Пока ведьмочки с обожанием таращились на тех, по ком так долго вздыхали, парни ворчали и прикидывали, как бы побыстрее разделаться с конкурентами. Ну пускай попробуют! Это же ненастоящие эльфы, заговоры и проклятья им нипочем!

И все-таки нашлись умники!

Кто-то из особо ревнивых ведунов подложил эльфам под ноги «Спотыкач». Фантомы миновали преграду как ни в чем не бывало, зато я подскочила на месте как ужаленная. Неприятно же! Эльф повернулся к создателю ловушки и наставительно погрозил ему пальцем. На диверсанта незамедлительно зашикали и оттеснили его в задние ряды самообразовавшегося круга.

Мои эльфийские красавцы успели продефилировать по залу, продемонстрировав себя во всей красе, пока ребята смекнули, кто их создатель. И что тут началось!

– Элли, а они только ходят, или танцевать тоже умеют?

– Ух ты! На ощупь как живые!

– Уже и руки распустила? Совсем стыда нет.

– И что они в этих эльфах нашли?

Атмосфера накалилась до предела. Я подала условный знак музыкантам, и энергичная мелодия сменилась томной и протяжной.

– Чур, я танцую с этим! – Самая догадливая ведьмочка не стала дожидаться, пока фантом проявит инициативу.

Эльф в ответ галантно поклонился, разомлевшая от радости девушка позволила ему обнять себя за талию и… уже через пару секунд послала мне недоуменный взгляд. А все потому, что танцевал эльф как истинный представитель дивного народа: касался партнерши буквально кончиками пальцев, кружил осторожно да так и сыпал витиеватыми комплиментами.

– Не могу поверить, что эльфы на самом деле такие, – разочарованно вздохнула подошедшая Райна.

– Эльфы, как и люди, встречаются разные, но в детстве при дворе Владыки меня окружали именно такие.

– А вот твой Арнелль не такой!

– Нелли – особенный, – тихо подтвердила я, на мгновение представив, что и он мог бы сейчас кружить меня по залу в танце.

Помечтать о несбывшемся как следует не вышло. Танец завершился, и мне предъявили целый список претензий: и танцуют эльфы не так, и изъясняются чудно, и вообще какие-то странные.

– Так зачем вам эти манерные эльфы? – хитро поинтересовалась я.

Девчонки переглянулись и, не сговариваясь, направились к свободным парням. Музыканты на сцене отложили скрипки и флейты и снова потянулись к гитарам и барабанным палочкам.

«Ведьмачий угар» нынешним вечером оказался в ударе и мгновенно завел зал. Ведьмочки, позабыв об эльфах, отплясывали с ведунами. Парни соревновались, кто жарче закружит партнершу или выполнит самую сложную поддержку. Жертвы ведовской трансформации зазывно крутили хвостами, мычали, каркали и похрюкивали в такт барабанам, а единственный обладатель поросячьих копытец так вообще оказался главным заводилой и лихо отбивал в середине зала чечетку. Ведьмочки щедро одаряли ведунов улыбками и благосклонными взглядами. Я развоплотила никому уже не нужных фантомов и с чувством выполненного долга принялась угощаться пирожными. Пожалуй, я буду скучать по своей академии.

Ведьмы и ведуны разошлись только на рассвете. Кто пошел отсыпаться, кто – приводить в порядок внешний вид. Я не осталась в стороне и по-дружески помогла Райне избавиться от репейников; заодно выяснила, кто же наслал эту напасть. А знания не только сила, ими еще и делиться принято. Так что Райна отомстила рыжему Орину сполна: и за испорченную прическу, и за испоганенный вечер, и за то, что строил глазки кому не следовало.

– Так я же любя-я-я… – сокрушался несчастный ведун, пока Райна вытаскивала из его спины колючки. – И потом, если не я, так кто-нибудь другой подсуетился бы. А я не желаю, чтобы мою девушку обижали всякие там.

– Правильно! Лучше обидеть самому, – ехидно протянула я.

Орин недобро зыркнул исподлобья. Он считал, что я дурно влияю на Райну. Два года парень безуспешно пытался убедить ее сменить соседку по комнате. Предлагал даже снимать комнату в городе, но Райна наотрез отказалась съезжать.

Подцепив пинцетом очередную колючку, она взмолилась:

– Элли, ну задействуй отмену.

– С какой это радости? К тому же ты уже почти закончила.

– Правда? – Орин радостно встрепенулся, чтобы тут же вздрогнуть от боли.

– Только половина-а-а… – горестно простонала жалостливая ведьмочка.

– Сердца у тебя нет, – проворчал ведун.

– Нету. И поэтому именно меня Райна попросила тебя проклясть. И если что, она тоже любя. Была б моя воля, одной спиной ты бы не отделался.

Орин насупился и замолчал. Да и Райна недовольно притихла. Я почувствовала себя лишней.

– Удачного вам исцеления, а я, пожалуй, пойду. Мне еще надо собраться в дорогу.

– Доброго пути, – Райна улыбнулась.

– И не попадайся, – на прощание пожелал ведун.

У меня даже от сердца отлегло, а то уже было решила, что Орин всерьез обиделся.

Сборы не заняли много времени. Вещей у меня было немного. В походном сундучке хранился запас необходимых снадобий, эликсиров и ингредиентов. Так что я сунула в сумку сменную одежду да конспекты и поспешила на конюшню.

Ступа изволила спать. Или же притворялась спящей. Трижды приказывала ей вылететь наружу – без толку. Только когда я зажгла лучину и принялась утрамбовывать поклажу внутри, ведьмолетка дернулась, подскочила на пол-ладони да так и зависла в воздухе.

– Только попробуй заявить, что я для тебя недостаточно хороша, – проворчала я и отдала приказ трогаться с места.

До лесной опушки я добралась быстрее, чем рассчитывала. Приземлившись, выбралась из ступы и плюхнулась на траву. Прошлым летом ведуны-однокурсники дальше этой полянки не продвинулись. Сюда я их еще дотащила, а потом парней вырубило, да так крепко, что и нюхательные соли не привели в чувство. Так что в лес я ступила в одиночку, а вышла с подарком и полезными связями.

Волкодлак Захарий устроил мне экскурсию по владениям фей, призрак Иов познакомил с русалками, а домовой Листик накормил пирогами в своей избушке, еще и клубочек подарил, благодаря которому мне стали не страшны хитрые лесные тропки, так и норовившие обмануть случайного путника. Да и сам лес оказался не таким уж и жутким. Шутки у него специфические, но какая ведьма не любит черного юмора? Так что спор я тогда у ведунов выиграла. И с тех пор стала частой гостьей в Темном лесу.

– Ты чего расселась? У Листика уже самовар вскипел.

Полупрозрачное лицо Иова выступило из куста орешника, следом раздалось леденящее душу завывание. Я к припадкам призрака была привычная, поэтому даже не вздрогнула.

– Я дощечку уронил, – последовало слезливое объяснение. – Вытащить не могу. Застряла-а-а-а…

Новая порция ультразвука разогнала все живое в округе: сорвались с веток испуганные горлицы, выскочил из кустов трясущийся заяц, даже паучок, прядущий паутину, прервал свое занятие и эвакуировался на тоненькой ниточке от греха подальше.

– Элли, беда у меня, – уже спокойно возвестил Иов и умоляюще посмотрел на меня.

Орешник был густой, колючий, а на мне платье новое, чулки нештопаные, любимые, в полосочку. И все же я опустилась на колени и поползла в заросли. Наверняка на дощечке Иов уже что-то успел изобразить; если не верну, продолжит ныть и чаю спокойно выпить с Листиком не даст.

Отыскать пропажу оказалось не так уж и сложно, но руки я в кровь ободрала, пока доставала. На дощечке углем была нарисована томная русалка.

– Никак не успокоишься, да? – хмыкнула я, возвращая призраку эскиз.

При жизни Иов был большим ценителем женского тела и обожал рисовать любовниц в пикантных позах. Когда о коллекции картин узнали родственники его пассий, художника настиг кинжал профессионального убийцы. Обиженный на белый свет призрак отказывался признавать настоящую причину собственной гибели и продолжал верить, что пал жертвой проклятущих конкурентов, сгубивших его из зависти к искрометному таланту.

– И жизни не хватит, чтобы постичь все прелести и тайны женской натуры, – глубокомысленно изрек Иов.