При дворе… Гай дёрнул плечом: перспектива патрулировать дворцовый парк в позолоченных доспехах совсем его не прельщала. Собственный гарнизон и реальное дело, даже если это всего-навсего присмотр за наглеющими понемногу степными орками, привлекали его гораздо больше.

— Ты говорил про выбор…

— Да, — кивнул дед, про себя гордясь мальчиком, который остался равнодушным к захватывающим вроде бы возможностям: настоящий Волк, не соблазнился сафьяновым ошейником и золочёной цепью. — Не так давно при довольно печальных обстоятельствах освободилось место капитана пограничного гарнизона в Верхних Землях. Ты знаешь указ императора: капитан Легиона в Верхних Землях должен жениться на дочери или сестре владетеля, дабы Империя и Верхние Земли смогли наконец стать единым государством, жители которого связаны, в числе прочего, родственными узами. Но у владетеля этой крепости нет ни дочерей, ни сестёр, поэтому ты будешь старшим супругом мальчишке двадцати с небольшим лет. Правда, он уже вдовец, но с другой стороны, так даже проще: тебе не придётся приручать этого маленького дикаря, это сделали до тебя.

— То есть, — ещё больше удивился Гай, — я должен сменять одно захолустье на другое такое же, только не пыльное, а промороженное? И в чём тут выгода для клана?

— Узнаешь в своё время, — отрезал Аврелий. — Так что скажешь? Младшим супругом в столицу — или старшим в промороженное захолустье? Или ты сам не можешь решить, и мне придётся выбрать за тебя?

*

— Какой-то Волк, — равнодушно ответил Айс на дядин вопрос.

— Какой-то… — задумчиво повторил Йен Замшевый Кошель. — В Легионе этих Волков больше, чем в лесу. Ладно, тряхну интенданта: эта братия всегда знает о новом начальстве всё и даже немного больше.

Он рассеянно пробежал глазами по ровным строчкам и столбцам расходной книги — можно было и не пересчитывать, племянник легко, точно и быстро считал в уме, но для подобных записей пользовался абаком, разумеется. Тогда, в ту злосчастную осень, когда раздробленная нога мальчика только начала срастаться, Йен начал учить его производить довольно сложные расчёты хотя бы для того, чтобы отвлечь от боли и нерадостных мыслей. После его отъезда уроки эти продолжила Марена — Айс начал учиться не просто считать, а вести настоящие хозяйственные записи. Отцу его это не нравилось, конечно, но поскольку вырастить из сына воина Рагнар Снежный Кот уже никогда не сумел бы, он махнул рукой на то, что из его парня готовят какого-то ключника. В конце концов, у него были ещё двое детей, и крепость можно было оставить младшему сыну, раз уж старший стал калекой в одиннадцать лет. Кто ж знал тогда, что чёрная лихорадка подхватит на свои горячечные крылья и Марену, и обоих её младших детей, а старшенького-хромоножку пощадит? Рагнар с горя запил было, но быстро одумался и собрался, едва закончится срок траура, жениться заново, чтобы оставить Семи Водопадам настоящего, как он выразился, наследника. Не успел — попался по-глупому в разбойничью засаду. Всё ли было чисто с этой засадой, Йен не знал и выяснять опасался: он-то здесь бывал раза три-четыре в год, и если бы не племянник, давно передал бы дела Карлу — приказчику толковому и надёжному. Но вот Айсу некстати всплывшая правда о дядюшке с отцовской стороны могла сильно навредить, и торговец не спешил тревожить выгребную яму.

— Гуннар дал согласие на брак? — спросил он.

Айс зло усмехнулся:

— Дал? Да он сам это командующему Легионом и предложил. Отправил ему письмо, дескать, я был уже замужем за капитаном гарнизона, и солдаты меня хвалят, так зачем искать добра от добра? Волей главы клана, он заранее согласен отдать меня следующему капитану, поскольку не сомневается, что это будет честный и достойный человек. — Яду в голосе молодого владетеля позавидовала бы степная змея эфа, не то что практически безобидная северная гадюка, способная укусом своим убить разве что крысу, и Йен поторопился перевести разговор на более безопасную тему:

— А ты откуда знаешь про письмо?

— А скуповат наш глава клана, — всё так же ядовито ответил Айс, и Йен подумал, что после первой помолвки Гуннар Снежный Кот навсегда стал для мальчика главой клана, а не дядей. Дядей был теперь только он, брат его матери. — Зато его секретарь любит позвенеть серебром перед вдовушками и девицами, — продолжил племянник. — А переписка в Красном Камне вся идёт через секретаря — ты же знаешь, глава наш кое-как ещё прочтёт написанное, но сам писать, особенно командующему или хранителю храмов, не станет, чтобы не позориться.

Он подхватил трость, встал из-за стола, дохромал до печи, подкинул ещё дров. Пошевелил кочергой слегка шатающуюся дверцу — выдержит как-нибудь наступающую зиму, или надо звать печника? Айсу не было жалко денег на ведро глины и оплату работы мастера, но следующим летом истекал срок аренды у гномов, и бородатые коротышки наверняка предложат оплатить очередные двадцать пять лет не золотом, а работой: починить стены, ворота, печи, дымоходы и вентиляционные каналы, разобраться с непонятной сыростью в северо-восточной части подземелий… да мало ли ещё ремонта в крепости, даже выстроенной гномами и ими же то и дело подновлявшейся? «Ладно, — подумал он рассеянно, — пусть Ульв заменит дверцу и замажет щели, а гномы потом починят всерьёз — вон уже и изразцы трескаться начали…»

— Значит, свадьба — дело решённое? — спросил дядя.

— Солнцеликий наш Отон пытался вытрясти из меня денег на дозволение вступить в новый брак, не дожидаясь окончания траурного срока, — с презрительным хмыканьем отозвался Айс. — Я ответил, что за такое дозволение пусть платит глава клана: это же ему нужен мой новый брак с легионером, а я охотно буду скорбеть по покойному супругу хоть семь лет, как святая Фламмария.

— Айс! — предостерегающе произнёс Йен. — Не шути так со служителями Храма! Храм — это очень серьёзно, рано или поздно вы здесь тоже это поймёте.

— Ладно, — ответил тот, но вид у него при этом был такой, что ясно было: в серьёзность предостережения он не верит. И что тут сделаешь? Да, матерью его была женщина из не просто богатого, но и славившегося образованностью и манерами старинного торгового рода. Однако родился и вырос он в Верхних Землях, где за полвека Храм так и не сумел набрать настоящих новых прихожан: варвары неохотно сходились на службы в честь Отца-Солнца, но исправно делали подношения всяким мелким лесным, речным и горным божкам и духам. Йен покачал головой, однако спорить об этом с племянником не стал — не было смысла.

— Хорошо, — сказал он. — Платить виру за нарушение траура ты не будешь. Но на свадьбу съедется целая толпа бездельников, и кормить-поить их придётся всё-таки тебе. Давай прикинем, чего и сколько мне привезти со следующим обозом…

========== Глава первая, в которой герои совершают поездки, как дальние, так и не очень ==========

Ещё полвека назад Ясный Плёс был столицей самой северной провинции. Теперь эту сомнительную честь он уступил Берлоге, самому крупному поселению Верхних Земель, резиденции Клана Медведей — горцев, которые во главе своих союзников обратились за помощью к Империи во время нашествия горных орков те самые полвека назад. По прямой от Ясного плёса до Берлоги было неполных тридцать лиг. Увы, по прямой летали только ручные ящеры тёмных эльфов, и было это так давно, что стало уже легендой. Людям же приходилось сначала ехать на запад чуть ли не до границы с Великим Лесом, а потом поворачивать обратно на восток, понемногу карабкаясь на то плато, что серой стеной вставало над рекой Светлой. Хорошо, хоть сразу же после присоединения Верхних Земель на север был проложен настоящий имперский тракт — почтовый возок из Ясного Плёса резво катился по ровным, гладким, плотно уложенным каменным брусьям, и путешествие было скучноватым, но вполне, по меркам бывалого легионера, комфортным. Ему ещё и в попутчики достался служитель Отца-Солнца, только что закончивший Храмовую Школу. И хоть официально ни легионеры, ни жрецы не имели права на внеочередное получение свежих лошадей, на самом деле смотрители почтовых станций старались не задерживать в своих владениях ни тех, ни других — себе дороже.