Начал накрапывать дождь. Я забилась под навес небольшой аркады. Некогда здесь стояли изящные столик со стульями, теперь же о них напоминали лишь темные пятна, оставшиеся после стекавшей по ним дождевой воды. Меня колотило в ознобе. Сердце, наконец забилось, наверстывая все волнения. Я одновременно радовалась и плакала, переживая невероятный ураган ощущений и эмоций. Да, я справилась с первым испытанием! Я хохотала, как сумасшедшая, осознавая, что это испытание по мне. Я закрутила ураган, пустившись по морю на поиски новой жизни, и теперь он превращается в шторм, в самом сердце которого оказалась я.

Так появилось мое имя – Сердце Шторма.

Утром я проснулась продрогшая, голодная и счастливая. Всю ночь лил дождь, а в доме не было крыши, (так я его и увидела среди всех домов, убегая от парочки юношей), и струи дождя всю ночь устраивали выступление ударно-духового оркестра, заставляя порой вздрагивать от ужаса. Грязь и мусорные кучи, окружавшие меня, всю ночь клокотали, бурлили и булькали, словно они были живыми, заставляя раз за разом обращать к Беку свои молитвы.

Беспокойный сон не принес особых сил. Но я отношусь к тем немногим людям, которые любую трудность воспринимают с широкой улыбкой, считая их, трудности, шансом стать лучше или узнать больше. Я не знала, где окажусь спустя пять лет, и не знала, проживу ли еще эмес. У меня была мечта найти семью. Тогда мне не было важно – в гильдии, в союзе или просто среди тех людей, с которыми я буду работать и жить. Я лишь следовала тропой, освещенной надеждой, ведомая к своей мечте.

В гильдию договорных меня приняли не сразу. Стоит заметить, что я и не стремилась туда. Три года – три долгих холодных года я жила в этом дворике, выживая на улицах города Смерти. На улицах Ульбретта было очень много детей: тех, кто повиновался стечению обстоятельств, без дома и семьи, тех, кого выгнали, чтобы научить выживать или тех, кто сам выбрал такую судьбу. Я воровала еду и порой таскала приглянувшиеся вещи из прачечных и небольших лавок, но только тогда, когда мне это было необходимо. Воровать в больших и людных заведениях было опасно, ведь большая часть посетителей были членами гильдии наемных убийц, и любой из взрослых мужиков мог бы сделать что угодно с тощей девчонкой.

Драться приходилось часто. В основном, чтобы забрать отобранное. Не достаточно было уметь ловко своровать, еще нужно было шустро добраться до укрытия. Второе получалось не всегда, потому уличные шайки, воюющие за кормушку и авторитет, часто нападали на меня. Волосы пришлось остричь – так труднее было таскать меня за волосы, ногти отрастить подлиннее, а лицо всегда завязывать тряпкой – чтобы не расцарапали. Но больше меня никто не преследовал. После того, как я пробила легкое ржавым гвоздем одному конопатому мальчишке, одному из тех, кто гнал меня до самых портовых складов чтобы изнасиловать, а второму перерезала глотку осколком стекла, поднятым с пола, ко мне никто старался не лезть попусту.

Была идея припрятать нож или заостренный обломок арматуры. Но риск попасть в казематы замка Потерна Геенны за незаконное ношение оружия был слишком велик. Всех беспризорников еженедельно обыскивали констебли, отнимая все, что казалось им добытым незаконным путем, или казавшееся интересным самим констеблям. Если у первых находили оружие, владелец которого не имел на него соответствующего разрешения Отца Договоров, гильдии мясников или оружейников, выписывался штраф. Но беспризорник не мог себе позволить его оплатить, потому констебли просто избивали провинившегося и волокли его в темницы под замком, откуда те не всегда возвращались.

Первым делом я изучила весь город, все кольца, гавани, торговые лавки, мастерские, муниципальные органы и комиссариат. Приметив ориентиры заброшенного дома, которыми стали забавный флюгер в доме на противоположной стороне улицы, катка с глициниями необыкновенного цвета индиго на мраморных ступенях дома на повороте, и лужа в форме собачьей головы у соседнего дома. Флюгер был самым примечательным, ведь имел форму Крылатого Змея Кет – сына и личного гонца верховного бога Бека, своей бесконечностью, но способного двигаться лишь кругами, олицетворяющего время.

В место, торжественно нареченное домом я вернулась, когда уже начало смеркаться. За один оборот удалось украсть булочку с сушенными яблоками и осмотреть город вдоль и поперек. Следующий оборот был посвящен этому же занятию. И следующий за ним оборот тоже. Я ходила по городу, изучая все его закоулки, злачные места и зловонные дыры, исследуя все, чем жил, дышал и что изрыгал город Тощей Старухи, пока не научилась ориентироваться в нем с закрытыми глазами. Былая уверенность и грация вернулись ко мне. Я больше не боялась, но и не расслаблялась, ведь знала, что вокруг меня одни враги.

Плащ мой «погиб» на исходе первого года жизни в Ульбретте. (Счастье, что хоть моя сумка все еще была со мной!) Когда он еще был цел, передвигаться по городу не составляло проблем. Но время берет свое, и даже лучшие прогибаются под его гнетом: он вскоре испачкался, затем появились мелкие дырочки, а затем он и вовсе разлезся по швам. Это время запомнилось мне тем, что относительно тогда же я познакомилась с девушкой по имени Шальна. Девушка была полной и невысокой, с темными глазами с нависающими веками, изогнутыми бровями и пухлыми губами. У нее были небольшие ручки, словно созданные для шитья, или для воровства, и двигалась она очень грациозно несмотря на объемы. Каштановые волосы Шальны всегда были заплетены в две косички. Ее одежда всегда была грязной и неприметной. В местной шайке ее называли Шаль, и она была у них кем-то вроде соглядатая.

Мы познакомились, когда она, не заметив за ящиками с фруктами и овощами констебля, чуть не попалась на воровстве ткани. Отвлекая ее внимание, я сорвала с ее пояса довольно большой кошель, и сделала это так, чтобы она почувствовала поубавившийся вес. Шаль погналась за мной, тем самым избежав ареста. Увы, констебль тоже погнался за нами. Он ухватил Шаль за ворот куртки, меня же хватанул за ремень сумки. Я ловко зашвырнула кошель в кучу отходов между двух мусорных баков. Констебль этого не заметил. Коренастый мужлан с редкими волосами и огромными лапищами притянул нас к себе и, встряхнув, стал допытываться, что это затеяли «мерзкие крысы».

– Да мы же просто баловались, уважаемый. – невинно ответила я – Простите нас, идиоток, что потревожили вас, оторвали от важных дел.

– Нам очень жаль, что наша невинная шалость помешала вашей важнейшей работе, дяденька.

Констебль сверкнул глазами на Шаль и припер нас к стене, вдавив кулаки в грудь.

– Какой я те дяденька? Я похож че-ли на твоего родича, что ты якшаешься со мной? – зашипел он.

– Простите, констебль. Она дура, не знает, как называется ваша должность. – вмешалась я.

– Да-да. – закивала Шаль.

– Последний раз прощаю. Убирайтесь отсюда, вонючие оборванцы, чтоб в последний раз видал вас тут. Быстро здрыснули! – он припугнул нас, еще раз хорошенько встряхнул, и мы, словно всполошенные крысы, побежали прочь.

Отбежав достаточно далеко, Шаль сбавила темп и обратилась ко мне.

– Почему ты спасла меня? – она смотрела на меня со звериной опаской – Я не собираюсь быть твоей должницей.

– Мне и не нужно. – отмахнулась я.

– Зачем же тогда? – продолжала гундосить Шаль, почесывая за ухом.

– Да просто не хотела, чтобы тебя забрали в казематы Потерны Геенны. Что тут удивительного? Он же стоял на расстоянии вытянутой руки от тебя. Только бы ты рванулась бежать – тут бы он тебя и сцапал. Или ты совсем дура и не поняла этого?

– Я не могла его не заметить. – продолжала сомневаться Шальна.

– Ой, полно. Прости за кошель. Он остался в груде отбросов. Но потом можешь забрать его.

– Плевать. – отмахнулась она. Ее движение получилось похожим на то, которым ленивая кошка ловит назойливую мошку. – Там были камни, и ничего больше.

– Ну, тогда я спасла тебя дважды.