– Живы.

– Ты уверен?

Рядом с Аром стало намного спокойнее, но и неловко от того, что он подошел ко мне, а не к своим воинам.

– Уверен, Кристи, – неожиданно назвав меня так, ответил он. – Я чувствую, можно сказать, вижу жизненные токи всех воинов в своей группе. Они без сознания и обессилены, но восстановятся.

– Кто это был? – спросила через пару мгновений.

– Вампир, – процедил Аран.

– Вампир? – удивилась я.

– Мертвые токи. И глаза – ярко-красные. Лапы с когтями вместо рук. Это первый вампир из сунтуров, которого я вижу. Вообще первый. Зараза достигла небывалого размаха.

– Откуда они берутся? Вампиры?

– Созданием таких кровожадных послушных их воле убийц занимался Орден. Неугодных лишали магической силы и превращали в вампиров. Лишенные собственной – они пили чужую силу, а вместе с ней и саму жизнь, становясь при этом почти неуязвимыми. Но это было давно и не в Энсунтуре! Для сунтуров магия почти то же самое, что жизненная сила, обратить можно любого. К тому же в полной ипостаси мы намного сильнее представителей любой другой расы Шестимирья. Разве что сколды не уступают нам в физической силе, но у них нет крыльев!

– Подожди. Кто же… кхм… создал этого?

Я нехотя кивнула на груду замороженных останков.

– Тот же, кто виновен в появлении черного огня в наших землях, Кристина. И теперь я не сомневаюсь, что Орден добрался и до нашего мира. Осталось понять, чего они хотят и как победить врага, которого не видишь.

После того как Фарт и Ринк очнулись, они какое-то время стояли на четвереньках, упершись ладонями в землю и что-то бормоча. Выглядело престранно, но пришли в себя они на удивление быстро. Тело вампира оттащили в чащу, а через час уже был не только разведен костер, но и жарились над ним маленькие зверьки, напоминающие кроликов.

Я не любила и очень редко ела мясо, но сейчас меня не остановило даже отсутствие соли. Есть хотелось зверски. А сразу после еды потянуло в сон.

Несмотря на жаркий воздух и сытный горячий ужин, я отчаянно мерзла, а потому приготовления мужчин меня заинтересовали. Фарт достал откуда-то тонкие гибкие колышки и установил нечто вроде палатки.

– Где вы все это прячете, у вас же даже сумок никаких с собой нет?

– Это ткань из паутины. Она не только очень прочная, но и не весит почти ничего. И хорошо складывается, – усмехнулся Фарт.

– Какого же размера эти пауки? – ужаснулась я.

– С твою голову. Пузико, – успокоил Аран.

– Класс! И где спать безопаснее? Под открытым небом, где меня легко съесть, или в палатке из ткани, которую такой паучок может принять за свой домик?

Аран засмеялся и полез в палатку.

– Хватит стучать зубами, иди сюда.

– Куда?

– Ко мне.

– Вот еще!

– Ну как хочешь, – сказал он и сдвинул ткань, закрываясь.

– Эй! Подожди. А палатка только одна?

– Да, – услышала я лаконичное в ответ.

Вот же… Пришлось брести к тому, что осталось от костра, и устраиваться там. Я долго ворочалась, пытаясь выбрать наиболее «теплую» позу, но все равно продолжала упорно дрожать. Потом задремала, пригрелась и видела невероятно приятные, уютные сны. А проснулась…

– Как я здесь оказалась?! – воскликнула я, выползая из объятий Арана.

– Ты мне нужна живой и здоровой, – буркнул он, поворачиваясь на другой бок. Полежал пару мгновений и поднялся. – Пора в путь.

Когда, позевывая, я выбралась из палатки вслед за ним, оказалось, что едва рассвело. Туман густой дымкой покрывал деревья и с трудом пропускал первые солнечные лучи.

Огонь в костре давно потух, и разжигать его никто не спешил. Напротив, присыпали кострище землей.

– А завтракать мы разве не будем?

– Нет, – сказал Аран. – Поедим в лагере.

Я поежилась и растерла плечи руками.

– Могу согреть тебя другим способом, – предложил он, блеснув огоньком в серых глазах.

– Нет уж, – буркнула я и пошла к краю поляны.

Аран бессовестно рассмеялся. Его ситуация, похоже, забавляла. Одной мне было не до смеха. Жаркий мир, горячие (в прямом смысле!) мужчины, одна я мерзну!

Когда добрались до лагеря, Аран первым делом собрал всех воинов в центре поляны и поднял ладонь, призывая к вниманию. Голоса тут же стихли, и все уставились почему-то не на Арана, а на меня, каким-то образом оказавшуюся в самом центре рядом с принцем. Я хотела отойти чуть в сторону, но Аран остановил меня, взяв за руку. А потом сделал и вовсе невероятное – опустился передо мной на одно колено.

– Аран, ты чего? – испуганно шепнула я, озираясь по сторонам.

– Помолчи, – шепнул он в ответ и громко произнес, обращаясь к собравшимся: – Тарэйя сделала свой выбор. Кристина, фейнка, прибывшая из Энланта, усмирит черный огонь и освободит наши земли от заразы. Сила ее столь велика, что она в мгновение убила вампира, покушавшегося на жизнь вашего тара.

– О-о-о, – раздалось протяжное отовсюду.

Аран вновь поднял левую руку, пресекая гомон. Затем встал и наклонился ко мне.

– Отныне ты – сокровище сунтуров, – сказал он тихо, обдавая своим горячим дыханием. Потом приподнял мои волосы и надел что-то мне на шею. – Прими это в знак моей защиты и покровительства, – произнес принц на порядок громче и отошел.

Посмотрев вниз, я взяла висевший теперь на груди увесистый кулон. Золотистые, сложенные вместе крылья. Хотела спросить, что все это значит, но, когда подняла глаза, увидела, как в знак почтения склонили головы воины. Стало совсем неловко. Я же ничего не сделала! И словно в подтверждение этой мысли Аран сказал:

– А теперь исполним главное. Полетим к воронке.

– А покормить меня ты не хочешь? – пискнула я.

– Разумеется. Кирг, займись.

– Да, мой тар, – поклонился названный воин и пошел к костру.

– Тар? – тихо спросила я Рена, стоящего неподалеку.

– Обращение к правящему роду.

– А это?

Я приподняла в руке кулон.

– Знак защиты, – повторил он слова Арана.

– И?

– Не все сунтуры владеют полной ипостасью, особенно женщины. Чем сильнее род – тем мощнее крылья. Это просто символ. Часть силы Арана теперь пойдет на твою защиту.

– Всяко лучше поводка, – хмыкнула я, на самом деле пребывая в полном смятении. Не слишком ли многое они дают мне и не слишком ли многое попросят взамен? И хочу ли я такого обмена?

В сознании всплыл образ загадочного мужчины в маске. И его слова о ключниках и учебном корпусе. Если я научусь перемещаться по собственному желанию, то смогу наконец отыскать родителей и узнать, почему они скрывали правду! И буду сама выбирать, что делать, а что нет! А пока…

После запоздалого завтрака идти к воронке все-таки пришлось. Я подошла к самому краю. Жгучие язычки почти касались ног, но мне не было страшно. Больше нет. Я чувствовала, как прохладный иней покрывает уязвимые участки тела. Защита. Выдохнув, сосредоточилась на огне и вытянула руки. Иней послушно покрыл и их. Я напряглась и, сжав пальцы, распрямила. Еще раз и еще, будто стряхивая брызги. Ничего!

– Ну же, – глухо произнес Аран, стоящий позади.

– Не выходит, – не оборачиваясь, тихо ответила я.

– Может, стоит… ступить в нее?

– Сдурел! – шикнул Рен, не пожелавший оставить без внимания такое событие, как обуздание воронки.

– Нет уж, – поддержала его я. – Сам «ступай», если тебе ноги не дороги.

– Ладно, но сделай уже что-нибудь!

– Думаешь, это так легко? – развернулась я к несносному принцу. – Я понятия не имею как! В прошлый раз все вышло случайно.

– Жрица Тарэйи не ошибается.

– Ну конечно, если сказала жрица – ты сразу поверил, даже вручил свои крылышки, а когда говорила я – посадил на цепь!

– Не стоит произносить то, о чем можешь пожалеть, – процедил Аран. – И да. Я принял слова Оракула и тебя, не задавая лишних вопросов. А по-твоему, правильнее поверить чужачке, неизвестно как оказавшейся в священном лесу, чем нашей богине?

– Разумеется. Слушать чужачку тогда вовсе не обязательно.