Корифей сглотнул подступивший к горлу комок:

- Клянусь, я оправдаю Ваше доверие, Йозеф! Вы можете положиться на меня. - Он низко поклонился.

- Я всегда доверял тебе, Костя. - Йозеф протянул корифею Серьгу Божены. - Работай! Да пребудет с тобой благословление Экры! - Советник императора коснулся лба Константина и отступил. Сухопарая фигура превратилась в бесплотную тень, свежий солоноватый ветер подхватил её и понёс к Внутреннему морю.

Константин облегчённо вздохнул: гроза миновала. Более того, советник императора поставил его у кормила власти, а это означало, что он сможет ускорить события и вернуться с сыном в Тинарис даже раньше назначенного срока. Корифей приосанился и, приоткрыв тяжелые створы ворот, вступил в свою резиденцию. Первое утро в Тинусе обещало быть насыщенным…

Прошёл год. Константин и Рем, не покладая рук, трудились на благо Тинариса. Отряды карателей рыскали по Миру в поисках отщепенцев и безжалостно уничтожали их. В годовщину переселения в Тинус Константин и Рем тайно встретились в маленькой бедной гостинице на окраине Скайлета, чтобы подвести первые итоги великой миссии.

- Итак, - сказал Константин, - мы уничтожили три процента мятежников.

- Мало. - Рем поправил повязку на левом глазу. - Император считал, что мы справимся с задачей лет за пять-шесть, то есть в год мы должны уничтожать примерно сорок - пятьдесят тысяч магов, а мы уничтожили всего семь с половиной тысяч. Так мы пробудем в Тинусе лет тридцать, а то и больше!

- Да… - протянул Константин, с подозрением посмотрел по сторонам и зашептал: - Здесь что-то не так… Неужели в план императора закралась ошибка?

- Или кто-то мешает нам? - зыркнув по гобеленовым стенам уютного гостиничного номера, еле слышно спросил Рем. - Когда ты последний раз видел Йозефа?

- Когда и ты. Год назад. - Константин говорил так тихо, что Рем скорее читал по губам, чем слышал его. - Он отдал мне Серьгу и исчез.

- А светлейший князь?

- Никаких следов. Уж не хочешь ли ты сказать, что…

Рем утвердительно кивнул:

- Я допускаю, что в ту, первую ночь в Тинусе, они сговорились. С какой стати Йозеф отказался от руководства Плеядой? Почему он целый год где-то скрывается?

- И ещё эта странная история с порталом. Какой-то Заброшенный Хутор…

- Да был там какой-то хутор. Лет десять назад хозяин умер, а наследников не нашлось. Или в лесу не захотели жить - место-то глухое.

- А мёртвая зона? Она-то откуда взялась?

- Не знаю, - развёл руками Рем. - Но к порталу не подступиться. Я посылал разведчиков - ни один не вернулся!

- То, что несколько мятежников погибли - не беда, - отмахнулся корифей и озабоченно продолжил: - А вот как будем выбираться мы с тобой - вопрос!

Маги озадаченно смотрели друг на друга и молчали. Сквозь приоткрытое окно в комнату проникали холодный солёный воздух и грозный шум моря, где-то далеко гремел гром. Константин зябко поёжился и глонул горячего вина:

- Кто-то из нас должен отправиться в мёртвую зону и проверить портал, - решительно произнёс он.

- Ты хранишь Серьги Божены - тебе и карты в руки, - твёрдо произнёс Рем и тоже глотнул вина.

- Резонно, - согласился Константин и хитро улыбнулся: - А кто меня подстрахует?

Рем воздел к потолку единственный глаз:

- Попробую угадать: отряд карателей?

- Нет.

- Тогда парочка преподавателей из высшей школы!

- Нет, и хватит паясничать! - Корифей начал злиться. - Ты прекрасно знаешь, что кроме тебя, мне довериться некому.

- Ладно, Костя, не злись. Когда отправляемся? - Рем подлил вина в кружку корифея. - Может, не стоит ждать? Давай, прямо сейчас!

- Идёт. - Константин поднялся. - Ты заплатил хозяину этой дыры?

- С лихвой, - усмехнулся Рем, шагнул к корифею и взял его за руку. - Пошли?

Константин сжал в кулаке Серьги Божены, и гостиничный номер опустел.

- Кишка у вас тонка через мёртвую зону пройти, - пробормотал Йозеф. Он покинул комнату, расположенный по соседству с номером Константина и Рема, и по широкой дубовой лестнице спустился в общий зал. За стойкой дремал патлатый хозяин гостиницы. Услышав шаги, он поднял голову и приветливо улыбнулся:

- Господин уже уходит? На ночь глядя? В шторм?

Йозеф бросил на стойку золотую монету.

- Не твоё дело, Петер. - Он поманил к себе хозяина и, когда тот склонился к нему, шепнул: - Мне не нужны ни проблемы, ни соглядатаи. - Йозеф отодвинулся, дружески хлопнул Петера по плечу и направился к двери.

Хозяин гостиницы сдавлено вскрикнул и энергично замотал головой: двое громил, коротавших вечер за кружкой дешевого вина, пожали плечами, послушно сели на лавки и продолжили глотать вино.

- Видимо, он из этих, - глубокомысленно заметил один из них.

- Ага, - буркнул другой, залпом осушил кружку и махнул рукой служанке. - Вина!

- Ну, раз дело накрылось, хоть отдохнём по-человечески, - пробормотал его приятель, ощупал пояс, где хранилось несколько серебряных крон, и тоже заорал: - Вина!

Рем и Константин брели по песчаной полосе, огибающей мёртвую зону или Заброшенный Хутор, как называли это место тинусцы.

- Мы обошли весь Хутор, и ни одной лазейки! - Рем раздражённо взглянул на кривые уродливые деревья. - Даже Серьги Божены бессильны перед этой магией! Как мы попадём домой, Костя? Ответь мне: как?

- Не знаю, - с горечью произнёс корифей, выбираясь на знакомую поляну с разбитым молнией дубом. Именно с этого места они с Ремом начали обход мёртвой зоны. Над лесом занимался рассвет, слышались первые трели лесных птиц. Константин огляделся и направился к поваленному дереву на краю дороги.

- Садись, Рем, поговорим, - устало произнёс он.

- О чём тут разговаривать? - Рем плюхнулся рядом с корифеем. - Нас подставили, разве не ясно?

- Кто? Император? Князь? Йозеф?

- Да все они хороши! - зло воскликнул Рем. - Только зачем? Зачем всё это? Не понимаю!

- Кто-то очень не хочет, чтобы мы попали в Тинарис! - Константин огляделся по сторонам и продолжил: - Это Йозеф или Андрей, больше некому. Они сговорились, Рем. Клянусь, они что-то задумали.

- Значит, нам нужно срочно сообщить императору, что в Тинусе зреет заговор! - решительно заявил Рем.

- И как мы пройдём через мёртвую зону?

Рем на некоторое время в нерешимости закрыл глаза.

- Есть у меня одна мысль, - наконец, произнёс он и пристально посмотрел на Константина: - Если, конечно, не струсишь.

- Я не трус! Рассказывай. - Лицо Константина стало непреклонным. - Мы верны долгу, и должны прорваться в Тинарис любой ценой!..

Тяжёлые створы распахнулись, и Йозеф вступил в сердце Ингура.

- Кто Вы? - удивлённо и немного растерянно спросил начальник караула, разглядывая пёстрые одежды мага.

Йозеф гордо расправил плечи, выпятил подбородок и надменно произнёс:

- Проводи меня к корифею, страж!

Властные и гневные нотки в голосе незнакомца отбили у часового охоту к дальнейшим расспросам. Перед ним стоял человек, привыкший повелевать и не терпевший возражений. Начальник караула низко поклонился гостю и повёл его вглубь роскошной резиденции Константина.

За пятьдесят лет здесь мало что изменилось, разве что деревья в саду стали выше, а кусты - гуще. Прямые, как стрелы, дорожки, выложенные серо-розовыми плитами, по-прежнему радовали глаз девственной чистотой и ровным матовым блеском. Изящные беседки с ромбовидными крышами напомнили Йозефу императорский сад в Тинарисе, где много лет назад он, сын первого советника императора Алексея, играл в прятки с юными принцами Александром и Андреем. В горле запершило, и Йозеф перевёл взгляд на строгий четырёхэтажный особняк с круглыми башенками по углам. Высокую коричневую крышу венчала статуя Мина - бога справедливости и правосудия. Левой рукой Мин опирался на рукоять длинного серебряного меча, а в правой держал "Золотую книгу законов Тинариса". Эту статую отлили по приказу императора Александра, как напоминание о долге корифея перед Родиной. "Если бы он знал, во что превратится наша миссия…" - с горечью подумал Йозеф и тряхнул головой - ему предстоял серьёзный разговор с Константином, и не ко времени было предаваться тоске.