Пленных пиратов на время возможного боестолкновения спрятали в обширных подвалах, появившихся на форпосте после работы строительных роботов. Саш надеялся, что сделанных приготовлений будет достаточно для предотвращения высадки врагов, хотя бы до прихода помощи из Империи.

Михел Крепкий – главный вождь пограничного легиона Империи Крил, не поверил словам мага Карела Воды, но удерживать того от возвращения в Империю не стал. Один уставший и деморализованный поражением маг ненамного увеличит силы вторжения. Особых проблем с собственным заданием, даже после получения сведений об оказанном отпоре, Михел не ожидал. Величайшие редко вмешиваются в военные действия, пока те им неинтересны, а если и вмешиваются, то быстро теряют к ним интерес. Возможно, что какой-то ученик Величайшего решил попробовать собственные силы, а это совсем не одно и то же.

Император поручил Михелу проверить крепость ближайшей Империи на Южном материке. Надо срочно решать: заключать ли с ней союз против распоясавшихся церковников, посылающих корабли уже на основные водные пути Империи, или отбирать земли для обеспечения собственного отхода в случае поражения в войне. Волна, разрушившая оборонительные сооружения чужого форпоста, подвернулась вовремя. Неважно, что в неудачной первой операции два мага погибли, а один попал в плен. Основные потери оказались связаны с вмешательством Величайшего. Важными для вождя стали сведения о силе основного возможного противника.

По результатам первой операции уже понятно – легкой прогулки не предвидится. Старик целый день держался против четырех боевых магов, еще и прибил одного из них. Это говорит о хорошей подготовке адептов противника. Воспитанник Величайшего тоже вылез не к месту. Хотя сильные одаренные редко берут учеников, но такое случалось, и проблем с ними возникает предостаточно.

Михел рассчитывал, что два десятка магов и усиленный пограничный полк обеспечат достаточный перевес сил, чтобы вторично захватить полуразрушенный форпост. Двадцать кораблей легко поместятся в гавани. Михел очень спешил, особенно после встречи с Карелом. Он хотел занять поселок до подхода войск из глубины материка. Даже если часть подкреплений подошла, их не будет слишком много. Передвигаться по суше, да еще в горной местности, гораздо труднее, чем плыть на корабле. Удобных портов в Северной Империи мало, расположены они слишком далеко от атакованной точки.

Погода благоприятствовала операции. Даже в проливе между материками установилось относительное спокойствие. При подходе отряда к концу маршрута Михел получил неожиданные известия. Хотя передовой корабль-разведчик и обнаружил по-прежнему разрушенные защитные сооружения при входе в бухту, сам вид крепости претерпел значительные изменения. Взору наблюдателей открылась поразительная картина. На месте бывшего деревянного укрепления располагалась цитадель, да еще какая. Она даже на крепость не походила – один цельный бастион, но какого же гигантского размера. За несколько дней после ухода Карела выстроить нечто подобное мог лишь Величайший, с подвластными стихиями земли и воздуха, и то ему нужно сильно постараться. Похоже, грозный противник заинтересован в форпосте гораздо больше, чем надеялся Михел.

Вождь приказал капитану подвести судно ближе к кораблю-разведчику. Они встали невдалеке перед створом прохода в бухту. Маг с удивлением рассматривал в амулет приближения возведенную за короткий срок твердыню. Взять штурмом такое укрепление даже при наличии небольшого количества защитников непросто. На мираж или маскировку вид крепости уже не тянул. Михел не знал магов, способных поддерживать маскировку над таким огромным объектом, да и обмануть амулет приближения миражом невозможно.

Почесав затылок и не найдя другого решения, вождь приказал десанту идти на штурм, высадившись на так и не восстановленный причал в бухте. Там защитников и новых укреплений не видно. Значит, сил у пограничников не так много. Болтаться в море, ожидая подхода подкреплений к противнику, смысла не было.

Построившись попарно в колонну, корабли направились в бухту. Узкий вход не позволял пройти одновременно большему количеству судов. Неожиданно раздался глухой рокот и людей ослепила яркая двойная вспышка. Когда Михел проморгался, восстанавливая зрение, взору открылась грустная картина – два корабля погибли. Как могли адепты воды, шедшие на первых судах, прозевать магические мины на входе, Михел не понял.

Когда появилась следующая здравая мысль, оказалось слишком поздно. Очередные вспышки больно ударили по зрению. Протирая слезящиеся глаза, Михел проорал, чтобы сигнальщик дал команду отмены штурма. Корабли почти мгновенно рванули в разные стороны от входа в бухту. Собравшись вновь на некотором расстоянии от берега, суда спустили паруса. Они почти застыли на месте, медленно дрейфуя на слабом течении.

Михель собрал совещание магов, капитанов и командиров десанта. Первым выступил адепт воды с пятого корабля:

– Могу заверить главного вождя, что магических мин в воде мы не обнаружили. Никаких скрытых заклинаний на проходе нет, да и невозможно хранить огненное заклинание такой мощности в водной стихии.

– Не знаю, как насчет заклинаний, – задумчиво глядя на Михела, неуверенно пробормотал капитан шестого корабля. – Но наблюдатели заметили под водой необычный след от чего-то, несущегося к цели с невероятной скоростью. Как только след соединился с корпусом, произошла вспышка и глухой удар. Один из матросов, пропустивший вспышку и повернувшийся на звук, говорил, что видел, как осыпается пеплом в воду впереди идущий корабль. У него создалось впечатление, что тот сгорел мгновенно.

– Применить заклинание огня такой плотности, чтобы превратить корабль в пепел, мог лишь Великий или Величайший, владеющий стихией огня, – глухо отозвался один из огненных магов.

– Не смешите меня, – обернулся к нему адепт воды. – Противоположные стихии в полной мере неподвластны одному человеку. Огненное заклинание под водой невозможно.

– Тогда что же мы с вами недавно наблюдали? – остановил тяжелый взгляд Михел на возбужденном спорщике.

– Я… не знаю… – сразу стушевался водник. – Но ведь использование двух противоположных активных стихий в одном заклинании противоречит науке.

– Не спорьте, – вступил в разговор еще один из одаренных. – Могли действовать два человека, например: Величайший с властью над водой и его ученик – Великий – повелевающий огнем.

– Хм-м… это вряд ли, – хмыкнул Михел. – На таком расстоянии от крепости не могут работать даже сильнейшие маги. К тому же замечено какое-то магическое возмущение лишь в момент самого взрыва, а не до него. Мы столкнулись с чем-то новым, и это нам стоило четырех сотен воинов и четырех магов.

– Если бы мы наблюдали только взрыв без всплеска сильной магии, я бы сказал, что на нас напали церковники, но с магией они точно связываться не будут, – задумчиво пробормотал еще один водник.

– В принципе, мог использоваться комбинированный амулет. Первая часть изделия – водная – доставляет вторую – огненную, – предложил объяснение один из магов.

– Да не было там никакой магии! До самой вспышки не было! – недовольно воскликнул адепт воды. – Любой водник вам это подтвердит. Все почувствовали магию в момент уничтожения корабля.

– И стихия огня мне показалась какой-то странной, словно в нее подмешали что-то, – тихо пробормотал один из огневиков, но его услышали другие адепты огня и в поддержку высказали собственные наблюдения.

– Будем считать: нас подловили на магических минах, – подвел итог обсуждению неудачной первой высадки Михел. – Придется добираться до берега на лодках.

– Лодок мало! Не успеем до ночи, – покачал головой один из капитанов.

– Сегодня высадим часть десанта, сколько получится, чтобы захватить причалы и разрушенные портовые укрепления. Маги противника потеряют возможность перенастроить мины с кораблей на лодки, когда заметят, как мы будем переправляться. Завтра доставим остальных и начнем штурм, – как главный вождь окончательно решил Михел.