Несмотря на то, что люди уверенно заняли поверхность Земли, сделали научные открытия и даже летали в космос, Рысь контролировала каждый квадратный сантиметр планеты и большую часть Солнечной системы, делая это, практически не вступая с ними в контакт. Практически… Всё же был один случай, но к данной истории он не имеет прямого отношения. Стоит лишь упомянуть, что когда-то на Земле было не шесть, а семь материков, и в результате некоторых событий один из них ушёл не то чтобы под воду, а под землю под водой, превратившись в резервную базу Рыси, которую она считала важным стратегическим объектом.

Разведка Рыси уже давно бороздила вселенную, добираясь до её самых далёких уголков, так что императрица была в курсе многих событий. Знала она и о том, что Армии Тьмы всё же удалось обнаружить её нынешнее обиталище, и не за горами тот день, когда встреча с Хармом станет неизбежной. Он собирал войска, приглашение принято, Рысь ждёт, и она не проигрывает. Но сперва нужно расчистить поле боя. Люди не будут участвовать в этой войне, это не их война, они не готовы к тому, что их ждёт. Раса Императора вселенной будет жить, так решила Рысь. Те из них, кто решит примкнуть к ней в борьбе, получат такую возможность, но она не может позволить им действовать самостоятельно. Это её план, её планета, её месть.

Жизнь на Земле изменило сообщение, которое транслировалось всеми источниками, способными и не способными передавать сообщения. Звук с экранов и мониторов, телефонов и рекламных табло слился со всеобщим звуком планеты в едином послании. В нём говорилось о том, что очень скоро Земля станет полем битвы давней вселенской войны и сила врага, что грозит планете, выходит за рамки человеческого понимания. По этой причине все территории Земли перейдут под контроль того, кто сможет это остановить. Людям будут предоставлены в качестве убежища обширные подземные города, куда им следует незамедлительно спуститься. По завершении этого сообщения применение оружия станет недоступным во избежание его некомпетентного использования. Электричество, а также все прочие системы будут отключены, и единственная возможность выжить – это воспользоваться данным предложением. Тем же, кто не забудет принести с собой кошку, были обещаны привилегии при расселении и двойные порции во время обеда.

Это сообщение слышали все люди… и кошки. Дикие и домашние, во всех уголках планеты… Всецело охваченные этим звуком, кошки стояли не шелохнувшись. Они не могли понять, что с ними происходит, но им казалось, будто где-то в глубине своего сердца они слышали собственный голос. Нечто далёкое и знакомое коснулось их, соединив в единый организм. Память, не их память, а тех, кем они могли бы быть… Души, не их души, а души тех, кто помнил этот голос… Голос из прошлой жизни, не их жизни…

А потом планета затихла, как выключенный телевизор, словно кто-то выдернул её из розетки, и всё, что было создано людьми, больше им не принадлежало. Обещанные двери в подземный мир были распахнуты незамедлительно, прервав тишину звуком разверзающейся земли. Так огромные люки открылись в каждом городе, каждой деревне, в пустынях и лесах, на поверхности морей и океанов, выглядывая, словно перископы гигантских подводных лодок.

Часть людей приняли предложение Рыси в первый же день из страха и любопытства. Многие остались, но, обнаружив свою неготовность жить в условиях каменного века, и они последовали в подземные города, превосходящие всё, что когда-либо было создано человечеством. Тем же, кого не испугали трудности новых условий жизни, пришлось встретиться лицом к лицу с первыми истребителями Харма, прибывшими на Землю с целью разведки, попутно снося всё, что встречалось им на пути. Не имея возможности защищаться, оставшиеся люди также последовали за своими собратьями. Только после этого люки закрылись, а истребители были сбиты. Так продолжилась война, начатая миллиарды лет назад, Война Рыси.

Для нанесения основного удара Харм собрал большую часть своей армии. Он знал, что кошки ждут встречи с ним, а тот факт, что его разведотряд был уничтожен в одно мгновение, говорил о том, что они к ней готовы. Колдун оставил важный объект с меньшими силами. Место, ради которого Король Тьмы начал эту войну, было уже не столь защищённым, но Харму не за что было беспокоиться – даже та часть армии, что осталась, была способна противостоять кому угодно. Да и кто посмел бы бросить ему вызов? Главный враг перед ним и скоро падёт, а вселенная давно уже в его власти. Или почти в его… Дух Зла, тот самый череп без нижней челюсти с длинными зубами на верхней, то существо с призрачным телом из сгустка мрака, что связывало колдуна с Королём Тьмы, находился сейчас за его спиной на огромном боевом корабле, что двигался в направлении Земли.

Главный корабль сопровождали ещё два, не уступающие ему в размерах, а также около пятидесяти кораблей поменьше. Три генерала вели Армию Тьмы. На борту главного корабля вместе с Хармом обосновался Зейлус Прародитель ядов. Двумя другими управляли существа из Тьмы – Шэйлах и Цесхир. Кожа Шэйлаха была чёрной как вечная тьма, а сам он представлял собой некое подобие осязаемой тени, очень плотной тени, будто миллионы теней собрались в одну и, достигнув необходимой концентрации, превратились в плотный материальный объект. Лишь белые глаза и острые белые зубы ярко сверкали из непроглядной бездны его лица. Второй генерал, Цесхир, являл собой особый вид демона, что способен вытягивать своё тело и конечности на несколько километров в длину. С перепончатыми крыльями, зелёной кожей и округло-вытянутой зубастой пастью он больше других походил на монстра.

Рысь вместе с Бликст прибыла на главную базу, что находилась примерно под центральной частью Европы. Блан, руководящая базой, встретила их и проводила в штаб, откуда должно было осуществляться управление предстоящими военными действиями. Пума доложила о полной готовности, а также о том, что некоторые люди успели столкнуться с разведотрядом Харма. Те, кому удалось выжить, направили своих представителей, которые теперь находятся на пороге главного штаба и просят о встрече с императрицей. Рысь приняла их. Страх, паника, возмущение, гнев… Почему они втянуты во всё это? Почему должны слушать тех, кто забрал их планету? Кто этот враг и как победить того, кого нельзя победить? Шум голосов, вопросы, вопросы… Рысь спокойно смотрела сквозь этих людей, ничего не отвечая, будто всё, о чём они говорили, не имело никакого значения. И лишь когда шум голосов утих, она промолвила:

– Известна ли вам история вашей расы? – на её вопрос ответом послужило молчание, и тогда она добавила: – Я помогу вам вспомнить.

После этого кошки без лишних слов что-то вкололи людям под основание черепа, так что те даже не успели понять, что произошло. Надо сказать, что препарат, пробуждающий генетическую память, был не самым сложным изобретением кошек, но весьма полезным в некоторых случаях. И люди вспомнили то, что не могли бы вспомнить даже их древнейшие земные предки, это была память самой идеи существования их расы, расы Императора вселенной. Они увидели прошлое глазами Императора, увидели его друзей, подданных и того, кто его убил. В тот миг люди изменились навсегда, вся их прошлая жизнь казалась теперь одной секундой в сравнении с тем, частью чего они стали. И вопросы потеряли смысл. Теперь они знали, что само существование человечества делало их участниками этой войны, и иначе быть просто не могло. Люди склонились перед троном Рыси, поняв, кто перед ними, а затем ушли и рассказали остальным обо всём, что произошло. Так были сформированы человеческие отряды кошачьей армии, которым ещё долго было суждено следовать за Рысью в бескрайних просторах вселенной… Эти отряды были не столь многочисленны, всего несколько тысяч (остальные люди продолжали жить в глубине подземных городов, не участвуя в военных событиях), однако их руководители получили примерно те же способности, что раньше имелись у обычных кошек, до того, как те покинули свою императрицу. Жизнь в миллионы лет входила в число этих способностей. Осознание своей природы и взгляд с другого ракурса – всё, что нужно было для решения загадки долголетия.