была уже во второй раз воспользоваться диском.

Мужчина, который махал ей, исчез с тропы — должно быть, он одним прыжком преодолел последние несколько футов спуска. Потом из листвы раздался свист. Коричневое животное присело на задние лапы. А Чарис осторожно наблюдала за тем, как из зарослей на поляну стремительно выбежал этот человек.

Он носил коричнево–зелёную форму Службы Разведки вместе с высокими сапогами бледно–коричневого цвета. На воротнике туники сверкала металлическая эмблема Службы — вместе с тем же ключом, что она видела и на вертолёте. Выглядел он совсем молодым, хотя в настоящее время, когда расы перемешались и образовались многочисленные мутации, возраст представителей разных планет определить весьма трудно. Ростом меньше среднего, худощавый, со смуглой кожей, непонятно, то ли естественного цвета, то ли загоревшей под солнцами других планет; короткие волосы завивались на круглой голове, такие же чёрные, как и мех Тссту.

Вырвавшись из зарослей, незнакомец остановился и пристально посмотрел на Чарис, не скрывая своего изумления. Коричневое животное поднялось, направилось к хозяину и потёрлось об его ноги.

— Кто ты? — требовательно спросил он на Бэйсике.

— Чарис Нордхольм, — чисто механически ответила девушка, а потом добавила: — Этот твой зверь — он пугает Тссту…

— Тэгги? Вам не нужно бояться его, — коричневое животное поднялось на задние ноги, достав до бёдер юноши, и тот, проведя рукой по его голове, принялся чесать за его маленькими ушками. — Но… это же курчавая кошка! — теперь разведчик с тем же изумлением уставился на Тссту. — Откуда она у тебя? И как тебе удалось подружиться с ней?

— М–и–и–р–р–и–и–и.

Страх Тссту несколько уменьшился. Она шевельнулась в объятиях Чарис, словно пытаясь найти более удобное положение, внимательно и с опаской наблюдая как за человеком, так и за животным.

— Она пришла ко мне, когда вы охотились за ней со своим зверем!

— Но я никогда… — начал было юноша и тут же запнулся. — Ах да, я же был в лесу, когда Тэгги отыскал какой–то новый запах! Но почему… Кто ты? — в его тоне появились новые, официально–деловые нотки. — И что ты здесь делаешь?

— А кто ты сам такой? — в свою очередь поинтересовалась девушка.

— Кадет Шэнн Лэнти, Служба Разведки, посол–связист, — выпалил он на одном дыхании. — Ведь это именно ты отправила послание, которое было записано на ленту, не так ли? Ты прилетела сюда с торговцами, но вот где ты была совсем недавно?..

— Я была не здесь. Я только что пришла.

Разведчик направился к ней, однако животное по имени Тэгги осталось на прежнем месте. Глаза мужчины внимательно изучали девушку, уже с несколько иным выражением.

— Ты была у них!

Чарис не испытывала сомнений, кого он имеет в виду.

— Да, — она не хотела ничего добавлять, но, похоже, ему ничего другого и не требовалось.