Я покосилась туда, где в уголке мирно посапывал Шин. Он-то мне зачем…

– Где? – уточнила я.

– За складом. Позовёшь охрану… Будешь крысой. Это по-сучьи, поняла, ушастая? И быть тебе сучкой, пока не помрёшь. Для всех нас.

Я поморщилась. Это была далеко не первая угроза, но пока что я не видела никого, кто мог бы её осуществить. Сколько вообще нужно провести в этой дыре, чтобы так опуститься? Этого я тоже понять не могла.

***

И вот когда рабочий день подходил к концу, и я уже домывала последние миски, в дверях кухни показался Шин. Мальчишка был всклокочен и возбужден.

– Ну, – произнесла я, откладывая в сторону последнюю миску.

– Вас ждут, госпожа.

Я поморщилась. Это человеческое обращение мне не нравилось. Не очень-то хочется быть госпожой одного единственного малолетнего оборванца.

– Их много.

Я повела плечом. Много их уже было, и никаких особых талантов они не показали.

– Иди в бараки, – бросила я, вытирая руки и направляясь к выходу.

– Но…

– Иди, – повторила я и наградила мальчишку испепеляющим взглядом. Шин вжался в угол и затих.

Размяв плечи, я вышла на улицу. Солнце уже почти зашло, оставив лишь розовую полоску на небе над кромками гор. До склада идти было минут пять, и когда я оказалась у нужного поворота, сумрак окончательно накрыл утлые домишки нашего посёлка. Я завернула за угол и остановилась, невольно присвистнув. Много? Очень интересное и точное описание. Всего их было десятка два. Вепрь с друзьями, всего человек семь, стояли напротив. Ещё одна такая же компания поджидала меня справа. Остальные расположились по краям тупичка – должно быть, обычные зрители.

– Так хочется поиметь эльфийку? – спросила я с искренним удивлением.

– Ты нарушаешь правила, – сообщил верзила со шрамом, стоявший справа от меня.

Я подняла бровь и посмотрела на него.

– У вас тут есть правила?

– Да. Правило первое. Мы с моим братом делаем всё, что хотим.

Ага, брат. Просто замечательно. Впору позавидовать такой верности семейным ценностям. Я ещё раз окинула взглядом место нашей встречи. Вариант был безнадёжный.

– Может, по одному? – предложила я на всякий случай, и в ответ услышала хохот. – Ну, или, я вызову на бой вожаков? По правилам чести.

Ещё один взрыв хохота. Я попятилась, понимая, что меня сейчас будут бить. Ожидания мои оправдались в первый раз за день – тяжёлая дубина одного из громил врезалась мне пониже спины. Я едва не рухнула на землю, в последний момент успев развернуться и рвануть оружие на себя, но тщетно. Силы не хватило.

Следующий удар повалил меня лицом вниз, и я лишь старательно сжимала руками рёбра и прятала пальцы от ударов тяжёлых сапог. Моих, в том числе. Глаза наполнило кровавое марево, и я уже думала, что боль так и не стихнет, когда крики громил сменились более высокими голосами носферату. Сквозь алый туман я с трудом могла разглядеть свалку. Видела только, как покатился по земле брат Вепря, сжимая пальцами правой руки обрубок левой. Как двое громил набросились на одного охранника, и как тот, свернув одному из них шею, приник губами к ещё горячей артерии.

Потом наступила тьма.

В себя я пришла в лечебнице. Попыталась шевельнуться и обнаружила, что всё моё тело покрыто бинтами. Теперь уже на мне не было не только сапог, но и верной кожаной куртки, пережившей со мной не одну зиму. Шин сидел напротив, скрестив руки на коленках, низко наклонившись и вглядываясь в моё лицо.

– Жива! – выдохнул он.

– Ага, – я ещё раз повела плечом. Да, шахты делали своё дело, и раны заживали отвратительно. – Что произошло?

– Охрана, – выдохнул мальчишка. Глаза его непривычно сверкали. – Ворвались и разделались со всеми.

– Да… – протянула я. Внезапно вспомнилось предостережение Вепря. Но я-то охрану не звала, как и в прошлый раз. – А что с…

Шин помрачнел даже раньше, чем я успела назвать имя.

– В ящике, – сказал он тихо, будто читал поминальную тризну. – А Быку отрубили руку.

Я кивнула, вспомнив метания второго бугая.

– Ну и хорошо, – сказала я, но почему-то Шин посмотрел на меня как на ненормальную.

– Его же выпустят, – сказал он таким голосом, будто разговаривал с полной дурочкой. Я с недоумением смотрела на него. – Вепря выпустят, – повторил он, – и он тебе за брата голову оторвёт.

Я откинулась назад, расслабляя ноющую спину. Шин был прав, если подумать. Вепрь и так обозлился настолько, что позвал всех, кого мог. Думаю, он хотел лишь проучить меня, но теперь просто избить меня будет мало. Он не успокоится, пока не выполнит обещание.

– Не показывай, что поправилась, – посоветовал Шин. – Тогда тебя не отправят работать.

Я лишь повела плечом. План мне не нравился. Чем дольше я сидела в лазарете, тем сильнее становилось влияние эридиума. А вот я к побегу не приближалась ни на шаг.

– Посмотрим, – ответила я уклончиво. – Тебе работать не надо?

Шин мялся.

– Боишься? – спросила я, и он кивнул.

В первый раз за всё время здесь мне стало его жаль. Наверное, потому, что я понимала – деваться ему сейчас некуда. Здесь его рано или поздно достанет охрана, там – ребята Вепря.

– Ты выбрал не ту госпожу, – сказала я, прикрывая глаза. Почему-то было стыдно за неоправданное доверие.

– Ту, – сказал он тихо. – Всё-таки вы ни разу не обидели меня…

Он не договорил.

– Я пойду, – закончил Шин ещё тише, и мне оставалось только кивнуть.

***

В барак я вернулась через три дня. Не вставая с койки, Вепрь проводил меня взглядом, полным ненависти. Однако всю ночь ко мне никто не приближался. Спокойно прошло и утро. Лишь по дороге к столовой мне всё время казалось, что за мной следят. Эта смутная тревога не оставляла меня весь оставшийся день. Когда я вышла из кухни и направилась к бочкам с водой, чтобы, как обычно, ополоснуть лицо, ощущение только усилилось. Стоило мне наклониться и зачерпнуть полную горсть воды, как что-то сухое и колючее накрыло меня с головой. Я дернулась, вырываясь, но лишь почувствовала на запястье чью-то холодную руку. Лицо моё оказалось прижато к краю бочки, и я уже задержала дыхание, приготовившись к тому, что меня будут топить, когда неизвестный сильнее выкрутил мне руку.

– Не дёргаться, – выдохнул незнакомый голос, принадлежавший, должно быть, кому-то из подручных моих «друзей».

Я и не дёргалась, потому что не могла понять, куда мне дёргаться, чтобы оказаться на свободе. Запястья оказались скручены колючей верёвкой. Неожиданно сильные руки поволокли меня прочь, так и не дав разогнуться.

Шли мы долго, поворачивали несколько раз. Свет померк, и я ощутила запахи бараков – пот и старое тряпьё. Но даже тогда незнакомец не остановился. Постоянно подгоняя меня, он миновал какие-то лестницы и новые коридоры. Потом наступила абсолютная тьма, и мы остановились резко, так что я едва не упала. Я напрягла кисти, пытаясь порвать веревку, но сделать ничего не успела. Чьи-то руки рванули в стороны мою рубашку, так что застёжки зазвенели по полу. Что-то холодное скользнуло за пояс штанов и прошлось по ягодицам. Я инстинктивно сжала бёдра, приготовившись к тому, что Вепрь осуществит свою угрозу, но ничего не произошло.

Какое-то время стояла полная тишина. Затем меня снова рванули прочь и поволокли – всё теми же коридорами и лестницами, счёт которым я быстро потеряла. Стало светлей, и верёвка исчезла с рук, а затем вернулось и зрение. Я снова стояла у бочек, цела и невредима.

Надо признать, это событие меня порядком озадачило. До глубокой ночи я гадала, что же произошло. Выспалась отвратительно и почти забыла об угрозах Вепря. Меня терзало любопытство. А на следующий вечер, когда я выходила с кухни, меня остановил незнакомый каторжник.

– Вепрь хочет поговорить, – сказал он, опасливо оглядываясь по сторонам.

– Так пусть говорит, – огрызнулась я. – Зачем такие сложности? В одной комнате спим.