Коса, в которую за неимением лучшего в походных условиях я заплетала волосы, расплелась. Длинные иссиня-черные пряди спадали на грудь и ярко блестели. Совсем как у мамы. А ведь я уже много лет не носила свой натуральный цвет! Так глупо… Мне было четырнадцать, когда кто-то из немногочисленных знакомых родителей в шутку обмолвился, что дочь – копия матери, но пока не дотягивающая до оригинала. Наверное, он хотел сделать маме комплимент, но сильно задел меня, на тот момент очень неуверенную в себе. С тех пор я поменяла едва ли не все существующие оттенки волос, включая ярко-красный и голубой. Чтобы только не быть бледной копией красавицы мамы. Какая же дура… Сейчас мне остро хотелось обратного. Я ведь и вправду очень на нее похожа, от папы мне достался разве что темный ободок вокруг ярко-голубых маминых глаз.

Погрузившись в воспоминания, я не сразу уловила недоуменный пристальный взгляд Арана. Похоже, он тоже заметил перемену.

– Как ты сделала это? – Он дотронулся до моих волос с таким выражением лица, будто по меньшей мере стал свидетелем чуда. – Фейны ведь неспособны к метаморфозам.

– Ничего такого. Это была обычная краска. На Земле меняют внешность, когда прежняя надоедает, но только в мелочах. Отращивать крылья мы не умеем, – улыбнулась я и тут же поправилась: – Они. Они не умеют.

Я сказала это и только тогда поняла, что показалось мне таким странным. Аран изменился тоже. Очень светлые длинные волосы, мощный накачанный торс, огромные, сложенные сейчас за спиной крылья – все осталось. Но вдобавок к этой и без того колоритной внешности появилась россыпь мелких золотисто-коричневых (в цвет крыльев) чешуек на висках и скулах. А главное – глаза. Из холодных и стальных они вдруг превратились в искристые и золотисто-рыжие!

– Зачем ты скрываешь их? – спросила, имея в виду и глаза и чешуйки. И только потом вспомнила, что отвечать мне вряд ли станут.

– Не хочу пробуждать зависть тех, кто частично утратил полную ипостась, – неожиданно ответил Аран. – Жди меня здесь.

Он прошел в арку, высеченную прямо в скале и расписанную по краям витиеватыми, незнакомыми мне символами.

Зашел – и почти сразу вышел обратно.

– Неслыханно! Она хочет видеть тебя. Нас двоих одновременно!

– Меня? Ну… ладно, – немного растерялась я.

Аран поджал губы и подал мне руку. На этот раз в арку мы прошли уже вдвоем.

Недлинный каменный коридор со светящимися розовыми кристаллами на стенах вывел нас к небольшому круглому залу. Здесь стены были светло-коричневыми, а потолок ярко светился сам собой, отчего не получалось понять, какой он высоты.

В центре зала на небольшом возвышении стояла женщина, облаченная в полупрозрачные серебристые ткани на манер индийского сари. Темные волосы были собраны по бокам и распущены сзади, губы приветливо улыбались, а взгляд карих глаз окутывал теплом и потаенным светом.

– Так и есть. Тот самый сосуд, – глядя на меня, произнесла она. – И она приняла силу тарэйи.

– Что?! – одновременно воскликнули мы с Араном.

– Теперь я и сама лучше понимаю последние видения, – сказала женщина. – Она, насколько я вижу, фейнка. «Та же кровь» – кровь врага, Аран.

– Не может быть, – пробормотала я пораженно. – И вы туда же? Да что я вам всем сделала?! Никакой я не враг, не шпион, не прислужник дьявола или кто-то еще. Я вообще оказалась здесь случайно и впервые!

– Аран, твоих рук дело?

– Это фейнка, которую поймали почти у самой тарэйи. Кто она, если не шпионка Ордена?

– Избранница Тарэйи, брат. Сама Душа Леса и Мать всех сунтуров избрала ее и даровала свою силу.

– Вы ничего не путаете? – вклинилась я. – Я не шпионка, но и не…

– Оракул не ошибается, – прервал меня Аран. – Благодарю тебя, сестра, – поклонился он и, похоже, собрался уходить.

– Постой. Но что все это значит? Почему я?!

Аран вопросительно взглянул на Оракула, и та чуть кивнула в ответ.

– Только одно – здесь пролегает дорога твоей судьбы, – посмотрев на меня, произнесла она.

– Да, так сразу стало намного понятнее, – съязвила я. Обижать непочтением обычаи другой расы не хотелось, но и слушать невразумительный бред – тоже!

– Путь указан. Следовать или нет – решать тебе. Но имей в виду, Тарэйя не отпускает так просто.

– И что, по вашему мнению, я должна сделать? Чего вы ждете от меня?

– Я лишь вещаю волю нашей богини, передаю образы и отголоски ее желаний. Я – ее жрица, но не она сама. Тарэйя наделила тебя силой, значит, ты должна применить ее по назначению. Избавь наши земли от язв, что принес носитель той же крови.

– Я же ничего не умею, – пробормотала я. – И мне нужно найти родителей.

– Все-таки фейны, как я и подозревал, – тихо сказал Аран. – Нужно сообщить отцу и ускорить процесс создания сети. Ни один фейн не должен больше проникнуть на наши земли!

Он поклонился Оракулу и взял меня за руку, но жрица жестом остановила его.

– Это не все. Будущее туманно и ветвисто. Исход не определен и будет зависеть от выбора не одного, а двоих. Гармония всегда достигается равновесием Двух Начал. Разных, но сливающихся в одно. Вспомни мои слова, когда отчаяние затопит твою душу. Ненависть убивает, и возродить способна только любовь. Лишь ее росток пробудит новую силу, которая завершит начатое. Иначе – смерть.

– У меня мурашки от ее последних слов, – призналась я, когда мы вышли на покрытую сочной зеленой травой площадку. Возвращаться к озеру, по счастью, не пришлось.

– Не понимаю, зачем она сделала это, – пробормотал Аран, обращаясь скорее к самому себе.

– Ты говорил, Оракул ответит на мои вопросы. И что? Я запуталась еще больше.

– Тут мне даже возразить нечего. Было бы куда проще, выражайся она прямо.

– Да уж… А вообще удобно: сомневаешься, не знаешь, что делать, – вперед, к Оракулу.

– Нет, – серьезно сказал Аран. – Никто не осквернит незначительной проблемой жрицу Тарэйи. Даже правящему роду не позволено обращаться к Оракулу чаще двух раз в тридцать восходов. И свой лимит я уже исчерпал. Ты ведь хорошо запомнила все, что она сказала?

– А заранее предупредить ты не мог?

– Главное мы узнали, – сказал он, подойдя вплотную и опустив руку мне на талию.

– И что же это? – выдохнула я, снизу вверх глядя на него.

– Ты та, кто потушит черный огонь, – ответил он и, подхватив меня на руки, взмыл в небо.

Сердце ухнуло вниз, но испугалась я на этот раз значительно меньше и менять положения не стала. Только крепче обхватила руками его мощную шею. Чешуйки на лице Арана блестели в свете заходящего солнца, и я беззастенчиво любовалась ими. Чего не отнять у принца сунтуров – так это непривычной, завораживающей красоты. Он будто сошел со страниц древних эпосов Земли. Мужественный, временами суровый и безупречно прекрасный.

Будто уловив мои мысли, Аран взглянул на меня и усмехнулся. Смутившись, я тут же отвернулась и отвесила себе мысленную затрещину. Глазеть буду в музее!

Облетев скалу, Аран чуть снизился у площадки, на которой остались ждать воины, но приземляться не стал. Наши сопровождающие сами поднялись в воздух и последовали за нами. Однако полет был недолгим. Миновав полосу притягательных пляжей, Аран опустился на небольшую поляну в густых джунглях.

– Дальше пешком.

– Да тут же не меньше дня пути! И солнце уже садится.

– Заночуем в лесу.

– Я, конечно, понимаю… Тут лес, там лес. Но почему сразу не долететь до места?

Не то чтобы я так уж сильно мечтала снова лететь, но пеший поход через лес прельщал ещеменьше.

– Это нецелесообразно, – снизошел до ответа принц. – Полная трансформация отнимает слишком много сил. Мы и так истощены перелетом. И поблизости нет действующей тарэйи. Земля напитает нас, но на это нужно время.

– Вот как… Я вошла в круг доверия? – усмехнулась невольно.

– Круг? – нахмурился Аран. – У нас есть понятие приближенного круга, но не думаю, что тебе известен его смысл.