Когда гости начали прибывать к ужину, жених и невеста уже спустились в холл. Вся семья Максима была уже в сборе, блистая изысканными нарядами и украшениями. Лиза облачилась в элегантное вечернее платье алого цвета. Волосы она убрала наверх, это подчеркивало ее безупречную осанку. Максим же выглядел необычайно притягательно в черном смокинге и белоснежной рубашке. Он решил придерживаться некоторой строгости и в поведении, и во внешнем облике, подозревая, что это во многом поможет ему при общении с гостями.

Тетушки Максима, а их в семье Олега было две, сразу приняли Лизу в свой круг, посчитав, что подопечная им непременно нужна. Они совершенно справедливо отметили, что никто не сможет познакомить Лизу сразу со всеми гостями ее будущих родителей так же быстро, как они. Тетушки дали понять Максиму, что компаньонки в их лице не только гарантируют его красивой невесте полную безопасность, но и помощь по пути вхождения в его семью. И, признаться честно, Максиму впервые захотелось искренне поблагодарить своих всегда излишне назойливых тетушек за помощь, так как ему она действительно сейчас была необходима. Все присутствующие члены семьи это понимали, кроме Лизы, и, как осознал на мгновение Максим, решили помочь ему и не сталкивать лишний раз Леру и Лизу лицом к лицу. Да, это было ни к чему.

Поэтому, оставив довольную расположением его семьи к ней Лизу в компании улыбчивых тетушек, Максим поспешил уединиться с отцом в его кабинете. Мужчины решили не встречать гостей в холле, предоставив сделать это дамам. Максим, слыша предложение отправиться в его кабинет до наступления ужина, еще раз в глубине души поблагодарил оказавшегося столь чутким отца. Он осознавал, что это сделано для него. Там они обсудили все дела и новости, неспеша, пробуя коньяк более 20 лет стоявший в погребе отца и дожидавшийся этого знаменательного вечера.

Когда Лера с отцом вошла в украшенный к празднику холл, она не видела ни огромных букетов роз, стоявших буквально повсюду, ни яркого света, освещавшего, казалось, каждый уголок большой гостиной. Она искала глазами того единственного человека, мысли о котором не давали ей спать. Человека, который навсегда остался в ее памяти, как необыкновенно глубокий и высоконравственный интеллигент, иными словами мужчина, обладающий прекрасным воспитанием и нежным сердцем. Но, пробежавшись глазами по холлу и гостиной, она его нигде не обнаружила. Она рассеянно поздоровалась с Игорем и Славой и поблагодарила Алевтину, мать Максима, за приглашение. Все были очень рады ей и пожимали руки. Но в их взглядах она читала обеспокоенность и тревогу. Ей и самой было страшно.

Обменявшись в суете приветствиями и комплиментами по поводу внешнего вида хозяев дома, семья Валерии прошла в гостиную, где всем собравшимся гостям предлагали напитки, и звучало, оживши после долгого сна, фортепиано, которое облюбовала одна из двоюродных сестер Максима, Полина. Девушка, обладавшая поистине ярчайшим талантом, исполняла кавер версию песни группы Битлз, создавая романтичное и веселое настроение.

Отец, державший Леру под руку, извинившись перед ней и отдавая в покровительство Ивана и его молодой жены, сказал, что Олег ожидает его в своем кабинете. Петр поспешил уйти, а Иван, необыкновенно привлекательный Иван, в синем фраке и черной бабочке, осведомившись у своих прекрасных дам, не желают ли они испить бокал вина, отошел, чтобы взять их с подноса.

В этот момент, у Леры зазвонил мобильный телефон. Звонит дочь. Все внутри матери всколыхнулось. Как же прошли соревнования? Дочь так переживает за каждое свое выступление, так как действительно хотела бы сделать спорт своей карьерой. Мама поспешила принять вызов.

– Алло, доченька, ну что?

– Мама, мама, я заняла первое место! Первое, представляешь?! – Голос дочери был счастливым и как никогда довольным результатом.

– Доченька! – Настроение дочери перешло матери, и ее глаза увлажнились. – Доченька, я так за тебя рада! Милая!

– Артем занял пятое место! Они с тетей Викой тоже довольны.

– Что вы сейчас делаете? Где вы?

– Мы решили поужинать во французском ресторанчике неподалеку. Потом – в отель, а завтра – домой. Мамочка, я тебя очень люблю, не переживай, все хорошо!

– Доченька, я счастлива! Отдыхай, завтра увидимся! Передавай привет Вике и Артему! Скажи, я их целую!

– Хорошо! Пока!

Валерия, чувствуя почти детскую радость за дочь, ощущала себя счастливой. Она знала, что, возможно, ее в будущем уже ничего не ждет, но, ощущая это ликование от счастливого голоса своего создания, знала, что Вера в жизни добьется успеха во всем. А если ее уже не будет, ее благословенные родители не дадут пропасть дочери. Она дала жизнь совершенно уникальному ребенку, сейчас это было ей очевидно.

Лера не могла сдержать эмоций, нужно было поделиться этим с кем-то самым близким… «Отец! Я скажу ему. Прямо сейчас! Он же пошел в библиотеку…» – решила она и поспешила в комнату, что располагалась неподалеку.

По пути непослушные волосы женщины освободились из пучка и, словно пружинки, подскакивали, согласуясь с ее поступью. Локоны, что были сзади, упали, образовав огромное облако, доходящее до поясницы женщины.

Не постучав, она, раскрасневшаяся и совершенно счастливая, распахнула дверь в комнату, но первым, кого она увидела, был Максим, повернувшийся от окна на звук открывавшейся двери. Они встретились глазами, и воцарилась секундная тишина. В голове Леры улетучились все мысли. Максим. Высокий. Почти могучий. Темные глаза. Морщинки, что появились на лице, делая его еще более представительным. Седые вески…

Она пыталась прийти в себя, осознавая, что секунда размышлений кончилась. Теперь нужно сказать, почему она вломилась без стука. Вера. Соревнования. Мысли начали вновь проникать в сознание. Она хваталась за них, как за спасательный круг, пытаясь скрыться от его взгляда.

Олег и Петр, также пришедшие в себя не сразу, встали с кресел около стола, и направились к ней почти одновременно. Отец участливо взял дочь за руку и посмотрел ей в глаза.

– Все хорошо, милая?

– Как ты, Лера? Как Вера? – Олег пытался, как мог, разрядить обстановку. Она, наконец, смогла отвести от Максима глаза и посмотрела на мужчин, хлопотавших вокруг.

– Все хорошо. – Ее голос прозвучал крайне тихо. – Простите, что побеспокоила вас. Я лишь хотела сказать, что звонила Вера. Она… – Ее голос сбился, и отец сильнее сжал ее руку, за что дочь была ему очень благодарна. – Она заняла первое место в соревнованиях.

– Какая новость! – бодро воскликнул Олег. – Я поздравляю вас! Вера – просто умница!

– Да, – подтвердил Петр, – она необыкновенно трудолюбивая и целеустремленная девочка, Лера очень ей гордится.

– Здравствуй, Максим. – Она решилась вновь посмотреть на него, и он ответил на ее взгляд. Что скрывалось за этим взглядом? Безразличие? Презрение? Ненависть?

– Здравствуй. – Тихий и серьезный голос мужчины заставил воцариться полнейшую тишину. Напряжение можно было буквально пощупать, таким явным оно представлялось. – Поздравляю твою дочь с победой в соревнованиях!

– Спасибо… Я… Я хотела узнать, как ты? Как твоя работа? Я слышала, ты сделал блестящую карьеру и теперь – важный человек… – Ее голос был тихим и очень нежным.

– Да, отчасти это так. Я люблю то, чем занимаюсь.

– А твоя невеста? Она, как мне рассказывали, очень умна и красива…

– Да, это так.

– Мне не терпится познакомиться с ней.

– Конечно, ты с ней познакомишься, как только представится случай.

– Да, и этот случай уже наступил. – Олег поспешил закончить этот чрезвычайно напряженный разговор и сменить локацию. – Я слышу, всех уже зовут в столовую. Лера, не составишь ли ты мне компанию за ужином? Я очень рад вновь видеть тебя и хочу сегодня поухаживать за тобой. – Лицо мужчины расплылось в добродушной улыбке, а Петр в это время незаметно взял ее под руку. Лера, наконец, смогла отвести от Максима глаза, и посмотрела на двух этих мужчин с долей облегчения.