Нехорошо получилось, но на душе стало все-таки полегче.

Вечером на вокзале гомон, толчея — очередные мобилизованные идут в армию. Проводы. Сергей с трудом пробился к железнодорожной кассе. На удивление, ему выдали билет по воинскому требованию не в общий третий, как это всегда было, а в седьмой плацкартный, на среднюю полку. Привилегия командного состава!

Стоял ноябрь 1941 года. Противник под Москвой, перевес в его силах очевиден, нажим все усиливается, войска Западного фронта с тяжелыми боями отходят, железнодорожная ветка Сталинград — Москва систематически подвергается бомбовым ударам противника. Поезд идет в Москву, прифронтовой город. А в плацкартном вагоне не чувствуется уныния или растерянности. Слышатся шутки, оживленный разговор. Пассажиры в основном молодые командиры. Возобновляется прерванный появлением Сергея диалог о женщинах.

— Вы говорите, симпатичных девушек, которые нравятся, много, — обращается сосед к седому майору, — а как определить, которая из них самая-пресамая?

— Когда поглядишь на нее и глаз не сможешь отвести, прервется дыхание и душа захолонется, она и есть, — степенно отвечает майор.

— А что должно нравиться?

— Все. Если только лицо, так это быстро пройдет. Если хоть что-то во внешности будет не по душе, неприязнь скоро станет основным чувством.

— Часто у мужчин глаза расширяются при виде смазливой девки, — включился в разговор хмурого вида капитан, отрешенно глядевший в окно, — поэтому при знакомстве надо повнимательнее присматриваться, причем на трезвую голову, чтобы потом судьбу не клясть.

— А когда, по-вашему, надо в любви объясняться? — вопрошает с пухлыми девичьими губами лейтенант.

— Об истинных чувствах не говорят, они и так видны, а пустозвонить об этом можно с первой минуты знакомства. Истинная любовь — это святое, этим шутить нельзя.

— Влюбиться нетрудно, — вновь в разговор включился майор, — а вот разлюбить — неподвластно мужчине. Он с годами может измениться: приобрести другие внешние черты, привычки, характер. При совместном проживании с любимой женщиной постепенно размываются прежние пылкие чувства. И созданный милый сердцу образ живет в душе как бы отдельно от реальной женщины. Даже если будет разрыв в отношениях, чувства останутся незаживающей душевной болью.

— Да, душевной боли хоть отбавляй… — взгрустнулось Сергею.

Медаль младшего лейтенанта «За боевые заслуги» и полученные от родителей припасы на дорогу сразу же расположили к Сергею попутчиков. Поезд шел без задержек, и в Коломну прибыли, когда завечерело. Несколько минут до штаба полка и все, спокойная отпускная жизнь закончилась. Такое впечатление, что младшего лейтенанта прямо-таки поджидали. Буквально в течение одного часа Бодров был назначен командиром взвода и начальником гарнизона по охране особо важного объекта. Вместе с ним двадцать шесть человек: три отделения по восемь бойцов и его заместитель — сержант Волынов Василий. «Войско» совершенно не подготовленное, никто в войсках НКВД и охране важных объектов не служил, только что мобилизованы. Но курс молодого бойца когда-то проходили, это уже хорошо. Исключением был Волынов.

Он только что прибыл домой по демобилизации, а тут война. Опять служба. Вот уже год, как вступил в партию. На фронт пошел с томиком «История ВКП(б)». Постоянно по форме одетый, подтянутый, рассудительный, озабоченный делами взвода, Волынов с первых же дней пользовался уважением сослуживцев.

Дежурный по штабу на вопрос, где разместиться взводу на ночлег, ответил: «Ты командир, сам и решай». Общими усилиями в темноте нашли не занятый сарай с остатками прошлогоднего сена. На входе резко ударило в нос смешанным запахом прелой травы, мышей, невесть откуда взявшегося немытого человеческого тела. Тут и расположились. Поужинали остатками своих съестных припасов.

Утром в штабе дежурный по полку укорил:

— Больше часа не можем тебя отыскать. Где пропадаешь?

— В сарае, у которого двери не закрываются.

— Там же пленных немцев содержали, вшей теперь понабрались, — подленько хихикнул дежурный.

— Надо было предупредить.

— Младший лейтенант, а уже разговорчивый. Советую пройти санитарную обработку. А сейчас к начальнику штаба.

Задачу Сергей сразу не понял: «Создать объект «аппендицит». Груз будет поступать лишь ночью, а перевозиться одной автомашиной с выключенными фарами. Выгрузку изделий в ящиках, их складирование и тщательную охрану объекта осуществлять своими силами.

Начальник штаба, майор Ковтун, выдал командиру взвода топографическую карту и показал место этого самого «аппендицита». Под небольшим углом к проселочной дороге подходит глубокий овраг, дальше он разветвляется. Тот его участок, который ближе к дороге, заканчивается метрах в двухстах от нее. Это и есть место создания объекта. Здесь следует разместить под открытым небом временный склад особо важной продукции. Вторая ветвь — большой овраг протяженностью более километра. По словам начальника штаба, это направление требует повышенного внимания, так как позволяет скрытно подойти к объекту в любое время суток.

В конце разговора майор предупредил:

— Если гарнизон прошляпит, на этом свете взводу места не найдется. Кроме вас, — подчеркнул он, — общаться с оказавшимися в радиусе ста метров от склада гражданами и военнослужащими никто другой не имеет права. Полная маскировка. Интересоваться содержимым ящиков запрещено. Пищу вам будет привозить ночью шофер. Кроме него, на объект никого не допускать, невзирая на звания и должности. Всех, кто приблизится к объекту в указанном радиусе, задерживать и переправлять в штаб с шофером. Связь через него. Этим «шофером» является капитан, помощник начальника особого отдела. Он непосредственный ваш начальник. Ящики со склада разрешается выдавать лишь в случае предъявления документа, скрепленного гербовой печатью и личной подписью нашего командира полка. Никакие другие документы не действительны. К утру все следы пребывания автомашины на объекте должны уничтожаться, а расположение склада маскироваться. Доклады о состоянии дел, просьбы, предложения передавать устно. На своей топографической карте никаких пометок не делать. В случае непосредственной угрозы захвата объекта противником под свою личную ответственность склад взорвать. Для этой цели в его основание заложить достаточное количество взрывчатки. Как это сделать, «шофер» вас проинструктирует. Боевую подготовку с личным составом осуществлять только ночью, в свободное от службы время, не демаскируя объект. Пристрелку полученного оружия произведите сегодня, здесь, в расположении полка. И последнее, — майор с грустью посмотрел на младшего лейтенанта, — по прогнозу сегодня ночью ожидается резкое похолодание.

Для выполнения задачи взвод Бодрова получил одиннадцать автоматов ППШ-41, новеньких, только что с завода, а также два ручных пулемета, тринадцать винтовок, по восемь гранат Ф-1 на каждого бойца и четыре боекомплекта на каждый вид оружия.

Командир взвода вооружил автоматами первое отделение и резерв во главе с сержантом Волыновым. Два других отделения получили винтовки и по одному пулемету.

С неподдельным интересом рассматривали бойцы и командир взвода невиданные до сего ППШ. Во время пристрелки автоматов каждому непременно хотелось попробовать его в действии. А вечером взвод вынужден был пройти санитарную обработку.

Бойцы уже стали ощущать последствия ночлега в злополучном сарае. По окончании процедуры каждый из них получил по комплекту теплого белья и зимние портянки.

С наступлением темноты взвод выехал на свой «аппендицит». Когда разгрузились и машина ушла, обнаружилось: в овраге нет ничего такого, что могло хоть как-то укрыть личный состав. Сергей прямо-таки опешил. Бойцы с тревогой смотрели на своего командира, а тот не знал, что предпринять. Невдалеке виднелся редкий камыш, но для обогрева его не хватит и на полсвиста. А прогноз по поводу похолодания начал сбываться. Впереди ночь. По оврагу потянуло холодным морозным воздухом, стали падать снежинки. Что делать?