– Им десять лет. Они не совсем подростки, – едва произнесла она.

– И вот толстовка из Лос-Анджелеса. Может быть, ты можешь носить ее на работу, но она была ярко-розовой, и у тебя было одно ярко-розовое платье. Кстати, там была выставка или что-то вроде "Титаник", и я принес тебе кое-что.

Он перевернул пластиковый пакет с путеводителем по выставке в твердом переплете, подарочным набором для DVD, футболкой и тем, что казалось парой солонок для соли и перца, которые изображали обреченный корабль и айсберг. Она смотрела в кучу и покачала головой. Слезы жгли ее глаза.

– Что случилось? – спросил он.

– Это символ наших обреченных отношений? – спросила Мардж.

– Я никогда так не думал. Думал, тебе нравится ожерелье, и любишь фильм. Но мы увернемся от айсберга, хорошо?

– Сможем ли мы?

Мардж казалось, что они уже попали в гигантский айсберг в океане. И они быстро тонут.

– Да, мы уже увернулись от айсберга "Холли", – сказал Брэндон. – Лена пыталась потопить корабль, но не смогла. Потому что мы непотопляемы.

– Я рада, что один из нас так думает, – мягко сказала она.

Потрясенный и оскорбленный, он встал с кровати, глядя на нее прищуренными глазами:

– В чем дело?

– Я просто хочу быть с тобой, – сказала она. Я не хочу быть врозь, и я не хочу какой-то пластиковой солонки-корабля вместо мужа. Я знаю, что говорила тебе оставить отношения профессиональными. И я старалась держать дистанцию. Но лишь после того, как ты остыл ко мне уже после того, как я сказала, что люблю тебя. Я думала, что зашла слишком далеко. Так что я подумала, что мы не должны делать это личным. Но я понимаю, что это не то, чего я хочу. И я не могу скрыть это или притвориться, что не хочу этого, когда я хочу. Знаю, ты можешь видеть меня насквозь. Так что не собираюсь лгать. Я буду прямолинейна. Ладно, я заболталась. Итак, что ты думаешь?

– Я считаю, что корабль – это перечница, так как ее корпус черный. Айсберг, белый…

Она ударила его подушкой по лицу, и он стрельнул в нее этой красивой улыбкой.

– Ты такой чертовски нудный, – сказала она. – Кому есть дело, что из этого перечница? Я скучала по тебе, и я, черт возьми, люблю тебя, Брэндон, и вся волонтерская работа и тянучки всего мира не могут заставить это исчезнуть! Я просто хочу быть с тобой!

– Если я тебе нужен, почему ты не отправилась в Лос-Анджелес?

– Потому что слишком больно быть с тобой, зная, что ты не чувствуешь того же ко мне. Потому что это была моя последняя попытка защитить себя и свое сердце. Но для этого уже слишком поздно. Я так по тебе скучала, и мне было так одиноко, что я решила поужинать с Леной! – призналась она.

– Не ужинай с ней. Это ловушка. Ловушка, вероятно, с очень плохой едой. Но ты не должна защищать свое сердце от меня. Мы обещали, что будем поддерживать друг друга, поощрять друг друга. Я на твоей стороне, Мардж. Я никогда не хотел причинить тебе боль или заставить тебя сомневаться во мне. Знаю, что сделал это, и самая глупая часть в том, что я собирался избавиться от Холли, потому что она вызывала у меня дискомфорт, будто была угрозой нашему браку. Я хотел убрать ее из нашей жизни.

– В этом мы сходимся. Я хочу, чтобы ее убрали.

– Так и есть. Она где-то еще в компании, на другом этаже. Я проследил за этим. Я никогда не думал о том, чтобы связаться с ней. Более того, уверен, что Лена подсадила ее как домогателя. Как способ встать между нами. Потому что было очевидно из фотографий и из ужина, на котором мы были в ее доме, что мы вместе. Поэтому она чувствовала угрозу и хотела подорвать нас.

– Брэндон, ты упускаешь смысл. Суть не в том, что "Лена саботировала нас"? Дело больше в том, что "Мардж влюблена в меня, как я отношусь к ней?" Окей? Просто хочу это прояснить.

– Я надеялся избежать этой темы. Ты мне очень нравишься, и ты привлекательная, и веселая, и это слишком большая проблема, и моя жизнь была бы намного проще, если бы я не влюблялся в тебя. Однако знаю, что начинаю. Тот факт, что я просто хотел, чтобы Холли убралась с моих глаз, – доказательство тому. Но честно, я не могу стоять здесь и говорить, что влюблен в тебя. Так что, если ты хочешь уйти, я не виню тебя. Потому что, правда это или нет, это довольно паршиво для кого-то, кто хотел бы услышать. И я чувствую себя паршиво из-за этого. Серьезно, так и есть.

– Я хочу тебя. Если ты не можешь позволить себе по очевидным причинам, чтобы твои чувства были такими же реальными, как и мои, тогда я продержусь до моего чека через несколько месяцев.

– Я могу выписать чек сегодня вечером. Просто убедись, что ты обналичишь его первым делом утром, прежде чем Лена со своими адвокатами заморозят все мои счета. Я не держу тебя в этом соглашении с осложнениями и ... и болью, которую я тебе причинил. Жестоко просить тебя остаться со мной сейчас, когда у тебя есть чувства ко мне, и ты знаешь, что я не влюблен в тебя, и я, возможно, не готов к серьезным отношениям.

– Боже, ты мог бы сказать мне, что у тебя не было отношений до того, как мы поженились, – поддразнила Мардж.

– Видишь ли, эти легкомысленные вещи, которые ты делаешь ... они делают две вещи. Во-первых, это заставляет меня думать, что ты в полном порядке, и устойчива, и совсем неуязвима. Во-вторых, я хочу поцеловать тебя, потому что никто за всю мою жизнь не видел смешной стороны всего, какой бы торжественной она ни казалась, с тех пор... – он остановился.

– С тех пор как?

– Со времен моей мамы, Мардж. Она всегда смеялась над всем. У нас с ней были проблемы с отцом, когда я была маленьким, потому что мы смеялись над его речью, когда он получил награду. Она была самым непочтительным, смешным, храбрым человеком в моей жизни, и когда ее не стало, все остановилось, потемнело. Больше ничего не было веселым. И самое страшное с тех пор, как я встретил тебя, это то, что я вижу это в тебе, что я могу быть на собрании или в Skype, и кто-то что-то говорит, и я думаю, что Мардж подумает, что это смешно – я хочу начать смеяться, и рассказать тебе об этом, а затем смеяться с тобой... – он замолчал.

У Мардж были слезы на глазах. Возможно, он еще не влюбился в нее, но она вернула смех и радость в его жизнь после стольких лет. Тогда она сделала что-то хорошее.

– Мне не нужен чек от тебя, Брэндон Кейтс; мне нужно все твое сердце. И я получу его. Просто дай мне время.

Он отодвинул прядь волос с ее глаз:

– Я могу сказать тебе вот что, Мардж. Не знаю, что ты со мной делаешь, но каждый раз, когда я смотрю на тебя, у меня перехватывает дыхание. И я не могу перестать думать о тебе.

– Я тебе не безразлична?

– Очень.

Она усмехнулась:

– Итак, у тебя от меня перехватывает дыхание, ты не можешь перестать думать обо мне, и ты сильно заботишься. Ну, это только начало.

– Ну, а ты действительно ненавидишь солонку и перечницу а-ля Титаник? – он решился.

Она рассмеялась, и он поцеловал ее, долго и неторопливо.

Продолжение следует…