«Плохо дело, звуковые атаки отклонить не смогу», — подумал коротышка, а затем побежал в сторону культистов. Те уже заканчивали с обрядом, в воздухе замерцал намечающийся портал.

— Стоять! — проревел демон, бросаясь следом. Наемник явно проигрывал в беге, потому поднажал. Поверхность портала разрослась, переход обрел плотность.

— Пора, — сам себе сказал Калеб, и резко развернулся.

Обитатель инферно явно не ожидал подобного маневра, затормозив в двух шагах.

— Ты чего? — удивился он.

— Смотри сюда, — гном закрутил молот и подбросил в воздух. Демон уставился на вращающуюся точку, что позволило Калебу шагнуть в сторону и одним мощным пинком отправить его в окно портала.

— Ах ты подлый го… — удаляющийся крик отрезал звук закрывшегося перехода, а в следующий миг молот упал точно в подставленную ладонь гнома.

— Браво! — закричали культисты, радостно хлопая в ладоши.

Вперед выбежал тот самый, большеглазый, поспешно откланялся.

— Господин гном, спасибо вам за помощь, в следующий раз мы будем стараться лучше!

Со стороны улицы раздался топот ног, культисты ойкнули и — будто их и не было — исчезли в близлежащих кустарниках.

— Стойте! — крикнул им вслед Калеб, но несколько человек с улицы уже были за его спиной.

— Стража Уска, стоять, никому не двигаться! — громкий молодой голос возвестил гнома о грядущих проблемах. — Вы имеете право хранить молчание, хотя кто вам это позволит, можете молиться своим богам или грызть ногти. Вы арестованы!

Развернувшийся Калеб увидел лишь летящий навстречу кулак, а затем ночная темнота окрасилась веером рассыпавшихся вокруг звезд.

Хлесткие удары по щекам вырвали его из вод забвения. Недоуменно моргая, Калеб увидел перед собой ухмыляющуюся рожу стражника.

— С добрым утром, родной! — веселью патрульного не было предела.

— Так ночь же еще, — разглядев над головой темное небо, усеянное звездами, буркнул гном.

— Эх, нет в тебе романтики, — посетовал защитник города, после чего рывком поднял Калеба на ноги. — Вперед, и без фокусов.

Неторопливо переставляя ноги, наемник пытался вспомнить, что произошло. Схватка с демоном, изгнание, отряд стражников, а потом кто-то добродушно вырубил его. Выходит, все же арестовали? Логично, учитывая, при каких условиях стража увидела Калеба. Вопрос теперь в том, как выпутаться из этой ситуации?

Участок оказался неподалеку, через две улицы. Трое стражей остались возле дежурного, с облегчением устроившись за столом, а давешний весельчак повел Калеба по коридору к камерам.

— Заходи, не бойся, — он потыкал ключом в старый ржавый замок и, отперев дверь, пропустил гнома. — Посидишь до утра, поразмыслишь над своим поведением. Наутро капитан лично решит, что с тобой делать, маг, цырга тебя раздери.

Посмеиваясь, стражник запер камеру и, насвистывая, удалился. Калеб осмотрелся, но в помещении было довольно темно, свет из маленького, забранного решеткой оконца не позволял разглядеть все в подробностях. Сделав несколько шагов, гном рухнул на пол…и тут же, матерясь, подскочил — под ним оказалось что-то мягкое и живое!

— Осторожнее, сын мой, — откликнулся спокойный голос. — Бранные слова не делают тебе чести.

— Кто здесь?

— Жрец славного духа подземных вод, ниспославшего мне свою благодать и указавшего добродетельный путь, на коем смогу я помогать людям и нелюдям.

На свет показался невысокий полненький мужчина лет за пятьдесят, с круглым добродушным лицом, двумя подбородками, коротко стриженными волосами и узкими, едва различимыми, полуприкрытыми глазами.

— Вы — жрец? — изумился Калеб. Мужичок больше походил на какого-нибудь мыслителя или торговца, но никак не на жреца — те, по большей части, были высокими, худощавыми, и хмурыми. Этот же излучал довольствие и свет.

— Истинно так, юноша. Отец Клаудий имя мне.

— Калеб, — слегка поклонился гном.

— Очень приятно. Что привело тебя сюда в столь поздний час?

Жрец будто нарочно растягивал слова, словно проводил медитативный сеанс. Такая манера речи всегда раздражала Калеба, но отцу Клаудию, почему-то, очень подходила.

Вздохнув, гном вкратце поведал сокамернику историю ночных похождений. Тот задумчиво покивал, мягко улыбаясь, а затем, протянув вперед правую руку, коснулся ладонью плеча Калеба.

Пара мгновений, и многочисленные ушибы, ссадины и порезы, оставшиеся после встречи с демоном и, прежде этого, с призраками в усадьбе, исчезли.

— Спасибо, отче, — довольно поведя плечами, поблагодарил гном.

— Это мой путь — помогать нуждающимся и немощным. Такую судьбу открыл мне дух подземных вод.

— Расскажите подробнее об этом духе, — Калеб устроился удобнее, стянув куртку и постелив на пол. Отец Клаудий восседал на каком-то тюфяке, причем выглядел так внушительно, что иные короли бы обзавидовались.

— Что ж, он обитает на дне подземного озера, сокрытого глубоко в горах. Сила духа содержит в себе частицы изначальной стихии воды, что позволяет его последователям лечить тех, кто ранен или болен. Также, в качестве пития, его вода обладает целебными свойствами. Держи.

Отец Клаудий протянул неизвестно откуда взявшийся стакан, полный кристально-чистой воды. Калеб сделал осторожный глоток и чуть было не вскрикнул от неожиданности: вода оказалась удивительно вкусной!

— Как такое возможно? — осушив стакан, полюбопытствовал гном. Жрец довольно улыбнулся, отчего глаза превратились в две тонкие полоски.

— Таков мой дар, коим наделил меня дух. Теперь я странствую по свету, следуя его кодексу и заветам.

— И что включает в себя кодекс духа?

— В первую очередь — здоровый образ жизни! — отец Клаудий назидательно поднял вверх указательный палец. — Мало кто об этом задумывается, а очень зря! Зарядка по утрам, обливание холодной водой, пробежка и умеренные физические нагрузки — все это помогает сохранить красоту и долголетие.

— С нашим темпом жизни не всегда удается заняться собой, — рассмеялся Калеб. Глаза жреца вдруг широко раскрылись, взгляд уперся прямо в гнома.

— Жалкие оправдания! — прокричал отец Клаудий. — Слова слабовольного тюфяка! Было бы желание и намерение, а время найдется. Питие и здоровый образ жизни — вот две составляющие успеха!

— Как скажете, — не стал спорить Калеб. Со своим уставом, как говорится, в чужую лодку не прыгают. — И за что же вас сюда посадили?

— По ошибке, — жрец, кажется, слегка смутился, отвернулся в сторону.

— И все же? — не отставал наемник.

Отец Клаудий тяжело вздохнул.

— Несколько дней назад угораздило меня попасть в столицу. Там живут несколько друзей, решил зайти, проведать. Ну и по дороге что-то жарко стало, утомился, гляжу — ресторан. Зашел, попросил водички, выпил стакан, потом еще, еще и еще…В конце концов, благословенная вода попросилась наружу, будь она неладна. Я пошел искать отхожее место, и случайно попал в подвал. А позади кто-то захлопнул дверь, и остался я один в кромешной темноте. Вокруг что-то мешается, выход непонятно где, пока ходил, перетрогал множество вещей разных.

— И что в этом плохого? — не понял Калеб.

— Я забыл упомянуть, что одно мое прикосновение любую жидкость превращает в благословенную воду, — тоскливо протянул отец Клаудий. Гном замер, а потом сдавленно хрюкнул, представив себе недоумение и ярость работников ресторана, когда в бочках вместо вина оказалась чистейшая вода.