– Эй, дружище, можно присоединиться? – неожиданно услышал Алексей чей-то голос и, обернувшись, увидел Виктора Малинина. Тот стоял на пороге со спортивной сумкой в руках. Щеки раскраснелись от мороза.

– Какими судьбами? – удивился Сорокин. – Откуда узнал адрес?

– Случайно. Ребята рассказали…

– Зачем ты здесь? Разве у тебя своего зала нет?

– Есть, но там вчера водопроводные трубы прорвало. Ну так позволишь войти?

– Давай, – неохотно согласился Алексей, вспомнив о больном Апраксине.

– Сердишься за приятеля? – уловив некий холодок в интонации, приподнял брови Малинин. – Зря! Бой есть бой! К тому же я его не убил и не покалечил, а растяжение скоро пройдет. Чай не перелом грудной клетки и не разрыв печени! Кстати, Шевчук, как я понял, на тебя абсолютно не в обиде.

– Переодевайся, – уже более дружелюбно сказал Сорокин. – Я не сержусь, все в порядке!..

– Обменяемся приемами? – примерно через час предложил Малинин.

– Что именно тебя интересует?

– Перехват колена с ближней дистанции, на которой ты поймал Шевчука. В принципе, я понял суть, но хотелось бы узнать подробности.

– А взамен?

– Увидишь.

– Договорились! Итак, главное своевременно самортизировать удар за счет резкого сближения с противником. Показываю…

– Теперь моя очередь, – несколько раз повторив прием и запомнив детали, улыбнулся Виктор. – Бей меня изо всех сил в корпус.

– Изо всех?

– Да, да, не волнуйся. Бей!

– О'кей, но потом не обижайся!

– Никогда!

– Й-йя!!!

Сорокин врезал мощный ёко-гери в живот Малинину, однако вопреки ожиданиям его ступня рассекла воздух, а сам Алексей против воли развернулся спиной к Виктору, на секунду оказавшись в совершенно беспомощном положении. К затылку слегка прикоснулась рука Малинина.

– В реальном поединке почти верный нокаут или, на худой конец, нокдаун, – сказал он. – Ну как, понравилось?

– Еще бы!!!

– Тогда объясняю конкретнее. Разворотом корпуса уходишь в сторону с траектории удара, затем легкий захват с одновременным толчком подколенного сгиба атакующей ноги. Остальное и ежу понятно.

– Отработай на мне, медленно.

Вернувшись домой, Алексей растянулся на кровати и принялся прокручивать в мозгу детали недавно освоенного приема[29]. В комнате было тихо, за окном подвывал, мечтая пробраться вовнутрь, холодный декабрьский ветер. Мягко светил невысокий торшер с голубым абажуром. За батареей шуршали тараканы, с которыми семья Сорокиных вела давнюю и безуспешную войну. Часы показывали половину одиннадцатого вечера.

– «Неплохой парень Витька, – подумал Сорокин. – Нужно обязательно познакомить с ним Серегу. Пускай немного подучится. Карате, конечно, отличная штука, но нельзя пренебрегать и другими видами единоборств, особенно при нашем бизнесе. Бои ведутся без правил и…»

В этот момент зазвонил телефон. Алексей нехотя снял трубку.

– Але, – лениво сказал Сорокин.

– Леша, у меня неприятности! – услышал он взволнованный голос своей сестры Марины.

– В чем дело?

– Меня преследуют какие-то люди!

– Где ты?

– Забежала на телеграф, тут недалеко, в двух кварталах, а они ждут снаружи! Леша, у них такие страшные, отвратительные лица!

– Никуда не выходи, к дверям не приближайся, – резко приказал Алексей. – Я буду через несколько минут!..

Торопливо одевшись, он пулей вылетел из дому…

У дверей телеграфа действительно стояли четверо мужчин.

Марина, симпатичная пятнадцатилетняя девушка, забилась в самый дальний угол помещения. В больших темно-синих глазах застыли слезы. Увидев брата, она облегченно вздохнула.

– Почему ты шляешься по улицам одна в такое позднее время, объяснишь дома, – хмуро проворчал Сорокин. – Тогда же и по заднице получишь, курица безмозглая, а пока покажи мне тех хмырей. Пошли!..

– Вот! – прошептала девушка, указывая дрожащим пальчиком на четверку незнакомцев, по-прежнему ошивавшихся возле входа.

– Та-ак! – нехорошо улыбнувшись, протянул Алексей и с ядовитой ласковостью обратился к ним: – Что вам угодно, господа, от моей сестры?

– Не твое дело! Проваливай! – оглянувшись по сторонам и убедившись в отсутствии свидетелей, ответил высокий худощавый тип в красном пуховике. – Иначе…

Докончить фразу он не успел, поскольку в ту же секунду железный кулак Сорокина свернул ему челюсть.

Лучшая защита нападение, особенно в скоротечной уличной драке! Эот основной принцип карате сызмальства вдолбили в голову Алексея, и потому он, не раздумывая, бросился на остальных.

…Ногой в голень… локтем в висок… готов!.. В низком присяде кулаком в подколенный сгиб… и тут же, выпрямляясь, головой в лицо… На всякий случай ребром ладони в сонную артерию. Есть!!!

Три тела неподвижно распластались на земле, но четвертый вовремя сориентировался и, отскочив назад, выхватил нож… Молниеносный выпад Алексей с трудом увернулся… Полосующий удар по лицу… проклятие! Едва успел отклониться… Тычок снизу в живот… Ага, попался! Перехватив руку с ножом заученным до автоматизма приемом, Сорокин безжалостно сломал локтевой сустав. Подонок завопил от боли, и Алексею пришлось отключить его ударом кончиков пальцев чуть ниже кадыка.

– Пошли! – скомандовал он сестре. – И запомни: матери ни слова!

Когда они вернулись домой, мать, к счастью, уже спала.

– Ну, рассказывай! – мрачно буркнул Сорокин, уселся на кровать и жестом указал Марине на кресло, делая вид, будто ищет глазами ремень. Он любил младшую сестру и, как правило, больше обещал наказать, чем делал это на самом деле. Вот и сейчас Алексей вовсе не собирался стегать по мягкому месту малолетнюю дурочку. Однако постращать ее следовало. В воспитательных целях. Между тем Марина, не особенно опасаясь обещанной порки, с восхищением смотрела на брата. Девушка знала, что он хорошо владеет рукопашным боем, выступает за деньги в каком-то полулегальном клубе, но увиденное сегодня превзошло все ее ожидания. Прямо кадр из наикрутейшего фильма с участием Стивена Сигала, Ван-Дамма или Чака Нориса!

– Чего вытаращилась, идиотка?! – свирепым шепотом рявкнул Алексей, начиная постепенно терять терпение. – Говори, где была? Почему они к тебе привязались?

– Я засиделась у подруги, у Тани, – уяснив наконец серьезность ситуации, честно ответила девушка. – А тех людей никогда раньше не видела. Когда я возвращалась домой, длинный в красном пуховике подошел ко мне и предложил сходить в ресторан. Я отказалась. Тогда они попытались запихнуть меня в машину. Я вырвалась, забежала на телеграф и сразу же позвонила тебе…

– Все?

– Да, честное слово!

– Гм, ладно, – после некоторого раздумья сказал Сорокин. – Отправляйся в свою комнату и укладывайся в постель. Кстати, запомни на будущее! Отныне ты должна возвращаться домой не позже восьми вечера. Иначе шкуру спущу!

Молния, сверкнувшая в глазах Алексея, убедила Марину, что брат не шутит.

Мысленно негодуя на его деспотизм, девушка ушла к себе. Оставшись один, Сорокин достал из стенного бара бутылку коньяка, наполнил до краев стакан и залпом выпил. Затем прикурил сигарету.

– Развелось ублюдков в наше время, – проворчал он. – Хватают посреди улицы первых попавшихся девчонок и насилуют! Мало им добровольных шлюх разве? Извращенцы!

Алексей ошибался. Подонки, с которыми он разделался, не собирались насиловать Марину. Она предназначалась для кровавого ритуала черной мессы. Главарь секты, узнав о случившемся, поклялся отомстить и приказал выяснить, кто именно покалечил его подручных.

В тот же самый вечер Сергей Апраксин побывал на сеансе лечения в Салоне белой магии. Весь день он чувствовал себя скверно: помимо ноги и спины, жутко болела голова, тошнило и даже почему-то покалывало сердце, до сей поры ни разу не беспокоившее хозяина.