– Клянусь!

– Амулет обладает чудесным свойством – его нельзя отнять. Другой человек сможет взять амулет в руки только с твоего согласия. Хорошо подумай, перед тем как дашь его кому-то – твое разрешение будет действовать всю жизнь.

– Ух ты! – Марк смотрел на амулет как на деталь инопланетного корабля.

– И еще, – в голосе деда появились хриплые звуки. Он взял с тумбочки кружку с зеленоватым отваром, сделал большой глоток. – Возможно, именно тебе уготовано исполнить предназначение амулета. Не бойся, не убегай от своей судьбы. Слушай внутренний голос. Твой выбор может многое изменить как в лучшую, так и в худшую сторону.

Дверь распахнулась, на пороге появилась рассерженная мама.

– Сколько ждать тебя? Опоздаем на автобус – пойдешь в школу с рваным рюкзаком.

– Запомни: без друзей мы слабы, а с друзьями – сила. Не повторяй моих ошибок. – Дед обхватил руку внука горячими ладонями. – Я верю в тебя. А теперь иди.

Прощаясь с дедом, Марк пожалел о слишком долгих сборах. Из-за потерянного времени он не успел узнать историю амулета. Ничего не поделаешь, придется ждать следующие летние каникулы.

В кабинете академика Дрогена – директора ИПИМа – стояла напряженная тишина. За длинным столом сидел почтенного возраста мужчина со спадавшими на плечи пепельными волосами и жиденькой острой бородкой.

Институт Практического Использования Магии (сокращенно ИПИМ) изучал волшебство, искал новые способы его применения и весьма успешно. Помимо этого, с давних времен институт старался внести посильный вклад в обучение молодого поколения. Известные академики и профессора, работавшие здесь, жертвовали своим драгоценным временем ради передачи знаний юным магам.

Сколько раз академик Дроген мысленно ругал чиновников министерства образования за строчки в приказе №1803: «В группу, где преподается магия выше базового уровня, запрещено принимать более одного ученика в год на бесплатной основе». Незатейливое предложение опускало шлагбаум перед тысячами талантливых, но бедных волшебников – ведь минимальная стоимость обучения, установленная тем же министерством, была непомерно высокой.

Различным тестам, конкурсам, экзаменам Дроген не доверял. Больше он полагался на собственную проницательность и беседу с кандидатами. У такого подхода к отбору имелись минусы, однако плюсы перевешивали все недостатки. Успехи бывших учеников были лучшим тому доказательством.

Занятия на курсах магических навыков начинались уже через месяц, а Дроген все еще колебался. С платными учениками удалось справиться за неделю – ни так много талантов среди чад богачей. Даже нашлись места для детей «полезных» родителей. Гораздо сложнее выбрать из сотни достойных кандидатов четырех счастливчиков на бесплатные места. Дроген ненавидел отсеивать одаренных подростков, но приказ есть приказ. В подобной ситуации выбор небогат: или ты, обзывая про себя недальновидное руководство, исполняешь приказ, или быстро скатываешься к началу карьерной лестницы.

Дроген взял очередную папку из внушительной стопы на столе. Кипа опасно покачнулась, с трудом сохранив равновесие. Дроген быстро перевернул листы с анкетными данными, медицинским заключением и углубился в чтение.

«Уникальный дар к магии воздуха проявился у Криса в младенческом возрасте. Теплым летним вечером я гуляла с малышом в парке. Крисик лежал в коляске и мило улыбался. Я нагнулась, чтобы поправить одеяльце, которое кроха завернул своими нежными ножками. И – о, чудо – мой пупсик не лежит, он парит в воздухе. Он сумел подняться на целый сантиметр, а ему было всего годик и 24 дня».

– Чего только не привидится влюбленным мамашам, – проворчал Дроген.

Пропустив детство Криса, он перешел к более поздним «достижениям» в надежде найти полезную информацию.

«В двенадцать лет мой мальчик занял почетное пятнадцатое место на школьных соревнованиях по скоростному полету в своей возрастной группе. Как он летел! Как старался! Он опередил бы всех, если бы не слишком плотный завтрак. Сынуля так любит покушать! Успешное выступление еще раз указывает на феноменальные способности Криса».

Волна раздражения прокатилась по всему телу. Дроген захлопнул папку, бросил ее на стол и возмутился:

– Куда смотрит секретарь? Такой бред не должен попадать в мой кабинет. Надо сделать ему выговор. Прямо сейчас, пока не забыл.

Настойчивый стук в дверь спас нерадивого секретаря от малоприятного разговора.

– Да-да, – громче обычного произнес Дроген.

В кабинет вошел коренастый бородач в изумрудном пиджаке. В правой руке он сжимал увесистую книгу в красной обложке.

– Добрый вечер, – поздоровался атлет.

– Здравствуй, Вукс! Рад тебя видеть! Присаживайся. – Дроген указал на ближний стул.

– Опять трудности с выбором учеников?

– Когда их не было? Каждое лето одно и тоже. Лучше расскажи, что нового за пределами Анз.

Вукс осторожно присел на предложенный стул, положил перед собой книгу, достал из бокового кармана пиджака сложенные листы бумаги.

– Вот копии последних отчетов агентов из мира Моракс.

– Пожалей старика, от чтения уже в глазах рябит. – Дроген покосился на стопу папок. – Изложи суть своими словами.

– Хорошо, – Вукс сделал паузу, собираясь с мыслями. – Неутешительные вести в отчетах. Князь Фарей захватил почти весь Моракс. Тирания в порабощенных землях ужасная. Люди даже имя князя произносят шепотом, боясь накликать беду. За малейшую провинность можно лишиться души и пополнить армию Фарея.

– Неужели он готовится к очередному реваншу?

– В Мораксе у Фарея нет серьезных соперников. Осталось несколько городков, защищенных Оазисами Жизни от сил Зла. Их жители и не думают воевать с Фареем. Они, вообще, предпочитают без особой нужды не выходить за барьер.

– Мрачная новость. – Дроген встал из-за стола, подошел к окну. – К сожалению, этих сведений недостаточно, чтобы убедить членов магистрата в грозящей нам опасности. Им нужны весомые доказательства.

– Интересно, что является для них «весомым доказательством»?

– Если бы я знал! Магистрат считает, что врата надежно защищают Анз, и князю Фарею их никогда не открыть. Самоуверенные глупцы! Я пытался им объяснить, что врата закрыты заклинанием, а любое заклинание можно снять. Представляешь, меня назвали параноиком. Видите ли, мои «бредовые рассуждения опираются на беспочвенные опасения». Они не осознают, насколько мы безоружны перед черной магией.

Еле тлевшее раздражение вновь разгоралось ярким пламенем. Дроген сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и сосредоточился на пейзаже за окном.

Одеяло ночи опускалось на институт, накрывая последние лучи солнца. На улице оживали фонари, вступая в бой с наседающей тьмой. Маги, по разным причинам задержавшиеся на работе, спешили к порталу, мечтая о горячем ужине и мягком диване.

Вукс выпрямил ноги – стул издал жалобный скрип, разбудив застывшего академика. Дроген развернулся, оперся спиной о подоконник.

– Может, я действительно преувеличиваю опасность? Или у меня развивается банальная старческая паранойя? – Дроген горько улыбнулся и сменил тему. – Что там с потомком Грендиса? Кажется, его Марк зовут?

– Именно так, Марк Грендис, – подтвердил Вукс. – Я понаблюдал за мальчиком. Информация подтвердилась. Марк действительно владеет магией огня. Своими глазами видел, как он разводит костер с помощью волшебства.

– Любопытно. Весьма любопытно. Землянин с даром мага в наше время – большая редкость.

– Гораздо интереснее другое – удалось определить предмет у него на шее… Лучше присядьте, академик.

Дроген бросил недоуменный взгляд на собеседника, обогнул стол и не спеша опустился в директорское кресло. Когда просьба была выполнена, Вукс потянулся к принесенной книге. Взяв красный фолиант с надписью «Энциклопедия артефактов» на обложке, он быстро нашел нужное место.

– Вот! – гордо произнес Вукс, повернув книгу к академику.