Она тихо открыла входную дверь. Кажется, в доме никого не было. После смерти бабушки мисс Хендриксон на время переехала сюда, чтобы присмотреть за девочкой. Но, судя по всему, она куда-то ушла, и это был шанс быстро собрать вещи. Эмили сняла ботинки, на цыпочках прокралась на второй этаж и аккуратно отворила дверь к себе в комнату. Надо действовать быстро: соседка может вернуться в любую минуту! Она достала из-под дивана рюкзак и начала складывать туда всё только самое необходимое: расчёска, чистое белье, средства гигиены, блокнот и карандаш на всякий случай, а также компас и фонарик. Всё остальное надо взять на кухне. Девушка быстро, но бесшумно спустилась на кухню, там она взяла спички, из еды булочки и печенье. Этого должно хватить, чтобы протянуть ночь. Но что-то ей подсказывало, что больше она никогда сюда не вернётся.

Достав блокнот, Эмили вырвала из него листок и написала короткое послание соседке:

«Мисс Хендриксон, огромное спасибо за всё, что вы сделали для меня и для бабушки, для нашей семьи! Этот дом и всё имение теперь принадлежит вам, это самое малое, что я могу сделать для вас в качестве благодарности. Больше не могу здесь оставаться и вряд ли когда-нибудь сюда вернусь. И не беспокойтесь, со мной всё в порядке, считайте, что я отправилась путешествовать. Только прошу, позаботьтесь о Лайте. Прощайте, тётя Софи!»

Положив листок на видное место, девушка огляделась в последний раз. Всё такое родное… Но больше её здесь ничего не держит.

– Ну, вот и всё, – ласково произнесла Эмили, еле удерживая слёзы и нежно поглаживая обеденный стол, за которым они когда-то очень давно собирались всей семьёй. – Ты всегда будешь в моём сердце, бабушка… И воспоминания о тебе всегда будут со мной. Ради тебя я постараюсь найти себя, найду свой собственный путь! А теперь, пора двигаться дальше и перевернуть наконец эту страничку жизни!

Полная решимости, Эмили покинула дом и направилась в конюшню. Предстояло самое трудное: надо проститься с Лайтом. Тихо скрипнув воротами, она вошла и виновато посмотрела на своего коня.

– Лайт… Я должна уйти. – Девушка, понурившись, подошла к нему и обняла. – Я не могу здесь остаться. И тебя взять с собой не могу. Там, куда я уйду, может быть опасно, а ты слишком дорог мне, чтобы подвергать тебя хоть малейшему риску. Господи, да я даже и понятия не имею, куда вообще собираюсь! Но ты знай, что тебя я люблю больше всего на свете! И всегда буду тебя помнить. Ты будешь одним из самых светлых воспоминаний. Прощай, мой любимый друг…

Эмили поцеловала друга в нос, в последний раз похлопала его и с тяжёлым сердцем направилась к выходу. Но следом послышалось цоканье копыт. Девушка оглянулась: конь, словно прилипший, следовал за ней.

– Нет, Лайт. – Девушка силой повела его обратно. – Я иду одна!

Но упрямец и не думал сдаваться и упрямо пёр вперёд. Эмили же решила перехитрить друга и, быстро выбежав на улицу, попыталась запереть конюшню на засов, но, как назло, именно в этот момент засов попросту отломался от ворот, с дребезгом рухнув наземь. И теперь Лайт преспокойно и горделиво вышел, как настоящий победитель.

– Ох, ну что с тобой делать… – вздохнула девушка. – Ну хорошо. Поедем вместе. Но учти! Только почувствуем неладное – сразу наутёк!

Эмили быстро вернулась домой и начиркала в письме к мисс Хендриксон приписку: «Лайта взяла с собой». И теперь они вместе неслись на запад через поля к тому загадочному волшебному лесу. Дождь закончился, хотя небо по-прежнему было затянуто облаками, и лишь кое-где проглядывало вечернее аметистовое небо. Лёгкий туман окутывал холмистые просторы Англии, немного мешая обзору. Но скоро они преодолели последний холм, и наконец взору предстал лес, нескончаемый, бескрайний, словно море. Тучи на западе стали рассеиваться, и внезапно слабые солнечные лучи почти исчезнувшего за горизонтом солнца пронзили туманные покрывала, устилавшие низины, и начали наполнять просторы золотисто-бронзовым уютным светом и длинными тенями. А между тем лес становился всё ближе, а волнение всё сильнее.

Через несколько минут Эмили и Лайт остановились у кромки леса. К своему облегчению девушка практически сразу обнаружила тропинку, которая вела как раз в то место, где они со школьниками два месяца назад разбивали лагерь, и пошла прямо по этой тропе. Растительность в этом месте была спокойная, и девушка с конём легко продвигались вперёд. Через некоторое время стало совсем темно, даже ещё темнее, чем той далёкой ночью. Наверное, это из-за отсутствия луны, видимо уж очень плотно скрыли её облака, и поэтому пришлось включить фонарик.

Вопреки темноте они очень быстро добрались до полянки. Эмили слезла с коня и, оглядываясь и светя фонариком во все стороны, начала вспоминать ту ночь: «Вот здесь мы разжигали костёр. А вот и место моей палатки», – девушка помнит всё так хорошо, будто это было вчера, но всё равно нужно сконцентрироваться и не промахнуться с направлением её побега. «Входная молния моей палатки выходила прямо на сторону костра, – продолжала вспоминать Эмили, – и когда я выбежала, то свернула чуть правее и, кажется, побежала прямо через те деревья. Ох, вот бы не ошибиться!»

– Ну что ж, вперёд, Лайт! – набравшись уверенности, громко сказала девушка, похлопав коня, и они двинулись вперёд.

Эмили шла впереди, крепко держа поводья, ведя коня за собой и отламывая ветки, которые могли ему помешать или причинить боль. Девочка удивлялась тому, как быстро и без единой царапинки она умудрилась, несясь сломя голову, пробежать той ночью такое расстояние через непроходимые дебри, тем более без обуви. Чем дальше путники продвигались, тем непроходимей становились заросли, и уверенность в том, что они идут в верном направлении, окончательно испарилась, а ведь ошибка теперь могла иметь роковое значение. В лесу было очень темно, прохладно и влажно. Эта темнота действовала на девушку удушающе, и она очень надеялась, что луна скоро всё-таки выглянет.

Постепенно становилось все холоднее, лес наполнялся новыми звуками. То там, то здесь слышались шорохи и треск веток, отчего Эмили становилось очень жутко. Сегодня лес не был таким приветливым, как той ночью. Понемногу юную девушку начинала охватывать паника, и она старалась пробираться как можно быстрее, но не имела ни малейшего понятия, в правильном ли направлении идёт. Она лишь ждала, что вскоре всё-таки увидит серебристое свечение, и внимательно смотрела в оба.

Прошло ещё полчаса, и теперь Эмили обрела полную уверенность в том, что они окончательно заблудились. Затея с поиском арки уже не казалась такой замечательной. Девочка остановилась. Слёзы душили, но она не давала себе воли заплакать.

– Лайт, ну что же делать? – прошептала она и, глубоко вздохнув, погладила коня.

Эмили мучилась вопросами: вдруг она прошла это место? Или вообще ошиблась в направлении? Ещё немного поколебавшись, девочка все же решила вернуться назад. «Попробую завтра», – подумала она и взяла поводья.

– Придётся вернуться домой, Лайт… – расстроено сообщила Эмили спутнику.

Она попыталась развернуть коня, натянув поводья, но он не поддавался, а лишь фыркал и недовольно перетаптывался.

– Ну же! Домой! – строго приказывала хозяйка, но Лайт сопротивлялся всё упорнее, недовольно вскидывая голову, что было на самом деле очень странно, ведь он всегда был очень послушным.

– Лайт! Да что с тобой! – возмущённо прикрикнула на него девушка и с силой потащила за собой, но конь, стойко сопротивляясь ей, так и не сдвинулся с места. – Да что же мне с тобой делать… – вздохнула Эмили, убирая волосы с лица, и стоило ей это произнести, как наконец из-за облаков выглянула луна, наполнив лес сумрачным сиянием.

Уже не было так темно и страшно, и надежда снова вернулась к отчаявшейся девушке. Вдруг Лайт ткнул её носом и сделал несколько шагов вперёд, ведя за собой. Она в недоумении последовала за ним и только сейчас заметила прямо перед ними те самые деревья!