– Помимо магии огня академик Пироф на занятиях по биологии расскажет вам о джиннах, фениксах, ожог-траве, пылающем цветке, – лысый мужчина, сделав едва заметный кивок, грузно опустился на стул. – К сожалению, профессор Зелла Свирмут, которая будет вести эликсироведение, не смогла присутствовать на собрании, – в лектории раздались смешки, строгий взгляд Дрогена моментально восстановил тишину. – В заключение хочу пожелать всем вам успехов в учебе, ведь знания, полученные на курсах, являются фундаментом вашего будущего магического мастерства.

После непродолжительных аплодисментов ученики и преподаватели потянулись к выходу. Жара на улице начала спадать. Часть учеников во главе с Кирой Хокмер повернула налево к стеклянному зданию со сверкающей разноцветными огоньками надписью «Чародейка», другая же, как и Марк с друзьями, направилась к отелю.

Около отельной клумбы Альберт нарушил молчание:

– Все, Сержио, завтра начинаются испытания для твоих извилин.

– И что? – не понял намека Сержио.

– Как что? Три Н – и тебе домой пора.

– Еще посмотрим, кто первым домой поедет.

– Есть сомнения? – Альберт придержал стеклянную дверь отеля, пропуская остальных. – Ах, да! У тебя есть опасный конкурент – Фрол.

– Не надоело цепляться ко всем? – не выдержала Тома, – Ты сам чуть не опоздал на собрание.

– У меня было особо важное задание – опекать Марка Грендиса, – оправдался Альберт.

– Нашли кому доверить, – фыркнула Тома.

– Чем я плох? Вот он мой подопечный – жив и здоров.

– Твой подопечный уже успел повздорить с Кирой и Фролом, – упрекнула Тома, положив руку на мраморные перила лестницы.

– В нашей маленькой компании только ты, Тома, еще не поссорилась с этими… – Альберт задумался, подбирая нужные слова, – индюками толстосумной породы.

– Всегда можно избежать конфликта, – Тома повернулась к Марку в надежде на поддержку. – Не так ли?

Марк не вмешивался в разговор, предпочитая наблюдать и слушать, но сейчас все ждали от него ответа.

– Иногда не получается избежать, – широко зевнув, сказал Марк.

– Такие как Фрол только это понимают. – Сержио потряс внушительным кулаком.

– Все равно, – упорствовала Тома, – лучше держаться подальше от их компании.

– Согласен, – поддержал Альберт. От неожиданности Тома споткнулась об очередную ступень. – А что? Из-за них можно запросто вылететь с курсов. Я же хочу учиться магии, а не копаться в банковских бумагах.

Прерванный сон напомнил о себе: Марк зевал и не мог собраться с мыслями. Разговор друзей влетал в одно ухо, вылетал в другое. Даже волшебные картины на стенах вдоль лестницы не вызывали никаких эмоций. Мозг нуждался в отдыхе и постепенно отключался.

Мелодичный и назойливый, как комариный писк, звон колокольчика требовал проснуться. Марк раньше слышал этот звук, но где? Полусонная голова соображала плохо. На будильник в мобильном телефоне совершенно не похоже – там играет другая музыка: ритмичная с диким воем электрогитары и хриплым истошным вокалом.

Воспоминания вернулись яркой вспышкой, словно кто-то нажал нужную кнопку. Марк открыл глаза. Маленькая комната, тесно заставленная старенькой мебелью. За дверью раздаются тихие голоса новых друзей.

– Пойду разбужу. Он, наверное, опух от пересыпа.

– Пусть еще поспит.

– Последний приказ вставать уже прозвенел.

– Завтрак через десять минут, а он вчера не ужинал.

– Кроме нас об этом никто не узнал. Ты был бы рад, если и я с Томой заснули бы до ужина.

– Не пропадать же еде.

– У тебя пропадет! Крошек голодным мышкам не оставишь.

– Перестаньте! Лучше разбудите Марка.

– Сейчас.

– Сиди, еще испугаешь ненароком своей шоколадной физиономией. Я схожу.

Раздался осторожный стук, дверь медленно приоткрылась, в образовавшуюся щель просунулась рыжая голова Альберта.

– Уже проснулся! Одевайся, умывайся – скоро завтрак.

Марк скинул одеяло, сел на кровати. Как он раздевался вспомнить не получалось. Память о вчерашнем дне обрывалась где-то на лестничном подъеме между первым и четвертым этажами.

Выданная Прензом одежда мягким комом валялась на стуле, кроссовки подошвами вверх прижались к шкафу. Проблема возникла только с носками, которые почему-то спрятались под подушкой.

Едва Марк сел за стол в гостиной – тот замигал оранжевым светом и, как на волшебной скатерти-самобранке, стали появляться тарелочки с вареными яйцами, тонкими ломтиками сыра и кусочками сливочного масла, чашки с душистым чаем, изящная солонка… Когда стол был полностью накрыт для завтрака, оранжевое мигание прекратилось.

– Откуда это взялось? – округлив глаза, спросил Марк.

– «Момедо» – стол моментальной доставки, – объяснил Альберт. – Телепортирует еду с раздаточного стола в «Чародейке».

– Ясно, – Марк решил не выяснять тонкости телепортации и положил на чистую тарелочку яйцо и треугольник черного хлеба. – Какие планы на сегодня?

– В девять начнется специализация. Тебе на кафедру огня к академику Пирофу, – ответил Альберт.

– У нас магию земли академик Геон преподает, – обронил Сержио, постукивая чайной ложечкой по яичной скорлупе.

– Не повезло, – посочувствовал Альберт. – Я вчера видел, как Боб с Бубом неслись вниз по лестнице. Один из них налетел на Геона, поднимавшегося в свой номер. Балум отскочил от него, как резиновый мячик от стены, а Геон как гаркнет: «Кто за вами гонится?». Я и то вздрогнул от его громового голоса, хотя находился на приличном расстоянии от них.

– У Геона отличная фигура, – невпопад произнесла Тома, потягивая ароматный чай.

– И голос у него такой… мужской, – поддержал Сержио.

– У тебя, получается, голос девичий? – спросил Альберт.

– Я хотел сказать командный, – поправился Сержио.

– Бедный я, судьбой обиженный, – запричитал Альберт. – И с фигурой не повезло, и с голосом. Не представляю, как теперь жить?

– Не прикидывайся обделенным, – поставив на стол пустую чашка, сказала Тома. – Сейчас зарыдаю, глядя на тебя несчастного.

– Тебе, правда, меня жалко?

Состроив плаксивое лицо, Альберт шмыгнул носом.

– Очень, – равнодушно подтвердила Тома и демонстративно отвернулась к искрометному лилейнику на подоконнике.

– И почему мне кажется, что обглоданный гусеницей лист тебе жалко гораздо больше?

После завтрака, оставив пустую посуду на столе, друзья взяли тетради с ручками и направились на занятия.

Кирпичное здание с пылающей надписью «Кафедра огня» Марк заприметил еще вчера по пути на собрание. Внутри здания преобладали красные цвета. Изображенные на полу раскаленные угли выглядели как настоящие, разве что не прожигали подошвы кроссовок. На томатных стенах развешаны желтые тыквы люминных фонарей и картины на огненные темы: пылающий на лесной поляне костер, извилистая река лавы на дне глубокого ущелья, создающий домашний уют камин с языками пламени в топке.

Альберт объяснил, что все аудитории для занятий находятся на первых этажах, чтобы ученики лишний раз не путались под ногами. Марк остановился у лестницы из какого-то малинового камня и выбирал между двумя коридорами, только сейчас сообразив, что он не знает номер аудитории. На верхних этажах слышались голоса, хлопали двери, а на первом, как назло, не было ни души.

– Заблудился?

От неожиданности Марк вздрогнул, еле сдержав неприличный крик испуга. Рядом стоял худой мальчик в больших очках.

– Нельзя так подкрадываться – вдруг у меня сердце слабое.

– Извини. – Мальчик поправил указательным пальцем очки и протянул руку. – Алек.

– Марк, – пожав руку нового знакомого, Марк спросил: – Где будет эта… специализация?

– В сто четвертой аудитории. Нам туда. – Алек махнул рукой в сторону левого коридора, указывая направление.

Аудитория мало отличилась от обычного школьного класса: одноместные парты, черная доска, шкафы вдоль стены. Алек занял парту поближе к преподавательскому столу. Марк по привычке сел подальше и огляделся. В аудитории находились еще два мальчика и девочка. С девочкой Марк уже успел познакомиться.