ЗАБЫТЫЕ СНЫ

Сидевший на холме Кот откинулся на спину и зажмурился от яркого света полуденного солнца. Прикрыл рукой глаза. Лежать так на мягкой траве было приятно, солнечные лучи деликатно, но настойчиво нагревали кожу, а ослепительное сияние светила ощущалось даже сквозь опущенные веки.

Кот принял более удобную позу и глубоко вздохнул. В запасе у него было еще два-три часа, не меньше, так что до встречи с Тай ничто не мешало ему просто побездельничать, лежа на поросшем высокой и густой травой пригорке. Внизу, чуть правее, извивалась дорога, ведущая к деревеньке Гримпс, а слева, недалеко от возвышения, на котором расположился Кот, темнела кромка мрачного леса. Отсюда, с вершины холма, убегающая вдаль дорога была хорошо видна в обе стороны, так что Кот не боялся пропустить чье-либо появление. Да и слух его никогда не подводил – Кот все-таки.

Лежа с закрытыми глазами, Кот лениво размышлял. С Тай они не виделись достаточно долго. Интересно, какая она сейчас? Тай не очень любила резко менять внешность, но время от времени все-таки удивляла его. Кот улыбнулся, подумав, что понятия не имеет, в каком облике она предстанет сегодня. А гадать, раздумывая о цвете ее волос и прическе, было столь же приятно, как и нежиться на солнышке.

Тай Грикко он знал давно, уже лет шесть. За это время ими было пережито много чего интересного и увлекательного в самых разных уголках Сандарии, куда их забрасывала прихотливая судьба и тяга к приключениям. И в любую минуту Тай оставалась той, кем она и являлась всегда для Кота, – верным и преданным другом, надежным компаньоном, что прикроет твою спину в самой отчаянной ситуации. Кот верил Тай как самому себе, безоговорочно. Она была лучшей, и вместе с ней они составляли практически идеальную пару, дополняя друг друга и нивелируя, по сути дела, все минусы, которые имелись у них по отдельности.

Купавшегося в приятных воспоминаниях Кота, балансировавшего на грани яви и сладкой дремы, вдруг что-то вернуло к реальности. Он медленно открыл глаза. Вроде бы никакого постороннего звука, лишь стрекотание кузнечиков в траве да резкие крики птиц в безоблачном лазурном небе, но рука Кота аккуратно и сильно сжала рукоять верного меча. Кот превратился в слух, одновременно втягивая воздух ноздрями. Доказательств чьего-то враждебного присутствия не находилось, однако он почти не сомневался: рядом кто-то есть, и это явно не друг.

Одним гибким прыжком вскочив на ноги, Кот выхватил из ножен меч и, пригнувшись, приготовился к схватке. Замерев в боевой стойке, он медленно осматривал лежащий перед ним луг с зарослями кустарников и темные стволы деревьев начинающегося невдалеке леса. Никого. Однако Кота не покидало ощущение, что из-за могучих вековых деревьев, скрываясь в непроглядной тени и густой листве, за ним наблюдают.

Дуновение ветерка достигло лица, взъерошило шерсть на загривке. Коту почудился едва различимый смех, чистый и хрустальный, словно где-то поблизости бежал ручеек. Или это всего лишь тихий посвист ветра? Расширенные немигающие глаза Кота еще раз оглядели окружавшую его панораму. Он внимательно исследовал каждый куст, каждое дерево, где мог притаиться неведомый враг, однако так и не заметил ничего подозрительного. Все выглядело умиротворенно и безмятежно. Подобрав ножны и неторопливо вложив в них клинок своего меча, Кот закрепил оружие на спине, опустил на лицо капюшон плаща и пошел по склону холма вниз, к дороге.

Деревня Гримпс, куда закутавшийся в плащ странник с длинным мечом за спиной вошел около восьми часов вечера, была совсем крохотной. С десяток домов по обе стороны дороги, выполнявшей здесь заодно роль главной и единственной улицы, да таверна, где можно было остановиться на ночлег и перекусить за дубовыми столиками, удивительно опрятными для такого неказистого местечка. Кот вошел в зал и закрыл за собой дверь. Несколько человек, находившихся в таверне, оглянулись и посмотрели на незнакомца.

Пройдя к свободному столику в глубине помещения, Кот молча присел на стул и отбросил за плечи капюшон.

– Ух ты! – прошелестел чей-то шепот, непонятно, то ли испуганный, то ли восторженный. – Смотри-ка. Оборотень!

Подошел хозяин таверны, приветливо улыбнулся новому гостю. Кот поднял на него взгляд и спросил:

– Можно у вас поужинать?

– Конечно, – кивнул хозяин. – Есть чудесное тушеное мясо, а через пару минут будет готова и яичница с овощами. Абсолютно все свежайшее, а уж как готовит моя жена – это отдельная тема для беседы. Наша кухня не случайно славится по всей округе. Даже в городе хвалят, вот ничуть не шучу. Будете?

– Да, с удовольствием.

– Отлично. Я пришлю Крис обслужить вас. Из напитков имеются эль, пшеничное пиво, вино, мед…

– Вино хорошее?

– Превосходное! – подмигнул хозяин. – Собственного изготовления.

– Тогда принесите бутылочку, – произнес Кот, поудобнее располагаясь за столом.

Трактирщик отошел к стойке, а Кот стал смотреть в окно, за которым потихоньку угасал очередной летний день, тихий и теплый. Косые лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, играли дрожащими тенями на полу. Погода вообще радовала в последнее время. Никаких затяжных дождей или изматывающей духоты. "Удалось нынче лето!" – сонно подумал оборотень.

Вскоре перед Котом оказалась большая тарелка с яичницей и распространявшим соблазнительный аромат мясом, а также хлеб с сыром. Принесшая еду девушка, составляя блюда на стол, украдкой косилась на странника, Кот чувствовал на себе ее изучающий взгляд. Добавив для завершения уютной картины откупоренную только что бутылку вина и стрельнув еще раз любопытными глазами, служанка ушла.

Нахмурившись, Кот налил себе вина. Он испытывал беспокойство, поскольку напрасно прождал Тай больше трех часов. В условленном месте у мельницы она так и не появилась. Трагедии в этом факте пока еще не было, чтобы начинать всерьез переживать за подругу, ей и прежде случалось задерживаться, однако всякий раз Тай заставляли опаздывать веские причины. И в данную минуту Кот размышлял, что именно могло помешать Тай прийти вовремя. На всякий случай, если не получалось встретиться друг с другом там, где было запланировано, они всегда заранее предусматривали запасной вариант. На этот раз новым местом встречи была выбрана таверна "У Маркуса" в Гримпсе, в которой как раз сейчас и сидел Кот. Оставалось лишь ждать.

Хозяин таверны не слукавил: вино оказалось весьма достойным. Прав он оказался и насчет приготовленных блюд, Кот давненько не ел с таким удовольствием. Время шло, за окнами начало постепенно темнеть. Народу в помещении прибавилось, стало шумно. На Кота обращали не слишком много внимания, что его вполне устраивало. Но один из посетителей все же подошел к столу воина.

– Ты, судя по всему, издалека, странник, – произнес богато одетый мужчина лет сорока с аккуратно подстриженной бородкой. – Что тебя привело в наши края?

– Я иду в Стурдаллен, – спокойно ответил Кот.

– В Стурдаллен? – человек присел за стол, расположившись напротив Кота. – Так далеко?

Кот кивнул и отпил немного вина из кружки. Но словоохотливый посетитель не унимался.

– Видимо, дело, по которому ты туда направляешься, стоит таких усилий, – с улыбкой сказал он и, немного поразмыслив, спросил: – Ты ведь наемник?

– Можно сказать и так, – согласился Кот. – А можно и по-другому. Главное – какой смысл вкладывается в слова.

– Я услышал тебя, – выждав пару секунд, произнес человек и пристально посмотрел на странника. – Если я вдруг предложу тебе кое-какое дело, это заинтересует тебя?

Кот помолчал, задумчиво разглядывая сгущающиеся сумерки за стеклом. Потом повернулся к собеседнику и едва заметно улыбнулся.

– Возможно, – сказал Кот. – Однако гарантировать положительный ответ не смогу. Будет зависеть от того, что за дело вы хотите мне предложить.

– Нет-нет, – человек, сидящий напротив, протестуя, замахал руками. – Ничего такого. Никого убивать не нужно. Со своими врагами я уж как-нибудь сам разберусь…