Противник всё ближе, ближе. Взметнулись тысячи стрел, но враг вроде и не заметил их. С треском и хрустом, звоном мечей и криком тысяч человеческих глоток, сходным со звериным рёвом, клин врезался в строй русов. Началась жестокая сеча...

Кий видел, как были смяты и потеснены первые ряды, но затем движение клина замедлилось, а потом и совсем остановилось. Мужественные, самоотверженные воины его племени выученными до автоматизма приёмами стаскивали с коней аварских всадников; закованные в железные кольчуги, панцири и латы, на земле они становились совершенно беспомощными, и с ними легко расправлялись пешие бойцы. Юркие крепыши с засапожными ножами подныривали под коней, вспарывали им брюха, и они валились, подминая под себя всадников. Могучие русы длинными тяжёлыми мечами наносили страшные удары в уязвимые места — этому они тоже учились на специальных чучелах... Вот почему остановился железный клин в плотной фаланге пехоты. Пройдёт ещё некоторое время ожесточённого противостояния, и русы начнут отгрызать от железного клина кусок за куском, станут теснить его, а затем погонят обратно, вспять. В этом Кий не сомневался.

Между тем великий князь, стоявший на поставленных друг на дружку телегах, тоже внимательно следил за сражением. Его испугал внезапный удар аварского клина по левому крылу войск. Но потом он с удивлением увидел быстрое перестроение воинов Кия и их умелые действия против бронированного чудовища. В душе он вынужден был отметить, высокое полководческое мастерство своего заклятого врага — Кия.

А затем произошло такое, что сразу заставило забыть про левый фланг. Конница Щёка стала сдавать назад, сначала медленно, местами, но потом всё больше уступая бешеному натиску противника.

И вдруг Колывана что-то кольнуло в сердце и горячей волной прошлось по всему телу: он увидел тот момент, который может решить исход боя: аварская конница увлеклась схваткой с подразделением Щёка и открыла свой правый бок. Надо было немедленно ударить по уязвимому месту!

Всё это промелькнуло в голове Колывана в доли мгновения. Он проворно спустился с телег, вскочил на коня и, дав команду своей дружине, первый рванулся на врага. Он мчался, ощущая во всём теле никогда не испытанную лёгкость, будто он летел на крыльях, возносясь неведомой силой. Его конь, чутко слушая команды хозяина, мощной грудью ударил в бок лошади противника, та покачнулась и слала заваливаться вместе с седоком. Но Колыван не стал глядеть на поверженных, он мчался вперёд и вперёд, с радостью слыша за собой дробный стук сотен копыт и крики воинов дружины. «Так, только так, — говорил он себе в пылу боя. — Только так, и мы победили!»

Вдруг стрела с хрустом вонзилась ему в грудь. Боли он не почувствовал, только что-то изменилось в его сознании, будто он завис на короткое время над землёй и висит неизвестно на чём. А потом на него грянула земля, пёстрая от трав и цветов. Он хотел тотчас вскочить и крикнуть слова команды, но только прохрипел еле слышно и бессильно раскинул руки. Перед своим лицом он увидел цветочки колокольчика и поразился их необыкновенно насыщенному, почти неестественному цвету. И это было последнее, что он увидел в своей жизни.

Дружинники заметили падение своего князя. В их рядах случилось замешательство. Этого было достаточно, чтобы аварское командование поняло опасность удара и кинуло против русов свой резерв. Положение было выровнено. Начался тягучий, изнурительный бой. Авары медленно теснили русов. Но наступала темнота, она заставила противные стороны разойтись и покинуть поле сражения.

Кий отступал со своим воинством на север. Рядом с ним шли подразделения племени северян во главе с вождём Кияром. В полночь они остановили своих воинов на отдых. Выставили охранение, которое менялось каждый час. Прохаживаясь между спящими бойцами, Кий непроизвольно разбирал все моменты боя и всё больше и больше удивлялся непонятному просчёту командующего аварским войском; начав битву в полдень, он потерял возможность преследования и уничтожения войска русов. Видно, рассчитывал на лёгкую и быструю победу. Темнота спасла их от полного разгрома, только конница Щёка была всерьёз потрёпана. Подразделения же Кия и Кияра сохранили основной состав и оставались боеспособными.

С рассветом движение войска продолжилось. Оно вошло в дремучие леса, и авары отстали. Население Руси, узнав о нашествии аваров, снималось с насиженных мест и уходило вместе с войсками. Вперемежку с воинами шли мужчины и женщины, старики и дети, ехали на арбах, телегах, в кибитках, на двуколках, толкали перед собой тачки с вещами, гнали овец, коз, табуны лошадей. По ходу движения останавливались, разводили костры, готовили пищу и, перекусив, двигались дальше. Все они спасались от жестоких и беспощадных аваров, изуверские методы расправы которых с покорёнными народами были хорошо известны.

Кий ехал посредине этой массы людей, где перемешались его воины и мирное население, и думал о том, какую большую роль играет порой в истории народа и государства случайность. Вот только что, несколько месяцев назад, они вместе с князем Яросветом объединили большую часть страны и были на пути к заветной цели — созданию хорошо вооружённого и обученного войска. Казалось, ничто не могло помешать осуществлению давней мечты, задуманной и взращённой в рабских бараках Каменска: собрать все силы Руси и бросить их на разгром царства насилия и рабства — Аварского каганата. Он шёл к этой цели через походы на буртасов, кутургуров, провёл своё войско через леса и болота. Он стал народным героем, о котором рассказывали легенды и в которого верили славяне, что он сумеет побороть векового врага. Но вот простая случайность, глупая любовная интрижка обрушила все его планы, и надо было начинать всё сначала.

Войско остановилось в лесах, стало приводить себя в порядок. Кий посылал разведчиков по разным направлениям. Он стремился связаться с конницей Щёка и как можно больше знать о расположении аварских войск. Вести приходили неутешительные: авары заняли Родню, разорили её до основания, а затем рассыпались по стране, грабя и угоняя в рабство население. Однако железные когорты не решились продвинуться в дремучие леса, за Десной укрылся Щёк. Он подчинил свои отряды Кию беспрекословно: самостоятельно действовать он никогда не умел.

Сначала редко, а потом всё чаще стали приходить вести о выступлениях русов против захватчиков. Создавались вооружённые отряды, которые по ночам нападали на небольшие подразделения захватчиков, а днём представлялись мирными жителями. К Кию являлись ходоки и просили возглавить народное движение. Победит аваров и спасёт Русь только Кий, говорили в народе.

Однако сам Кий прекрасно понимал, что простое возвращение его с племенным войском мало что изменит в военной ситуации. Необученной и плохо вооружённой толпе восставших селян и горожан справиться с железными когортами аваров не удастся. Торопливым и необдуманным шагом можно было завалить и погубить большое дело. Нужен был какой-то новый, неожиданный ход, может, военная хитрость, и Кий прикидывал различные варианты, чтобы действовать наверняка.

А пока приходилось заниматься текущими делами. Незаменимым помощником ему был Кияр, муж его сестрёнки Лебеди, вождь племени северян. Высокий, черноволосый, с горящими глазами, он был неутомимым работником и руководителем. Почти двадцать лет со своим племенем отбивал он постоянные набеги кочевников. Степняки были очень бедны, даже князья не имели одежды наряднее овчинного тулупа. Их главным занятием были война и грабежи. Они отличались храбростью в бою и особо жестоким отношением к противнику: пленным перерезали жилы и так бросали на съедение комарам и на голодную смерть. Никаких договоров не признавали. Заключив сегодня, они уже завтра их нарушали и продолжали совершать грабительские набеги. Под руководством Кияра северяне усвоили зоркость и ловкость своих врагов, их знакомство с природой, военные приёмы и хитрости и успешно применяли против коварного врага. Они в последнее время не только отразили все нападения степняков, но сами вторгались в их пределы, построили ряд крепостей и таким образом преградили им дорогу на Русь.