Ступив на землю, она выпрямилась и повернулась к нему.

– Ну здравствуй! – все тот же негромкий, уверенный, слегка насмешливый голос, что так хорошо был ему знаком. – Ты, наверное, заждаться уже успел?

– Да, начинал уже беспокоиться за твою судьбу. Что тебя задержало? Что-нибудь случилось?

– Ну да, было кое-что. Потом расскажу.

Кот подумал, что обязательно надо выяснить, что же помешало Тай в дороге. Но чуть позже, не сейчас.

– Какие у нас планы? – спросила она.

– Сейчас объясню, – ответил Кот. – Пойдем в таверну, там у меня столик. И еще осталось немного вина.

Они вошли в помещение и направились к столу, за которым прежде сидел Кот. Некоторые поворачивали лица и смотрели на них, однако Тай закуталась в дорожный плащ и набросила капюшон, а Кот был уже в общих чертах знаком сидевшим в таверне, так что оба они не вызвали особого ажиотажа.

Расположившись за столом, они подозвали хозяина таверны. Кот попросил яичницу с беконом и еще одну бутылку вина.

– Понравилось наше вино? – спросил хозяин. – Правда ведь недурное?

– Да, – улыбнулся Кот. – Даже более чем.

– А то! Маркус никогда не берет грех на душу. Если я говорю, что вино и еда стоящие, так оно и есть, – трактирщик посмотрел на сидевшую молча Тай, по-прежнему полностью закутанную в фиолетовый плащ. – А что будет ваша прекрасная спутница?

Кот с подругой переглянулись и одновременно рассмеялись.

– Не удалось мне вас обмануть, – сказала Тай. – Плохая из меня актриса.

– Ну я же трактирщик, – фыркнул хозяин. – Привык видеть у себя здесь самых разных людей. Да и не только людей. В нашем ремесле без наблюдательности никуда. А насчет вас – если впредь захотите сойти за парня, смените походку. Она у вас… хм… слишком женская, если можно так выразиться.

Тай засмеялась еще раз, ангельским голосом поблагодарила Маркуса за комплимент, и тот, приняв у нее дополнительный заказ, ушел к себе за стойку весьма довольным.

Через десять минут Тай с аппетитом ела, а Кот не спеша прихлебывал вино и смотрел на подругу, рискуя опять нарваться на ее недовольство. Однако та была всерьез увлечена вкусным мясом и ничего не замечала.

На одном из верхних передних зубов Тай имел место небольшой дефект, словно в молочно-матовой эмали резца утонула некая твердая частичка, по цвету намного белее, чем остальная ткань зуба. Когда Тай весело улыбалась, крошечный изъян при желании можно было заметить. Однако эта особенность ничуть не вредила внешности девушки, да и сама Тай не стремилась от нее избавиться, воспринимая по-философски спокойно. Коту же иной раз казалось, что правый резец подруги поврежден и может сломаться, однако она всякий раз говорила, что зуб абсолютно нормальный. Просто он вот такой.

Когда с мясом и яичницей в общем и целом было покончено, Тай взяла кружку с вином, которую Кот ей наполнил, и пригубила напиток.

– Так что у нас?

– У нас есть работа, – ответил Кот, доливая себе остатки вина из бутылки.

– А что наши планы? Пока отменяются?

– Нет, почему? – Кот отрицательно покачал головой. – Все в силе. Просто подвернулась неплохая возможность заработать дополнительно. Можно сказать, попутно, абсолютно не отказываясь от нашего первоначального замысла.

– Хм, – сдвинула брови Тай. – А что за работа? Непростая? Стоит ожидать проблем?

– Сложно сказать наверняка, – вздохнул Кот. – Вряд ли. Хотя есть в ней что-то… Что-то несколько странное.

Он рассказал напарнице о своем разговоре с человеком в богатой одежде. Тай слушала внимательно, отрешенно смотря куда-то в сторону. Изредка покусывала губы. Когда Кот закончил, она задумчиво прищурилась и произнесла:

– Как интересно! В самом деле, тут есть над чем поразмышлять.

Кот кивнул и сделал еще один глоток вина.

– Пожалуй, стоит навести справки, – продолжила Тай. – А как зовут человека, который нас нанял?

– Он не представился.

– А ты не спросил?

– Нет, – пожал плечами Кот. – Какая разница? Он же не стал уточнять мое имя. Мы просто заключили сделку.

– Узнаю тебя, – саркастическая улыбка появилась на губах Тай.

– Ты же знаешь, я не меняюсь, – пошутил в ответ Кот. – Хотя, конечно, это несколько необычная черта для оборотня, правда?

Какое-то время они продолжали такую дружескую пикировку, и Кот чувствовал себя сейчас очень комфортно, словно после долгих странствий пришел наконец домой. В такие минуты он всегда особенно четко осознавал, насколько ему важно общество Тай. Он настраивался на какую-то удивительную волну, которая несла его, слегка покачивая, и время то ли останавливалось совсем, то ли, наоборот, мчалось вприпрыжку. Словом, не имело значения. Выносилось за скобки. Общаясь между собой, Кот со своей компаньонкой понимали друг друга на каком-то ином, высшем уровне, обходясь минимумом слов и эмоций. Это всегда восхищало оборотня. И, оглядываясь в прошлое, он никак не мог вспомнить, испытывал ли схожие ощущения с кем-либо прежде.

– Слушай, уже явно за полночь, – сказал, взглянув в окно, Кот. – Как по-твоему, лучше выйти к тайнику сейчас, как того хотел наш наниматель? Или же подождать?

– Не знаю, – капризным, слегка скрипучим голосом ответила Тай. – Я бы все же немного поспала. Можно пойти на рассвете. Никуда эта штука в тайнике от нас не денется…

– Ну да, – Кот согласно кивнул. – Пойду закажу для тебя комнату.

– А ты? Опять спать не будешь?

– Успею, – улыбнулся Кот. – Зато когда еще увидишь такую луну?

Она тоже улыбнулась, как-то тепло, понимающе, и ничего не ответила.

"Ох и странная же мы пара! – подумал Кот, подходя к стойке. – Еще более странная, чем выглядим внешне, со стороны". Хозяин, заметив его, отложил кружку, которую протирал, и приветливо спросил:

– Вам все понравилось?

– Да, спасибо. Все было отлично. Чудесно поужинал, – поблагодарил Кот. – Моей спутнице необходимо отдохнуть. Я хотел бы снять у вас удобную комнату.

– Да, конечно, – Маркус оглянулся на деревянную панель, висевшую на стене, и, секунду подумав, снял с гвоздика один из ключей. – Вот, пожалуйста. Комната небольшая, но уютная и теплая. Белье чистое, можете не сомневаться. Вашей даме понравится. Комната номер пять, на втором этаже, – он протянул ключ и замялся, не решаясь задать вопрос, вертевшийся у него на языке. – А-а-а…

– Обо мне не беспокойтесь, – покачал головой Кот. – Лучше дайте мне еще бутылочку вашего чудесного вина да немного сыра. И я бы хотел расплатиться – мы уйдем очень рано, на рассвете. Сколько с нас?

Положив деньги на чисто протертую поверхность стойки, Кот прихватил бутылку и блюдо с нарезанным сыром, вернулся к столу, за которым его ждала Тай, и сел, звякнув длинным мечом.

– Тебе в самом деле нужно хоть немного поспать. Вот, – он опустил на стол ключ от комнаты. – Номер пять вроде бы неплох. Я разбужу тебя на рассвете. Просьба не сыпать проклятиями и не швыряться огненными шарами и стульями…

– Хорошо, – произнесла Тай, вставая и забирая ключ. – Я постараюсь этого не делать.

Уже направляясь к лестнице, она оглянулась и добавила:

– Если все же тебе надоест глазеть на луну, приходи. Я не буду запирать дверь.

Он улыбнулся и кивнул, и Тай, все так же скрытая от макушки до пят своим темным плащом с золотистыми вензелями, стала подниматься на второй этаж. Когда ее невысокий силуэт исчез из поля зрения, Кот вздохнул, забрал сыр с вином и вышел на крыльцо, где все было щедро залито призрачным волшебным светом. Огромная, идеально круглая луна по-прежнему висела в небе, подернутом легкой дымкой, и словно бы в глубоком раздумье безмолвно смотрела на мир внизу. Кот уместил блюдо и бутылку на перила, а сам отпил из кружки и принялся неторопливо созерцать все это мистическое великолепие.

Они вышли из Гримпса сразу после восхода. Солнце только-только оторвалось от линии горизонта и пока еще казалось скромным оранжевым шариком, зацепившимся за кромку леса вдали. Все вокруг было укутано туманом, медленно растекавшимся по низменностям и руслам ручьев. Местность, насколько хватало обзора, плавала в пролитом молоке, из которого поднимались верхушки холмов и деревья. В воздухе ощущалась прохлада, заставлявшая путников то и дело поеживаться. Было удивительно тихо, только изредка утреннее безмолвие нарушали резкие выкрики каких-то птиц.