– Так о чем речь?

– Хорошо, – собеседник Кота наклонился ближе к нему через стол и стал говорить заметно тише, хотя в таверне и без того уже было достаточно шумно, чтобы переживать по поводу нежелательных ушей. – Я был бы очень признателен, если бы ты доставил по нужному адресу некую вещь. Я готов заплатить тебе за это триста золотых.

– Цена хорошая, – произнес Кот, потирая уголок рта. – Но почему вы не пошлете свою вещь с обычным курьером? Так выйдет намного дешевле.

– Да, – согласился человек в богатой одежде, – но в силу некоторых причин… м-м-м… я не могу доверить данный предмет курьерской службе.

Кот молчал, вопросительно глядя на собеседника.

– Слишком много слабых мест, – вздохнул тот, – которые лишают этот вариант всякого смысла. Курьеров можно подкупить, обокрасть, запугать. В конце концов элементарно напасть и отнять искомое. А мне нужно обязательно доставить посылку по назначению. Рисковать я не вправе.

– А почему бы не поручить посылку верным друзьям? Или слугам? Судя по всему, вы далеко не самый бедный житель в округе…

– Нет, – покачал головой мужчина. – Все это не годится. Я не могу доверить доставку даже друзьям, не говоря уже о слугах. Поверь, я много думал над этими вопросами. Нужен абсолютно случайный человек, идущий через Гримпс по своим делам. Он не вызовет ничьих подозрений. Его никто не видел здесь прежде – и никто не увидит впредь. Просто остановившийся отдохнуть путник – как ты, например.

– Странно это как-то, – пробурчал Кот себе под нос.

– Тем не менее придется согласиться с моими требованиями, – человек в богатой одежде откинулся на спинку стула. – Это все, что я могу сказать. Больше не добавлю ни слова.

Кот размышлял над услышанным, медленными глотками допивая вино. Кружка опустела, и Кот налил себе еще немного золотистого, словно янтарь, кисловато-сладкого на вкус напитка.

– Итак? – повторил мужчина в богатой одежде. – Предложение сделано. Решай. Если скажешь нет, просто забудем оба об этом разговоре. Его никогда не было.

– Что за предмет? – спросил Кот. – Большой?

– Нет, спокойно уместится в дорожной сумке или рюкзаке.

– Куда нужно его доставить?

– Тебе как раз по пути. Если ты на самом деле идешь в Стурдаллен…

– Хорошо, – вздохнул Кот. – Я сделаю это. Просто доставлю вещь по нужному адресу. Стоить мои услуги будут семьсот золотых. Четыреста – сразу.

– Ого! – хмыкнул мужчина. – Не слишком ли дорого?

– Для такой непонятной истории, когда почти все остается сомнительным и неясным до конца, – самое то. Я высказал свое мнение. Теперь ваш ход.

Человек задумался, поглаживая пальцами бородку. Несколько раз в сомнении покачал головой. Кот продолжал потихоньку прихлебывать вино и спокойно ждал.

– Какие гарантии, что ты просто не исчезнешь с моими четырьмя сотнями? – сказал наконец мужчина.

– Мое слово, – произнес Кот. – Оно чего-то да стоит. Впрочем, риск с вашей стороны, безусловно, есть, так что я пойму, если вы в итоге откажетесь от сделки.

– Ладно, – его собеседник несильно хлопнул ладонью по столу. – Договорились. Только не заставь меня пожалеть о сделанном выборе. Ты наживешь себе кровного врага.

– Я прекрасно понимаю, какие последствия могут иметь в будущем наши решения, – улыбнулся Кот в ответ, – и не забываю об этом никогда.

Мужчина в богатой одежде посмотрел долгим взглядом на Кота и удовлетворенно покачал головой.

– Хорошо. Теперь слушай внимательно. Ночью, лучше все-таки после полуночи, выйдешь из Гримпса и пойдешь по Северной дороге, ведущей в том числе и в Стурдаллен. Милях в трех от нашей деревни свернешь в сторону и в указанном месте заберешь посылку. Там же, в тайнике, будут подсказки, как добраться до конечного пункта. Вот здесь план местности с ориентирами, по которым ты сможешь отыскать тайник, – собеседник положил на стол руку ладонью вниз. Под пальцами виднелся клочок бумаги.

– А деньги? – спросил Кот.

– Я, как ты, наверное, заметил, не ношу с собой такое количество золота. Да и расплачиваться в открытую здесь не стоит. Привлечем внимание, а это мне ни к чему. Я дам тебе кольцо с бриллиантом, оно стоит даже больше четырех сотен.

С этими словами человек снял с пальца большое яркое кольцо, аккуратно завернул его в записку и неприметным для остальных движением бросил по столу в сторону Кота. Тот подобрал сверток, извлек кольцо и покрутил в руках.

– Мне сложно точно определить его истинную стоимость, – сказал Кот. – Я ведь не ювелир. Хотя видно, что вещь ценная. Я попрошу надежного специалиста взглянуть на камень, и если окажется, что он стоит меньше нужной суммы, я посчитаю себя свободным от обязательств нашей сделки.

– Конечно, – кивнул человек в богатой одежде, вставая из-за стола. – Твое слово против моего. Да будет так.

Произнеся это, он повернулся и вышел на улицу, а Кот незаметно огляделся по сторонам. Однако, судя по всему, никого вокруг не заинтересовал их разговор. Люди были увлечены кто едой и напитками, кто задушевной беседой с приятелями, а на Кота продолжала посматривать лишь служанка Крис.

На крыльце практически не было слышно разноголосого шума, что стоял в уютном, залитом мягким полусветом обеденном зале. Закрыв за собой дверь таверны, Кот облокотился на прочные деревянные перила и поднял голову. В небе, прямо перед ним, висела огромная луна, неестественно близкая и неправдоподобно яркая. Накрапывал ночной дождик. Мелкие капли негромко постукивали по навесу, который прикрывал ступеньки и вход в заведение с красующейся на стене большой резной вывеской "У Маркуса". Тай так и не появилась, и Кот начинал беспокоиться уже всерьез. Нужно было решать, что делать дальше: идти к тайнику с посылкой, сверяясь по бумаге, что лежала сейчас в кармане его куртки, или же начинать поиски пропавшей компаньонки.

Раздумья Кота прервал какой-то шорох над головой. Шагнув от перил к стене, он поднял руку и, ухватив рукоять меча, немного потянул его из ножен за спиной, готовый в любой миг выхватить полностью.

– Ты собираешься изрубить меня? – донесся сверху насмешливый голос. – Не стоит так торопиться – я тебе нужна целой и невредимой, ты же знаешь. Иначе толку от меня будет совсем немного.

Кот отпустил рукоятку и широко улыбнулся, облегченно покачивая головой. Он почувствовал себя легко и свободно, будто камень, придавливавший его своей тяжестью, сейчас в одну секунду откатился в сторону.

– Черт возьми, Тай, что ты делаешь на крыше?

– Не ругайся. Лучше приставь лестницу. Она, кажется, лежит у стены вон там, слева от тебя.

Кот отыскал в траве длинную прочную лестницу, поставил ее, прислонив к покатой крыше двухэтажной таверны, и, задрав голову, стал ждать. В темноте послышался шаркающий шорох, скрипнули деревянные доски, затем на фоне темного неба мелькнул едва различимый силуэт.

– С лестницей оно надежнее. А то темно, хоть глаз выколи, а падать как-то нет особого желания. Все-таки высоко.

– Не так уж и темно, – иронично произнес Кот. – Сейчас полнолуние. Смотри, какая луна! Светло почти как днем.

– Ну это кому как, – судя по ритмично покачивающейся лестнице и негромким визгливо-пищащим звукам, издаваемым деревянными перекладинами, Тай принялась спускаться по ней. – У меня же нет твоих глаз, любитель луны!

– Не прибедняйся, – ухмыльнулся Кот. – Твои тоже ничего.

А сам подумал, что давно не смотрел в глаза Тай, малахитово-зеленые, слегка раскосые и светящиеся каким-то особенным, только им присущим мягким сиянием. Он частенько ловил себя на том, что просто смотрит на Тай, разглядывая ее скуластое узкое лицо, изящный, словно выточенный мастером из горного хрусталя, идеально прямой нос и глаза-магниты, одновременно умные и дерзкие. Ей это не нравилось. Почувствовав на себе такой взгляд Кота, Тай начинала хмуриться, замолкала и обычно отворачивалась. А порой вежливо и тем не менее недвусмысленно давала понять, что считает по этому поводу. Она всегда говорила то, что думает, а данное качество, по мнению Кота, являлось поистине бесценным. Нет, при необходимости, безусловно, она, как и любая умная женщина, мастерски пользовалась своими чарами и легко шла на обман. Но с ним Тай всегда была откровенной и искренней. Во всяком случае, в это Коту хотелось бы верить.