– Не может быть! – прошептал Дроген, взглянув на картинку.

– Абсолютно точно – это амулет Грендиса!

– Он же пропал… – от волнения Дроген запыхтел, – вместе с Виктором Грендисом.

– А теперь нашелся. Виктор ведь тоже нашелся… правда, слишком поздно. Что здесь плохого?

– Плохого?! Вукс, дорогой Вукс! Это наш шанс победить Фарея.

Нахлынувшие чувства подтолкнули Дрогена к необдуманному поступку: он вскочил и случайно задел стол. От сильного толчка бумажная башня рухнула, усыпав папками пол. Дроген сделал шаг к образовавшейся куче, передумал и опустился обратно в мягкое кресло. Заметив непонимание во взгляде Вукса, он с ноткой удовлетворения в голосе пояснил:

– Прекрасное наказание для секретаря. По его милости такую чушь приходится читать. Пускай теперь разбирает этот бардак.

– Почему вы его не уволите? Ему давно пора на заслуженный отдых.

– Где я найду такого знатока истории ИПИМа? В принципе, он справляется со своими обязанностями. Бывают время от времени промашки. У кого их не бывает? К тому же он слишком обидчивый – помощи потом не допросишься. А если уволю без веской причины – вообще перестанет разговаривать со мной. Вернемся лучше к амулету. Здесь есть одна загвоздка: как его активировать? Виктор так никому и не решился доверить эту тайну.

– Он мог все рассказать внуку, – предположил Вукс. – Виктор был провидцем и почему-то не уничтожил амулет, зная его страшную силу.

– Некоторые артефакты невозможно уничтожить, пока они не выполнят свое предназначение. Плохо, что мы не знаем про обратную, отрицательную сторону амулета. Какое Зло находится в нем? Еще хуже, что неизвестно, сколько времени осталось до освобождения Зла.

Взмахом руки Дроген остановил Вукса, хотевшего высказать свою версию.

– Знаю, знаю. Многие считают: временной разрыв между Анз и Землей как-то с этим связан. Сколько уже было предсказаний конца света? И час, и три часа тридцать три минуты, и десять тысяч секунд.

– Пророков у нас хватает.

– Вот именно! – Дроген сделал паузу, обдумывая решение, и продолжил. – Идея про Марка интересная. Как раз на кафедре огня еще свободно бесплатное место.

– Есть проблема…

– Ты про запрет о посещении Анз землянами?

– Да, – подтвердил Вукс. – Я даже поговорить с Марком не могу без согласия магистрата.

– Очередное заседание магистрата послезавтра, – произнес академик Дроген, поглаживая острую бородку. – Надеюсь, получится уговорить их сделать исключение для потомка Виктора Грендиса. Ты обещал принести какие-то фото.

Вукс достал из кармана пиджака и положил на стол несколько фотографий.

– Изъял кое-что. Вдруг в магистрате захотят подтверждения родственных связей Виктора и Марка. Специально отбирал подписанные.

Вукс поднял верхнюю фотографию, где на плечах пожилого мужчины сидел улыбающийся ребенок, рядом стояли две женщины: одна в годах, другая среднего возраста. Перевернув снимок, Вукс показал надпись на обороте, сделанную корявым детским почерком: «Мы Грендисы. Дедушка, бабушка, мама, Марк (8 лет)».

– В доме еще есть разные документы. Если надо – могу принести.

Просмотрев фотографии, Дроген убрал их в ящик стола и сказал:

– Думаю, этого вполне достаточно.

– Подождем – узнаем.

Вукс закрыл «Энциклопедию артефактов», встал из-за стола. Посмотрев сначала на разбросанные на полу папки, потом на усталое лицо академика, он предложил:

– Пойдем, поужинаем в «Чародейке». Тебе определенно нужен отдых.

– С удовольствием, – живот Дрогена заурчал, соглашаясь с хозяином.

***

Сзади раздалось зловещее бормотание – Марк резко метнулся вправо, уворачиваясь от очередного заклинания. Зеленый луч пронзил воздух в нескольких сантиметрах от головы и, достигнув земли, превратил в облачко пыли оказавшийся на пути камень. В этой пустыне с серым песком, черными палками засохших кустов и редкими обугленными стволами мертвых деревьев из Марка получилась прекрасная мишень. Только благодаря невероятному везению и маневрированию в стиле зайца он все еще был жив.

Марку казалось, что он бежит быстрее любого спринтера, однако преследователь уверенно сокращал дистанцию. Сердце бешено билось в груди, легким не хватало кислорода, ноги тряслись от перенапряжения. Но дикий страх гнал вперед, не давал рухнуть без чувств.

«Я смогу, я должен», – несколько слов настойчиво пульсировали в мозгу.

Маячивший вдали огонек превратился в освещенную площадку, окруженную прямоугольными валунами. Каменный вазон в середине облизывали языки белого пламени. Подсознательно Марк понимал: манящий оазис – единственная возможность выжить в сумрачной пустыне. Собрав последние силы, он кинулся к островку спасения, забыв о зигзагах.

Десять метров. Как близко укрытие! Марк несся, словно носорог, сметая остатки кустов. Сухостой сопротивлялся: рвал штаны, царапал до крови кожу. Боли не было – ужас действовал лучше анестезии. Все отчетливее слышалось шуршание темного наряда преследователя. Вот-вот его пальцы схватят за плечо.

Пять метров. Сзади снова раздался шепот заклинания. Голос прозвучал совсем близко – Марк инстинктивно оглянулся. «Не успел», – пронеслось в голове. Смертельный луч летел точно в лицо. Еще мгновение, и зеленая нить достигнет цели. Время будто замедлилось. Марк как завороженный смотрел на приближающуюся смерть.

– Фу, дурацкий сон, – с облегчением выдохнул Марк, вытирая со лба капельки пота.

Яркая луна за окном щедро поливала комнату молочным светом. Марк осмотрел скудную обстановку: письменный стол, шкаф с овальным зеркалом почти во всю дверцу и даже осторожно заглянул под кровать. Монстра нигде не было, но испуганное сердце по-прежнему металось в груди.

От висевшего на шее амулета – странного подарка деда – по телу растекалось приятное тепло, прогоняя вызванное кошмаром волнение. Какая-то мистическая сила скрывалась в круглом куске металла с непонятными письменами.

Амулет помог быстро справиться с последствиями кошмара: страх растворился, внутренний трепет утих. Придя в норму, Марк взял мобильник со стула около кровати, нажал первую попавшуюся кнопку, чтобы включить подсветку. Часы в углу телефона показывали 02-20.

– Еще спать и спать.

Поправляя подушку, Марк заметил, что в комнате светлеет и повернул голову к источнику феномена.

Правая дверца шкафа излучала загадочное голубое свечение, которое становилось ярче с каждой секундой. Не веря своим глазам, Марк наблюдал, как дверца буквально растворяется в воздухе. Происходящее казалось чем-то нереальным, плодом буйного воображения. Наверное, поэтому не возникло желания убежать или по-детски спрятаться под одеялом.

Дверца шкафа быстро исчезла, оставив вместо себя светло-синюю пустоту. Из пустоты вышел человечек с густой бородой ростом не больше полуметра. Наряд гостя состоял из мышиного цвета брюк да изумрудного пиджака поверх рубашки в серо-зеленую клетку. Почему-то сразу вспомнился лепрекон из старого фильма ужасов.

– Ни фига себе! – удивился Марк, с любопытством разглядывая пришельца. – Ты… Вы кто?

– Маг без пальто, – то ли серьезно, то ли шутя, ответил гость, одергивая пиджак. – Обращайся ко мне магис Вукс.

– Марк.

– Я знаю твое имя, Марк Грендис. Мы наблюдали за тобой.

Марк повернулся к гостю, свесив ноги с кровати. Вихрь вопросов кружился в голове. Неужели и правда лепрекон? А может инопланетянин? Или гном? Сколько их? Зачем за мной следить?

– Да-да, наблюдали, – повторился Вукс. – Магический дар у людей из вашего мира – огромная редкость.

– Магический дар, – эхом отозвался Марк.

– Ага, – кивнул Вукс. – Спички на кухне и сухостой в лесу просто так зажигались?

– Это пирокинезом называется.

– Пиро… что? – На лице Вукса читалось непонимание.

– Пирокинез – способность нагревать и воспламенять предметы на расстоянии, – процитировал Марк прочитанное в интернете.

– Словечко какое заковыристое придумали, чтобы объяснить волшебство. Как тогда это называется?