Мы пробирались по вечернему Сатис-авеню, усеянному пасмурными деревьями; они рядами сторожили дома. Безоблачное небо провисало черным полотном сверкающих звёзд, а луна мелькала среди деревьев и крыш, не желая оставлять нас без присмотра. Мои руки ласкал холод осеннего ветра, а разум тревожили мысли. Кто занёс меня в дом и распугал всех обидчиков? У меня не было других версий, кроме той, где замешан Лео, но тот опроверг её. Пока я размышляла, мы очень быстро настигли 69-ого дома. Лео остановился на обочине, а я спрыгнула с вездехода и отдала ему шлем.

– Спасибо тебе! Рада была познакомиться.

– И я рад, – робко сказал он.

Я подарила ему нелепую улыбку, которую обычно изображают в случае крайнего неудобства, а он сверкнул милой, обескураживающей в ответ. Я шла к дому и чувствовала, как Лео неподвижно смотрит мне вслед кротким взглядом, истончающим ласку.

– Мы завтра увидимся снова? – спросил он, когда я ступила на порог, уже собираясь открыть дверь.

– Не знаю… – обернувшись, сказала я. – Может быть и увидимся.

– Я понял.

Одев шлем, Лео повернул ключ зажигания, и вездеход плавно покатил вперёд. Теперь я неподвижно смотрела ему в след, мучимая тоской, взятой неизвестно откуда. Меня тревожила мысль увидеть дома отца, обезумевшего от досады, или наблюдать, как он нежно взывает к бездыханному образу мамы с просьбой помочь ему в моём воспитании.

Но тут Лео скрылся за горизонтом – тоска стала невыносимой, и тогда я поняла, что тоска абсолютно не связана с родителями. Мою грусть позвал Лео своим ликом одинокого бродяги, находящего покой там, где люди обретали только страх перед неизвестным концом особняка. Его мягкий звонкий голос с необычайной четкостью раздавался в голове, учащая дыхание и воспламеняя тело в необъятном экстазе. Природу его я объяснить не могла, и от этого волновалась кровь. Подумывая о возможной дружбе между нами, во мне пульсировала непривычная гордость, а душа трепетала в восторге от мысли, что детство помахало мне рукой, отступая перед взрослой важностью, с которой меняемся мы и меняются ценности наших стремлений.

Оказавшись в гостиной, где с темнотой в одиночку боролся робкий свет торшера, я обнаружила на столе чистую тарелку, приборы на одну персону и давно остывшую еду. Мне стало еще хуже, понимая, что отец готовился к нашему ужину, но не дождался меня. На кухне в раковину изливалась вода. Зная, что расплата за проступки неминуема, я подготавливала себя к непростому разговору с отцом, но тщетно. Ведь за несколько минут едва ли удастся подготовиться к объяснению, почему я не вернулась из школы днем, а пришла поздним вечером с окровавленной одеждой и разбитой губой. Я замыслила подняться наверх и сменить одежду, чтобы слегка облегчить шок, поджидающий отца. Как только я ступила на лестницу, вода на кухне перестала шуметь, и в нотах тишины прозвучал голос женщины такой мелодичный, что, казалось, он соткан из тысячи голосов поющих птиц и сотни звенящих ручьев.

– Вы, должно быть, Кэти? – спросила она, заставляя меня обернуться.

Опираясь худенькой рукой на перила лестницы, внешне она сохраняла всю чарующую прелесть, о которой напевал её чудный голос. Её хрупкая фигура утопала в платье цвета яшмы с мелкой сборкой внизу. В нежно-голубых глазах с порхающими ресницами – один взмах ими навивал ощущение, что от них рождается бриз, успокаивающий море и усмиряющий противоречия внутри человека – заключались твердость и тепло, а всё её изящество выглядело, как ловушка. Потому я сразу насторожилась.

– Да. А вы кто такая?

– Я Лора Смит. Теперь работаю вместе с вашим отцом, – она протянула мне руку, и я растерянно её пожала. – Вы наверняка знали, что мистера Чандлера сегодня приняли в штат больницы Мемориал?

– Нет, – буркнула я, испытав неприязнь к сердечной беседе.

– Нам ужасно повезло, что ваш отец не отказался от предложенной ему работы. Как оперирующий хирург он искал нечто иное, однако в нашей больнице сложные манипуляции пока только в планах. Авраам пошёл им навстречу и согласился вести консультативный приём.

Имя папы, сказанное незнакомой женщиной, прозвучало неприятно.

– Вы зовёте его Авраам? – вспыхнула я. – Кто дал вам право пренебрегать условностями?

Моя опала ничуть не смутила её, и она улыбнулась ещё доброжелательней.

– Вы абсолютно правы, Кэти. Никто мне этого не позволял. Если вас смущает подобная форма обращения, я обязуюсь при вас придерживаться норм этикета.

Испытав злобное раздражение, я глядела на неё, нахмурившись. Меня осенило, что посудой на кухне занимался не отец, а эта дама с больницы.

– Где он сам? – уточнила я, вкладывая в тон грубоватых интонаций.

– Наверху, спит. Вас так долго не было дома, что он чуть голову не потерял от горя. Позвонил в больницу уточнить, не поступала ли пациентка с вашим именем, и наткнулся на меня. Его голос был таким убийственным, что я сразу приехала на помощь и дала ему успокоительное. Что с вами случилось?

На словах вопроса я отвернулась и поспешила на второй этаж. Дверь в спальню отца была незакрытой. Я вошла, замирая сердцем от жалости. Торшер освещал маленькие просторы комнаты, а на стене танцевали синие блики включённого телевизора. Накрытый одеялом по пояс, отец тихо сопел на кровати. Его руки отдыхали на груди, а очки восседали на самом верху переносицы. Мне стало ещё грустнее, предчувствуя, что он и не собирался ложиться спать, сводимый с ума переживаниями. Я аккуратно сняла его очки и положила рядом, на тумбочку.

– Прости меня, па…

Спустилась я, когда Лора Смит, одетая в серое пальто, натягивала перчатки на тонкие гибкие пальцы. Я не потрудилась больше о чём-либо расспрашивать, а она напоследок обронила мягкую улыбку, сродни материнской, и покинула дом. Я чувствовала, как краски над головой переходили в тёмные тона. Мне было стыдно сознавать, что я ревную отца, а самое обидное, что я не достойна его доброты.

Движимая чувством вины, я поспешила вниз намного раньше обычного, чтобы застать отца дома. Ещё на ступенях меня встретил чёрный котенок с разноцветными глазами, чему была предельно удивлена. Торнадо терся о ноги и радостно мяукал, не растеряв привычной подвижности. Я наклонилась к нему, и в ту минуту с кухни вышел отец с туркой ароматного кофе и умильно поглядел, как я глажу котенка.

– Какой шустрый малыш, ты не находишь?

Отец был настроен дружелюбно. В спокойном его голосе отсутствовал укор, он был ласков, точно вчера ничего плохого не случилось. Он налил кофе в чашку и сел на стул, и я, оторопев от подобного спокойствия растерянно присоединилась к нему, забывая слова, что подготовила для извинений.

– Да, точно, – пролепетала я. – Как он здесь оказался?

– Он скребся лапами в парадную дверь, и я впустил его. Мы в новом городе, где у тебя мало приятелей, и я подумал, дочери не помешает друг, которому не стыдно рассказать все тайны, сокрытые от меня.

Я взглянула на отца: в серо-зелёных глазах таилась грусть, скрыть которую он старался как мог, но за чередой прожитых вместе лет сделать это не так просто. Некоторое время мы молча расправились с бутербродами и тёплым омлетом. Отец изредка поглядывал на моё лицо с подспудным волнениям. Я чувствовала, что его интересует, по какой причине у меня разбита губа, но он сохранял учтивое молчание, угнетающее хуже скандала. Будучи от природы слишком проницательной, я была смущена его терпеливостью. Однако в душе усиленно оправдывала затишье успокоительными средствами, не потерявшими власть над его членами.

– Кто такая Лора Смит? – внезапно спросила я.

Отец быстро глянул на меня и уставился в чашку с кофе.

– Она моя коллега, работает психологом.

– Женщина, наводящая чистоту на кухне твоего дома, не может приходиться просто коллегой, – возразила я.

– Это не то, что ты подумала, дорогая! Я был в таком исступлении, что стал обзванивать знакомых, соседей, больницы. Морги… рука не поднялась. Мне было так плохо! А Лора очень поддержала меня. Я поделился своим горем, подумав, что дружба с ней пойдёт тебе на пользу.