- Это Шакрам! Он жив!
- Сын!
Бросившийся на юнца здоровый мужчина, по-отцовски обнял за плечи.
- Сын, ты в порядке?
- Да, отец...
Шакраму было стыдно. Из-за его нерасторопности и глупых грёз чуть не погибло два охотника, которых сейчас смазывали маслом глубоководных водорослей. Из-за него газарги могут рассердиться на дюжину мужчин и когда-нибудь забрать их с собой. Все случилось из-за него одного!.. Шакрам закусил губу, но Сохог грубо потащил его за локоть:
- Надо уплывать! Не стоит тревожить духов!
Юный саг"гаш не сопротивлялся, как-то безвольно следуя за отцом. Он ненавидел себя за это. Он презирал свое жалкое существование...
Закинув копья за спины, добытчики наскоро перевязали дейнозуха, застывшего брюхом кверху, и помчались за Сохогом. Преодолев врата из китовой кости, саг"гаш нырнули вниз и оказались в поселении. Соплеменники, ожидавшие со страхом неудачу отряда, самки, бросившиеся в объятия мужей и старейшины, страшившиеся нападения газарги - все перевели дух.
- Шакрам!
Сын Сохога утонул в объятиях матери, но это принесло ему только боль. Он чувствовал, что после сегодняшнего к нему станут относиться еще холоднее и не мог простить себя за это. Он не обнял мать. Он просто отвел взгляд, сжимая зубы до боли. Сохог заметил это, облегченно подумав, что сын не столь безнадежен, как твердит Закарум и другие старейшины. Тут Сохог заметил, как парочка из старейшин рваными движениями подплывают к его семье и решил подтолкнуть Таисию с Шакрамом к их семейной ракуше.
- Сохог! Вече решило, что твой сын...
- Мой сын сегодня заманил в ловушку самого Алауши и сильно того ранил! Без него мы бы никогда...
Но скрипучий голос Закарума перебил охотника:
- Без него у Шенуэй и Ке осталось бы по две руки!!!
Воцарилась тишина. Сохог в душе признавал свою неправоту, но не мог ничего поделать с этим. Он любил своего единственного сына больше, чем самого себя. Повернув голову к тревожной поверхности, Закарум загадочно промолвил:
- Ночью бастионы Энки будут атакованы. Мы все сказали, охотник.
Сохог едва заметно поклонился удаляющимся старейшинам и одним коротким движением оказался в ракуше. Затворив за собой костяную дверь, Сохог повернулся к сыну. Отец не был зол на Шакрама. Юный саг"гаш прекрасно слышал весь разговор со старейшинами и понимал, что еще одна подобная выходка и... Об этом Шакрам не хотел даже думать. Не сказав ни слова, Сохог скрылся в другой комнате.
- Сынок...
Таисия попыталась еще раз обнять сына, но тот крепко, но нежно ухватил ее за запястья и медленно отстранил.
- Прости, мам...
Оставившие добычу в хранилище охотники заспешили по ракушам, к семьям, дабы не ярить злых духов. Однако сейчас сыну Сохога было не до правил и разума. Он истово мечтал откупиться за вину своей свободой. Всему нужна своя жертва, и он готов был отдать жизнь за право называться охотником, и, самое главное, сыном.
Обычно, саг"гаш становится добытчиком в 34-38 яров. Тело крепчает, спина становиться шире, нарастая мясом, передние и задние конечности обретают плавные очертания, которые так привлекают половозрелых самок. Но что было у Шакрама? Его последний шанс ускользнул еще 5 яров назад. Спина была не так широка, по-женски худые плечи и жилистые нижние плавники не привлекали самок. И только сильные крепкие предплечья выделялись бугристыми рифами на фоне тщедушного тела. Да, несмотря на свою худобу он быстрее всякого охотника, перепонки его крепки, а глаз остер, но... Сохог уже в 28 самостоятельно охотился на плащеносных акул, остальные мужчины брали на копье свои первые жертвы позже, где-то после 32, но Шакрам не мог и этого. Чтобы стать охотником, надо было изловить с дюжину тварей и только после этого старейшина Чин-Чи провозглашала ниспосланного богом глубин Энки нового охотника. Шакрам честно пытался оправдать благородное имя отца, величайшего охотника рода саг"гаш, но только сегодня он смог заработать свою первую жертву. Хотя, скорее всего, никто и не подумает зачислить ее на счет этого бездаря.
Разозлившись на собственные мысли, забыв все правила, Шакрам помчался к острову. Ускорившись так, что наверное, и Алауши не поспел бы за ним, Шакрам выпрыгнул из воды на два своих роста и распахнул глаза. Капли странной воды падали откуда-то сверху, а ледяной ветер моментально иссушил чешую. Шакрам посмотрел вверх, но не увидел ничего, кроме несоленых капель, попадавших в его глаза, которые он тотчас же прикрывал. Сверху существовал свой океан, который не примет его. Окунувшись в море, надолго он там не задержался, снова выплыв наружу. Океан буйствовал. Мудрые говорят, что в воды вселяются газарги, пытаясь оспорить власть над глубинами с богом. Но Энки каждый раз выходит победителем и газарги отступают, надеясь набрать силу и к следующему разу воцариться в темных глубинах. Качаясь на высоких волнах, Шакрам скользил взглядом по воде в попытке найти остров. Где-то вспыхнула белая изогнутая линия, протянутая от неба до моря, а через два удара сердца громыхнуло так, что саг"гаш тотчас же нырнул под воду, затаившись на какое-то время. Под водой было тихо и спокойно, как и всегда во время буйства духов.
Качаясь на суровых волнах, Шакрам беспокойно озирался, пока по его голове молотили здоровенные капли. Снова сверкнуло, но в этот раз сын Сохога спрятал голову лишь по глаза. Тут он вдруг заметил большую тень вдалеке и осознал, что видит остров. Нырнув, он помчался к нему с такой скоростью, на которую был способен.
Никогда. Никогда ни один из саг"гаш так близко не подходил к запретным землям. Тысячелетия сказок, толков, суеверий о демонической тверди напрочь искоренили желание водных жителей даже думать о сухой земле, царапавшей чешую, что уж говорить о том, чтобы приближаться к ней... Саг"гаш всплывали только по вечерам не по прихоти и традициям старейшин, а из-за остывающего светила, которое каждый день пожирал край мира. С утра же оно воскресало, даря губительный для чешуи саг"гаш жар.
Сын Сохога застыл, с неким благоговейным ужасом осматривая остров, выросший перед ним, словно финвал пред планктоном. Страх обуял саг"гаш, а новый удар грома и вовсе заставил отплыть от суши подальше. Но куда ему было плыть? В итоге Шакрам уловил где-то в дюжине локтей от себя эхо некоего лаза и устремился туда. Лаз оказался обычным пещерным рифом, что так хорошо защищал от крупных хищников.
Утренний свет достиг его быстрее, чем дома. Тут он вспомнил, что сейчас находится не там, где ему суждено было родиться. Шакрам повел носом, ощущая какой-то странный аромат. Такого он еще никогда не чувствовал. Кровь, жир, соль, водоросли, зелень, песок, камень, плоть, внутренности, но не это. Приятный аромат дразнил нос и оседал сладким нектаром на языке, присасываясь к нёбу. Переливающийся золотисто-голубой мир расступался перед Шакрамом, когда он неторопливо следовал по запаху прямиком к острову. Наваждение? Иллюзия? Обман? Нет, сын величайшего добытчика Чжаохана не чувствовал опасности и верил своим чувствам как никогда. С каждым ударом сердца становилось все мельче, а запах отчетливо вел наверх. Вот перед саг"гаш возникла стая водорослей, росшая прямо до поверхности. Он никогда еще не видел так много водорослей вместе и решил всплыть. Солнце тотчас обожгло глаза и принялось иссушать чешую на голове и плечах. Спрятавшись под воду, Шакрам выругался и наскоро сорвал пару десятков водорослей, обвязав ими голову. Со стороны он выглядел по меньшей мере глупо, ибо таким занимаются несмышленые дети 20 лет, а ему, как никак, уже 43!
Над водой осторожно выглянула темно-зеленая макушка, с кое-где поблескивающими сребристо-синими неприкрытыми полосками чешуи. Морские растения неплохо защищали неподготовленную чешую и Шакрам стал водить глазами по водной глади в поисках запаха. Золотистые отблески солнца играли на своде крохотной пещерки, отражаясь от воды, кругами расходившейся от Шакрама. Саг"гаш никогда не видел ничего подобного и завороженно следил за таинством дневного царя. Но загадочная красота мира газарги не затуманила разум Шакрама и он принялся тревожно озираться, цепляясь за каждую тень. Странные звуки окружали молодого саг"гаш. Если с дыханием заверти он уже был знаком, то шелестящие друг о друга листья чудились ему какофонией новейших звуков, которые он слушал как завороженный, не понимая, что или кто может издавать подобное.
