— И они убили Воина, — подвёл итог Герланд. Подпёр подбородок скрещёнными пальцами и взглянул на Ташу ещё внимательнее, чем прежде — от этого взгляда по спине девушки словно протекла струйка раскалённого льда. — Итак, как я понимаю, в услугах Жураг Нара ты больше не нуждаешься.

Его предположение Таша подтвердила коротким кивком.

— И, как я понимаю, в таком случае идти с нами ты не пожелаешь.

Ещё один кивок.

— А если мы заставим?

— Не заставите, — уверенно ответила Таша. — Насилие — оружие Его Величества, а вы, освободители, по-другому действуете.

— Ещё чуть больше убедительности, и я сам в это поверю.

Таша предпочла промолчать.

Какое-то время альв просто наблюдал — Таша вынуждена была признать, что паузы держать он умеет не хуже, чем созерцать.

— Значит, ты выбираешь свободу, — констатировал Герланд наконец. Спокойно — он явно умел проигрывать.

— Да.

— Тебя будут искать. Тебя уже ищут.

— Я найду, где спрятаться.

— По твоим следам пойдут очень хорошие ищейки. Ты не сможешь…

— Если нам понадобится ваша помощь — я знаю, как с вами связаться.

Медленно, очень медленно альв повернул голову к Алексасу.

Будто отказываясь верить, что его перебил собственный ученик — и такими словами.

— Ты… вы… уходите? — уточнил Герланд. Почти безразлично. Найж, казалось, не обращал ровно никакого внимания на свою отпавшую челюсть.

— Вы уже знаете ответ, Учитель, — сдержанно ответил Алексас. — Мы должны быть рядом с ней.

— Джеми не закончил своё обучение. И тебя я ещё не отпускал.

— Это ничего не значит. Я высказываю не только моё мнение.

— Эй, — Таша тронула его за рукав, — а моего мнения вначале спросить не пробовал?

— Всё не так просто, как ты думаешь, Таша. Ты наша госпожа, мы твои рыцари. Мы обязаны защищать тебя. До конца, помнишь? — он слегка улыбнулся. — Мы поклялись.

— Ну, я могла бы освободить вас от клятвы…

— Чтобы тебе не с кем было перепаливаться дни напролёт? Да и для освобождения должна быть веская причина.

— Причину подыскать не так сложно, как ты думаешь.

— А избавиться от нас будет не так просто, как думаешь ты.

Таша взглянула в тёмные глаза, на солнце отливающие золотом. Поразительно серьёзные.

Рыцарь, покидающий знакомую и привычную жизнь, покидающий всё, что у него было, чтобы отправиться в странствия со своей госпожой — юной сумасбродкой-госпожой, впереди у которой лишь пугающая неизвестность…

— И почему тебе в последние дни удаётся так часто достигать со мной консенсуса, ума не приложу, — поднимаясь с земли, вздохнула Таша. — Кажется, Герланд-энтаро, мне всё же придётся отобрать у вас ученика.

Альв неторопливо встал, не отрывая взгляда от её лица. И, как Таша ни старалась — определить, какого именно взгляда, она не могла.

— Что ж, — холодно промолвил он наконец, — можно лишь один вопрос, ваше высочество?

— Всегда рада помочь.

— Тогда, как я понимаю, если в дальнейшем нам понадобится ваша помощь, вы не будете сильно возражать.

Неплохо он меня поймал, мельком улыбнулась Таша. Но не мог же знать…

— Конечно, — сказала она. — Принцесса… заговорщику — друг.

— Чудно, — альв витиевато махнул рукой по направлению к лошадям, мирно жующим вереск. — Не смею далее вас задерживать.

Таша вскинула бровь:

— Думаю, вам понадобится…

— Последние полторы недели мы вполне обходились без коней, и смею надеяться, что ещё пару дней продержимся.

— Что ж, как знаете, — Таша отвернулась. — Думаю, нам и правду пора, Алексас.

— Да хранят вас звёзды, Учитель, — бросил юноша через плечо. — До встречи, Найж.

— Джеми!

На тихий зов чародея тот обернулся — уже Джеми.

— К нашей следующей встрече с тебя сдача зачёта по связующим каскадам, — помолчав вдоволь, наконец вздохнул чародей. — Не пропусти её.

Мальчишка, закусив губу, неуверенно махнул рукой на прощание и вспрыгнул в седло.

Таша почти уже направила Звёздочку по тропе на юг, как негромкий оклик альва заставил её обернуться — и, инстинктивно выбросив руку, поймать метательный нож в аршине от своего лица.

— На память, — бесстрастно пояснил альв. Наблюдая.

— Я его сохраню, — Таша стиснула рукоять ножа в кулаке, — не волнуйтесь.

— Похвально. Желаю удачи. Да, и советую объехать Приграничное стороной: не думаю, что вам там сильно обрадуются.

Таша хлопнула Звёздочку по боку. На своего спутника она оглянулась нескоро — тогда, когда парочка оставленных за спиной заговорщиков скрылась где-то за горизонтом.

— Что это было, не знаешь? — невзначай поинтересовалась девушка.

— Если ты о попытке убийства — вряд ли это была она, — беззаботно отозвался Алексас. — Кинь мне этот ножик, пожалуйста.

Таша с сомнением изогнула бровь, однако покладисто кинула. Алексас, изогнувшись так, что, казалось, его держат только стремена, поймал, тут же выпрямился и непринуждённо сунул нож в голенище сапога:

— Там ему и место. Кстати, куда мы едем?

— В Озёрную.

— Зачем?

— Мне нужно домой.

— Почему?

— Просто… нужно. Заедем, объясним всё отцу Дармиори, попросим помощи и отправимся в Нордвуд. Найдём там Зеркальщика, чтобы он отправил нас в Камнестольный. Ещё раз проделывать весь этот путь… я не выдержу. Да и в любом случае через зерконтору быстрее будет.

Алексас поднял лицо к небу: оно было настолько ярким, пронзительно-голубым, что в зените обретало какой-то лиловый оттенок. Вдохнул медовый ветер и улыбнулся.

— Вот теперь, Таша, — сказал он, — мы действительно свободны.

Дом, милый дом

— Значит, вот как живут королевы?

— Тише, не ори!

— Брось, тут до ближайших соседей ещё орать и орать, — отмахнулся Джеми. — А даже если разбужу, мы же не прятаться приехали…

— Пока нет, — подтвердила Таша, толкнув калитку.

Ничто не изменилось. Сад привычно шелестел во тьме, баюкая незрелые яблоки. Камень дорожки привычно звенел под копытами лошадей. Ларь с овсом привычно отозвался треском рассохшегося дерева, когда Таша открыла крышку. Трёхступенчатое крылечко привычно скрипнуло под ногами Джеми.

Ничто не изменилось, кроме неё самой.

— Всё так… мило, — признал Джеми, оглядывая кухоньку: потолок из грубых бревён, большой открытый очаг, печь, здоровенный дубовый стол посредине и куча подвесных шкафчиков по стенам. Присел на длинную деревянную скамью, — и… по-деревенски.

— Ожидал увидеть королевские хоромы? — усмехнулась Таша, подбрасывая в холодный очаг пару поленьев. — Прости, что не оправдала ожиданий. Не поможешь?

— Да нет, всё хорошо, — мальчишка щёлкнул пальцами, заставив полешки вспыхнуть. — А всё-таки — почему мы так спешили?

— Я хотела приехать затемно, — подвесив над огнём дутый медный чайник, Таша подошла к окну. — Чтобы успеть привести себя в порядок. Успокоиться. Морально подготовиться к объяснениям. Сходу натолкнуться на кого-либо из деревенских мне как-то не улыбалось, а сейчас же сенокос, и мимо лугов никак не проехать…

— Ясно, — Джеми машинально водил пальцем по столешнице, вырисовывая что-то, — и что ты… мы собираемся делать дальше?

Оранжеватое сияние светильника проливалось на улицу, бросая отблески на яблоневые кроны.

— Заберём Лив и вернёмся сюда. Будем поддерживать традиции семьи Фаргори, — Таша обернулась. — Как ты отнесёшься к профессии сидродела?

— Ну… это неплохо.

— Наверное, придётся послать в Адамант за дядей Зоем… Я-то не очень хорошо всё это знаю. Надо в перегоночном аппарате разобраться, вызвать ведьму для уборки урожая — к нам всегда госпожа Шарлин приходила, но где она, как с ней связаться… Ничего, первый раз будет непривычно, а потом всё пойдёт по накатанной. Всё наладится.

Говорила она очень бодро. Слишком бодро, чтобы можно было в это поверить.

— А как же КЕАР? Думаешь, здесь нас не найдут?