Его вырвали из грёз, будто окатив ведром ледяной воды. Юс ошеломлённо захлопал глазами и пошатнулся. Немного отдышавшись, он повернулся, и взгляд его уткнулся в застывшую рядом Мию. Она замерла на месте и зажмурилась, медленно поглаживая платье в районе бёдер.

   Юс оторопело смотрел на жену, потом смерил непонимающим взглядом Вийола:

   - Я... Но... Почему она тут?

   Отняв ладонь от осунувшегося лица, старик ответил севшим голосом:

   - Ты теперь с Оплотом. Она - твой источник.

   - Но... Зачем?.. Как?.. Ведь туман...

   Вийол закашлялся, прижав кулак к бескровным губам:

   - Ты не смог бы Слиться с туманом. Это слабый для тебя источник. Ты думаешь только о жене и этого не изменить. Оплот для тебя есть только в ней и вместе с ней.

   - Как вы могли?.. Люди ведь не могут быть источником. Это... это опасно. Для неё... Зачем мне теперь всё это? - при мысли о произошедшем внутри у Юса словно что-то оборвалось. Печальная музыка звучала для него сейчас в каждом вдохе, увлажняла сердце, призывала зарыдать. Он постарался отогнать боль. Мие сейчас нужна его поддержка, а не глупое самобичевание.

   - Я так рада за тебя, - она по-прежнему стояла с закрытыми глазами, золотистые пряди упали на лицо. - У нас всё будет хорошо.

   Юс с исключительной нежностью положил руки на её тонкие плечи:

   - Родная, посмотри на меня.

   Мия поколебалась несколько секунд, затем открыла глаза, и тотчас по щекам её побежали красные от крови слёзы.

   - Не бойся. Я себя слегка непривычно чувствую, но всё нормально. Пойдём домой. Будем спать, долго-долго. Я плохо тебя вижу, но я чувствую тебя, - вымученная улыбка не могла сгладить всю боль и страх, терзающие её сейчас.

   С трудом сдерживая рвущиеся слёзы, Юс повернулся к Вийолу.

   - Почему?! Почему вы согласились?! - протяжное эхо разнесло его слова по всем углам просторного зала. Даже огонь настенных факелов, казалось, затрепетал, переняв волнение его голоса.

   - Она очень просила меня. Месяц уговаривала. Сказала, без Оплота ты не будешь счастлив...

   - И что теперь?! - кричал сквозь рыдания Юс.

   - ...теперь?! - подхватило эхо.

   Старик подошёл к ним шатающейся походкой. Каждый шаг для него походил на удар кнута по телу.

   - Если ты будешь редко призывать Оплот и недолго в нём находиться - с ней будет всё хорошо.

   - Но она теперь не видит!

   - ...видит! - заметалось эхо.

   - Я такое уже встречал. Зрение со временем должно восстановиться. Верьте в Оплот. Остальные Мастера считают меня выжившим из ума маразматиком. Но старые книги времён Хранителя Лайоллина говорят, что человек способен постичь Оплот. Кто-то очень близкий должен стать его источником. Все мы, даже Мастера, не понимаем до конца сути Оплота.

   Юс аккуратно вытер со щеки жены кровавую слезу, и они обнялись крепко-крепко:

   - Зачем мне ваша суть Оплота? Я этого не просил. Я - не вы, мне это понимание не так и важно.

   - Сынок, - в голосе старика сквозила горечь обиды, - я сделал это не для себя, а для вас. Когда ты поймёшь суть Оплота, всё для тебя станет другим. Ты будешь свободным и сможешь жить полной жизнью. Тебя нельзя будет сбить с твоего пути, нельзя будет украсть у тебя самое ценное. Это и есть всесилие, а не банальное бессмертие. Если я доживу до этого - поделись и со мной этим пониманием. Одинокому старику больше ничего не нужно.

   Юс чуть успокоился и, по-прежнему обнимая жену, повернул голову к Вийолу.

   - Я уйду из стражи, - глаза его блестели от слёз. - Возможно, мы вообще уедем. Я прошу вас, никому не говорите о ритуале. Нас здесь не было. У меня нет Оплота. Простого стражника отпустят со службы, а бойца с Оплотом - никогда. Прошу...

   - Хорошо. Дела стражи для меня не так важны. Я им не подчиняюсь. Спросить с меня может только Хранитель. Это останется между нами.

   Ладонь Мии легла на лоб мужа, и она мягко, но настойчиво, повернула его лицо к себе:

   - Обещай мне, что не уйдёшь без меня. Когда наступит твой день - наступит и мой.

   - Но...

   - Обещай! - неожиданно твёрдо потребовала она.

   Юс сглотнул комок в горле.

   - Клянусь. Но если уйдёшь ты, я последую за тобой, - рука его взметнулась к её устам. - А теперь ты не спорь. Так будет. Только вместе.

   Он взял жену за руку, и они неспешно побрели к выходу из ритуального зала, а постепенно затихающий голос шептал ему:

   - Пойдём.

   Сумерки подкрадывались к портовому городу, затягивая тёмным полотном верфи и склады, пристани и сгрудившиеся там суда, харчевни и трактиры набережной, раскинувшиеся на огромных пространствах жилые кварталы. Жизнь замерла до наступления следующего утра, и вечернюю тишину разбавлял только мерный плеск волн Шаткого моря о столбы пирсов и редкие крики чаек.

   Вынужденную поездку на юг разумно использовать, поэтому Еншая попросил триерарха высадить его как можно ближе к Брег-Слаю для улаживания одного насущного дела. И вот теперь он уже более получаса ходил по грязным улочкам с покосившимися халупами, встречая только бредущих домой пьянчуг и облезлых кошек. Здесь, в трущобных районах, непосредственно соседствующих с верфями, воняло страшно: тухлой рыбой, гниющими фруктами, застоявшейся солёной водой, конским навозом, смолой, дёгтем. Все эти запахи мешались в один нестерпимый сгусток, стократно усиливая друг друга. Почему ему постоянно приходится действовать в местах наибольшего сосредоточения миазмов?!

   Обойдя очередную кучу зловонных отбросов, Еншая свернул в тёмный переулочек с ютящимися друг возле друга ветхими домишками. В сумерках слышался писк крыс, спешащих убраться с дороги; трое грызунов разбежались по углам, но большинство самых наглых остались копошиться среди объедков и мусора.

   Из темноты выплыли силуэты людей, и дорогу Еншая преградила пятёрка оборванцев с небритыми рожами. Двое подошли сбоку, трое перекрыли проход спереди.

   В такое время городская стража должна усиленно патрулировать опасные районы, но на деле всё происходило с точностью до наоборот. С наступлением сумерек вояки в островерхих шлемах выветривались из этих кварталов, а добропорядочные жители старались наглухо закрыться в домах и даже не выглядывали в окна. Любопытство наказуемо.

   - Уважаемый, не могли бы вы... э-э-э... помочь, гы-ы, нам в одном деле? - хриплым басом проговорил здоровяк и скользнул взглядом по щербатым ухмылкам подельников.

   - Ага, мы торговцы, - тут же вклинился стоящий рядом лысый приятель. - Хотим открыть новое дело. Нуждаемся в долге. Не, не в долге... В займе, во.

   Здоровяк не мог предоставить лысому право всё время говорить за него, поэтому, не стирая ехидной улыбки с лица, быстро добавил:

   - Но мы честные. Гы-ы. Сразу отдадим. Как только... э-э-э... прибыток, ага, прибыток пойдёт.

   Молчавшая всё это время тройка громко заржала. Один из них попытался изобразить манеры достойного, делая учтивые жесты в адрес соседа.

   Еншая безошибочно угадал в здоровяке главаря этой шайки "честных торговцев". Лысый же, скорее всего, выступал в роли ближайшего подручного. Трое других - рядовые "дельцы". Носы двоих из них были перебиты и, вероятно, не один раз. Кроме того, внешнее сходство позволяло предположить кровное родство двоицы. Братья, определённо братья.

   Главарь, лысый и один из братьев вооружились короткими мечами, у другого брата - пара абордажных ножей, последний же молодчик баюкал в руке палицу. На вид она очень сильно смахивала на типичное оружие Дланей Ордена. Неужели слуги Равноединого нынче не брезгуют набирать себе новых членов и среди таких "честных торговцев"? Хотя вряд ли, шустрик просто раздобыл её где-то.