— Я заметил это… А что представляет из себя его племянник?

— Трудно сказать. Он учится в Донском университете и, возможно, заражен большевистской идеологией. Я еще присмотрюсь к нему. Молодой специалист, окончивший советское учебное заведение и пользующийся неограниченным доверием большевиков, мог бы оказаться для нас особенно полезным.

— Об этом стоит подумать. — Марантиди улыбнулся. — Мне нравится, что вы стремитесь заглянуть вперед. Из вас может получиться хороший разведчик. Я с удовольствием выпью за ваши успехи.

Однажды Полонский спросил у Коли Пономарева:

— Ты знаешь, что такое любовь?

— По книгам, — ответил Пономарев сонным голосом.

— По-моему, любовь — это когда хочется работать, петь и без конца видеть любимую девушку.

— Не уверен. Когда у меня ладится работа, я тоже испытываю желание запеть. Но у меня нет голоса, и я сразу замолкаю.

— Ты это серьезно? — спросил Полонский.

— Вполне, — ответил Пономарев. — У меня хватает времени только на работу. Вообще, я хочу спать. Этот теоретический спор о любви меня не волнует.

Полонский вздохнул — рассказать об Ане было некому. Они виделись теперь чуть ли не каждый день. Чаще всего это были торопливые пятиминутные встречи, когда хотелось сказать что-то особенно важное, а приходилось говорить о пустяках. И все-таки эти встречи были необходимы, потому что Аня с ее неуловимо изменчивым выражением губ, глаз, бровей, с ее привычкой, чему-то улыбаясь, выгибать пальцы, с ее студенческими и домашними заботами, милой насмешливостью и строгой доверчивостью становилась все ближе, понятнее и дороже ему, и он уже не мог представить свою жизнь отдельно от ее жизни.

Вспоминая девушку, Полонский неизбежно начинал думать о несправедливости судьбы, не дававшей ему возможности совершить что-нибудь действительно героическое. Хотя втайне он гордился тем, что вместе с Бахаревым и Вороновым участвовал в важной операции, поручения, которые ему приходилось выполнять до сих пор, требовали от него не столько мужества, сколько аккуратности. Полонскому часто представлялся длинный неравный поединок с вооруженным до зубов агентом капиталистической разведки, когда он, обливаясь кровью и теряя последние силы, наносит противнику неотразимый, решающий удар. Чекисты, все суровые и молчаливые, поднимают его, обессиленного, на руки, он теряет сознание и уже спустя много дней, открыв затуманенные болью глаза, видит над собой чье-то бледное склоненное лицо и слышит шепот: «Любимый…»

Наверное, очень трудно найти восемнадцатилетнего юношу, который не думал бы о подвиге. Жизнь не всегда внимательна к бескорыстному мальчишескому честолюбию — ей нужны не только герои. Но Полонский работал в ЧК, и возможность, о которой он мечтал, представилась ему так же естественно, как студенту, старательно учившемуся весь год, возможность сдать на «отлично» экзамен. Правда, то, что произошло с ним, было мало похоже на картину поединка, созданную его воображением.

Переулок, в котором жил Невзоров, был пустынный и темный, и Марантиди подумал, что сделал глупость, затянув разговор до такого позднего часа. Но делать было нечего, и он, закрыв за собой калитку, шагнул в темноту как в холодную воду.

Днем была оттепель, к вечеру подморозило, ветки деревьев сковала ледяная корка, и по переулку покатывался сухой стеклянный шорох. Марантиди, стараясь не упасть, тихо чертыхался. Он прошел метров сто, когда его кто-то окликнул.

— Гражданин, постой! Спички есть? — спросил в темноте простуженный мужской голос, и из пролома в заборе бесшумно выступили две тени. Они придвинулись к Марантиди, и он разглядел двух мужчин в надвинутых на уши кепках. Один из них, очевидно, старший, приблизил к нему большое, опухшее, как бы закопченное лицо.

— Чего молчишь?

— Простите, спичек нет, — стараясь говорить спокойно, запоздало ответил сразу вспотевший Марантиди.

— Сейчас проверим, — с усмешкой сказал старший. — Расстегни шубу, быстро!

Обшарив с профессиональной ловкостью карманы Марантиди, он сунул к себе за пазуху туго набитый бумажник и золотой портсигар.

— Богато живешь. Покажи руки.

Марантиди, сняв перчатки, протянул перед собой руки, и человек с опухшим лицом, морщась, содрал с его пальца впаявшийся в кожу перстень с дорогим камнем.

— А теперь шпуляй отсюда и благодари своего бога, что остался цел!..

Проводив взглядом спотыкающуюся фигуру Марантиди, старший сказал своему напарнику:

— Нэпман, сволочь! Хозяин «Медведя». Давно его выслеживаю, да он все на извозчике мотается… Пошли к Шмырю, что ли?

Напарник, молодой, узколицый парень, обрадованно затряс головой:

— Верно, пошли. Хватит этого. Еще шум поднимет.

Но к Шмырю они в этот вечер не попали.

По дороге Марантиди встретил Шнабеля и Полонского. Узнав, что его ограбили, Шнабель быстро сказал:

— Бегите за милиционером, Аршак Григорьевич, мы постараемся задержать их.

— Ах, бесполезно. — Марантиди махнул рукой, ибо связываться с милицией ему не хотелось. Но Шнабель и Полонский уже исчезли в темноте.

Они настигли бандитов в другом конце переулка. Грабители, заслышав быстрые твердые шаги, остановились. Чутье подсказало старшему, что надвигается опасность. Он прислонился к стволу акации, сунул руку в карман, нащупал деревянную рукоятку.

— Оставь нож, стрелять буду, — негромко приказал Шнабель-Бахарев, и старший, услышав в его голосе знакомую властно-спокойную интонацию, не поворачивая головы, бросил напарнику:

— Легавые!..

Он мысленно заглянул в узкий вороненый зев ствола с аккуратно обточенным кусочком свинца на самом его дне, измерил глазами расстояние до чекиста и, помедлив, вытащил руку из кармана.

— Ладно, не играй пушкой! Я смерти не ищу.

Его напарник отступил за дерево, пытаясь незаметно убежать. Полонский быстро зашел сбоку.

— Не трог, убью! — вдруг выкрикнул парень высоким плачущим голосом и, выбросив руку с ножом, прыгнул на Полонского. Тот заученным приемом, которому его обучил Воронов, выбил нож, сильно рванув, выкрутил кисть руки. Парень упал на землю, забился, что-то несвязно выкрикивая.

— Псих, — хмуро усмехнулся старший. — Вставай, на земле лежать нельзя, простудишься…

Марантиди хмуро смотрел в окно. В последние месяцы он стал сутулиться, в движениях его грузного тела появилась какая-то неуверенность, жирные, тщательно зачесанные назад волосы поредели. «Сдает милейший Аршак Григорьевич», — подумал Невзоров; он сидел в кресле, глубоко затягиваясь папиросой и искоса поглядывая на Марантиди.

— Да, глупейшая история, — вздохнул грек. — Конечно, мне следовало быть осторожнее — в городе орудуют бандиты. Но думаю, что все это не будет иметь последствий.

— Не разделяю вашей уверенности, — сказал Невзоров скрипучим голосом. — Сегодня утром у меня был Генрих Карлович. Грабителей удалось задержать. К сожалению, это произошло при свидетелях. Ваши вещи находятся в милиции.

— А черт, дернула же его нелегкая!

— Генрих Карлович не мог знать, что в вашем бумажнике находится шифрованная записка.

— Ну, этого не может знать и милиция!

— Не надо забывать о Дончека. Вы исходите из того, что за вами не следят. А если это не так? Тогда есаулу Ушакову лучше не показываться в Ростове… История довольно неприятная, Аршак Григорьевич.

— Зачем же брать наихудший вариант? — неуверенно возразил Марантиди.

— Это мое правило, и оно не раз выручало меня. — Невзоров пожал плечами. — Вы меня несколько удивляете, Аршак Григорьевич.

— Хорошо, что вы предлагаете?

— Ничего особенного — осторожность и еще раз осторожность. Систему конспирации придется менять.

— Сейчас это невозможно. — Марантиди отошел от окна, сел в кресло, закурил. — Вообще, не спешите с выводами, Григорий Петрович. Моя единственная за все годы оплошность не может скомпрометировать тщательно продуманную систему. До сих пор она действовала безотказно. Сегодня я вас познакомлю с оставшимися деталями. Думаю, вы придете к такому же выводу.