Серая мышь Куши рассказала нескольким другим новичкам о том, что я для нее сделала. Я сдружилась с Куши, и еще некоторыми девушками, подсаживавшимися ко мне в столовой и в библиотеке. Читать, кстати, приходилось много, и не только энциклопедии растений и токсикологии, монографии по пиротехнике и градостроению, рукописи по технике разбивания магических щитов и ковки клинков.

Иногда, приходилось защищать Шаль, Куши, Оклу и еще нескольких первогодок от таких, как Савва и ее подруги. Забавно, что к новичкам задирались в основном девушки, парни старших годов обучения в своем большинстве оставались безразличны ко всему, кроме собственной выгоды и жизни. Шальна выбрала стратегию «тише воды ниже травы», а Куши просто стоически терпела все побои. Я же часами напролет тренировалась в спортзале, чтобы давать отпор всем, кто считал себя лучше, чем я. Побеждать получалось не всегда, но я решила выжать все из своего учебного процесса до последней капли.

Я изучила устав школы Седьмого круга Геенны. После этого под моей подушкой появилась острая бритва, которую я стащила у одного из зевак-первокурсников. Предметы личной гигиены не считались оружием и не запрещались. Так что Савва и подобные ей Лиска с Эмони быстро прекратили ко мне задираться. Лишь постоянно твердили, что они не упустят свой шанс отомстить мне. Зато Куши они избивали регулярно.

Даже несколько раз я встретила Шальну на завтраке с фингалами на лице.

– Ты вырвала у них хоть клок волос? – спросила я невзначай.

– И пару зубов в придачу. – самодовольно ответила толстуха.

Действительно, ее соседки ходили с синяками так же регулярно, как и она.

Несколько раз мне удавалось защитить и Куши. Тройка соседок и еще несколько девок из соседних комнат приноровились вытаскивать серую мышку из комнаты. Они затаскивали ее в общую комнату или душевую, где под шум воды показывали Куши, кто тут главный. Когда сон был не крепким, я просыпалась от шума и вместе мы отбивались. Еще через эмес новичков начали вывозить в Великую Ледяную Пустыню на гонки, и приготовления к еженедельным испытаниям сильно меня выматывали. Часто я очень крепко спала, сжимая в руке спрятанную под подушкой или одеялом бритву.

Впервые на гонку по ледяной пустыне меня подняли очень интересным образом. Среди ночи схватили с постели и выволокли за простыни в коридор. Я пыталась схватить бритву, спрятанную под подушкой, но руки оказались связанны магическими сетями. Закричать тоже не получилось – голос пропал. Очутившись в светлом просторном коридоре, я увидела, что кроме меня там уже собралась небольшая толпа девушек и парней, приехавших в Седьмой круг одновременно со мной. Там была и Шаль, и Куши. В их глазах читались такие же испуг и растерянность, как и в моих.

Глава школы наемных убий, магистр Максен – молодой черноволосый мужчина с тонкой бородкой, которого я видела в первый оборот в столовой – велел всем надеть самые теплые вещи, которые только имеются, и собраться до восхода солнца у ворот Рассвета (вторые ворота, выходившие на Великую Ледяную Пустыню). Так я поняла, что нас ждет самое известное испытание школы договорных.

В своей наивности я полагала, что в гонке по Великой Ледяной Пустыне будут участвовать только новички, или только выпускники – то есть каждому свои испытания. Я ошиблась. Увидев у ворот всех учеников, в том числе и подруг Саввы, и прочих выпускников, и старших учеников. Я с ужасом поняла, что кроме самих бегов по пустыне замерзших песков, мне придется очень постараться, чтобы первое испытание не стало моим последним, и я не осталась в ледяной пустыне Рунцента навсегда. К моему счастью Саввы, и Лиски с ее приспешницами, на испытании не было. Однако нашлось немного тех, кто желал отомстить мне за унижения, полученные в словесной схватке. В основном все волновались о собственно шкуре.

С восходом солнца мы залезли в повозки примерно по шесть человек на каждую, и нас вывезли через врата Рассвета в ледяную пустошь. Повозки были запряжены не конями, и даже не волами. В них были впряжены невиданные прежде существа. У них были широкие плоские головы с круглыми глазами, расположенными в кожаных мешках по бокам головы. Вместо носа было два дыхательных отверстия над огромной зубастой пастью, тянущейся от одного глаза к другому. Жилистое худощавое тело было покрыто серо-черными чешуйками. У существа было четыре лапы с тремя пальцами на каждой, покрытыми огрубевшей кожей. На конце каждого пальца был широкий коготь, блестящий и острый. Помимо лап у существ были длинные кожистые крылья с тонкими острыми краями. Во время полета они громко со свистом гнали воздух, а когда животное стояло, крылья складывались вдоль тела. Так же на проступающем из-под кожи позвоночнике между костяных наростов имелись кожистые гребни, раскрывающиеся во время полета. Существа двигалось неспешно, вольготно смотрели на рассаживающихся по повозкам учеников красными глазами, изредка роя лапами землю. Но стоило существам раскрыть крылья, как они превращались в самых быстрых и опасных хищников.

Перед выездом из башни погонщик подкормил свое существо дохлым хорьком. Громко щелкнув пастью, оно словило свой корм и за секунду смололо его двумя рядами острых крошечных зубов в рубиново-алую кашу.

– Что это такое? – спросила Вальда, один из тех, кто прислушивался к моим советам по поводу растений, которые можно есть и нельзя.

– Без понятия. Никогда такого не видела. – ответила я, прикрывая нос от вони, исходившей от существа.

– Это хукусы. – пояснил Ребер, молодой человек второго года обучения. Как я уже упоминала, юноши спокойно относились ко всем ученикам, и не рвались доказывать кому-то свой авторитет. – Жители Великой Ледяной Пустоши. Они живут подо льдами и питаются теми, кто не успевает до закрытия врат.

– Шутишь? – поморщилась я, глядя как каша из хорька скапывает по плоской морде этого хукуса.

– Нет, серьезно. Где, по-твоему, деваются тела погибших в пустыне учеников?

Ребер смерил меня серьезным взглядом.

– И не подходи к ним сзади. Даже не беги.

– Почему?

– Потом увидишь. – криво улыбнулся юноша. Улыбка у него была красивая, особенно когда во внимательном взгляде присутствовала лукавость.

Глядя, что старшие ученики сами влезают на повозки, я повторила за ними – не нужно быть очень умным чтобы понять, что если они умудрились дожить до второго года обучения, то хоть что-то понимают в этом месте. Пинками тренеры загнали оставшихся учеников в повозки, и нас вывезли из-под защитного купола башни школы договорных. За считаные минуты башня Седьмого круга Геенны скрылась из виду, а мы оказались посреди пустоты, где носился леденящий ветер. Хлестнув покрытыми железом поводьями по спине существа, извозчик прекратил полет. Хукус резко остановился и сложил крылья. Грубой руганью извозчики велели всем нам выбираться с повозок. Старшие ученики спрыгнули еще до того, как извозчики закончили говорить. Замешкавшихся новичков ждали подбадривающие удары плетками, которыми прежде погонщики хлестали хукусов.

Спрыгнув с повозки, я сразу взглядом нашла Куши, Шальну и всех тех, с кем познакомилась за первые два эмеса в школе договорных. Мы столпились в кучку, глядя на то, как серые телеги, запряженные невиданными прежде существами, отдаляются все сильнее с каждым мгновением. Глядя на выпускников, я последовала их примеру и не стала бежать за повозками, хоть мне едва удалось преодолеть этот порыв. Те, кто оказался не столь наблюдателен, и побежали за повозками, замертво упали спустя несколько минут после начала бега. У них не хватало разных частей тела, в том числе головы или брюха. Взглядом я нашла Ребера. Он с отвращением скривил губы и кивнул в сторону удаляющихся повозок. Я благодарно кивнула ему.

Несколькими оборотами позднее я нашла в замшелой энциклопедии по зверологии описание этих существ. Коренные жители ледяной пустыни оказались единственными в своем роде полистазисными существами, что позволяло им физически оказываться в двух местах одновременно. Правда, с единым ограничением: лишь на время, равное промежутку между ударами их двух сердец. То есть умели не только летать, но еще и могли молниеносно оказаться в любом угодном им месте. Вовремя гонки в Великой Ледяной Пустыне уму непостижимым образом хукусы метнулись к бегущим за ними ученикам, посчитав их своими врагами, прикончили их, и вернулись обратно, в упряжь. Так же мне удалось узнать тайну, которой пользовались погонщики, чтобы существа не нападали на них. Они обмазывали себя секретом специальных желез альфа-самцов хукусов, чтобы погонщиков воспринимали как предводителей, и повиновались им.