– И что ты предлагаешь?  Изменить традиции, которым не одна тысяча лет?

– Не знаю… – принц, наконец, показал истинное лицо своего отчаяния. Он мрачно и подавлено уставился на кости несчастного козленка. – Но, если я буду считать, что мне хорошо без секса, срежьте с меня брачную печать… с мясом. А лучше сразу отрубите руку! – с мрачной решимостью потребовал он.

– Но… Макс, родители не могут не желать тебе счастья, – братья колебались, еще не решив, на чью сторону встать, сомневаясь в адекватности принца.

– Отец искренне верит, что у него две истинные. Две! – принц взмахнул рукой, выставив им два пальца. – Та первая, и моя мать. Я люблю матушку, но… сегодня утром она пыталась на меня давить, как в детстве, когда принуждали к каким-то правильным действиям. По их мнению, правильным. Я слишком хорошо ее знаю, чтобы не увидеть, как она использовала мою любовь к воробушку, чтобы вынудить согласиться на отбор, а теперь воробушек для нее отработанный материал.

– Макс, как ты можешь так говорить про матушку? – оба друга смотрели на принца с испугом.

– Друзья мои, однажды мне предстоит управлять землей драконов, –  принц скомкал салфетки, сжав их в кулаке до побелевших пальцев. – Я не собираюсь отказываться от трона, как это сделал мой брат. За что, собственно, и поплатился. Пока я под защитой древних, я могу разорвать любого, кому взбредет на ум устроить мне ловушку. Сегодня у меня возник закономерный вопрос, а кто управляет страной? Если матушка выиграла отбор с помощью магов, они крепко держат ее за причинное место, проталкивая все, что взбредет им в голову. Сколько законов они зарубили, которые должны были сделать страну процветающей?  А те привилегии, которыми они себя наделили? Маги Совета скоро запретят дышать без их позволения. Она давят на матушку, а отец, уверовав в ее истинность, доверяет ей больше, чем себе. Если я позволю им обвести меня вокруг пальца, я буду в таком же положении, как и он. Матушка решила принести меня им в жертву. Вы хотите, чтобы я принял это?

Оба друга стали серьезнее, сочтя аргументы убедительными. Они и сами не раз сталкивались с всевластием Совета. Это была непробиваемая стена, о которую разбивались все начинания сделать земли драконов более открытыми и цивилизованными. Ограничивались даже торговые связи, не говоря уже о внесении новой струи в традиционное использование магии. Рожденных с новыми способностями лишали магии, не разбираясь в ее полезности.

– Слушай, Макс… Мы предлагаем поднять архивы. Нужно узнать, как проходили предыдущие отборы.

– Так чего мы ждем? – принц не раздумывая отодвинул тарелку, залпом выпил бокал вина, встал из-за стола.

Главный архивариус, убеленный сединами дракон в темно-синей мантии с регалиями архивного отдела, решительно отодвинул прошение.

– Не положено. Простите, ваше высочество, но сведения об отборе могут быть выданы только по запросу Совета магов.

– Подожди, Макс, – Денир отодвинул взбешенного принца от стола. Жеваки ходили ходуном, кулаки сжаты, мышцы вздулись буграми, глаза пожирали архивариуса демоническими красными углями.

– А если так? – Денир – само спокойствие – мило улыбнулся, достал внушительный мешочек с деньгами, раскрыл его, высыпав на стол золотые.

Какое-то время главный архивариус смотрел на золотые, борясь с собой.

– Нет, заберите это назад, – отрицательно покачал головой, отодвигая золото на конец стола.

– Варт? – нахмурился Денир.

– А если так? – Варт достал не менее увесистый кошелек, высыпав содержимое к тому, что там уже было.

Главный архивариус тяжело вздохнул, многозначительно взглянул на принца.

– Побойтесь Айна! Тут целое состояние! – взмолился Варт.

– Не прокатит, – с сожалением ответил главный архивариус. – Во-первых, все защищено магическими кристаллами, могут заметить, а во-вторых, принц, вы же потом меня и уволите. Лучше меньше, но постоянно. Я уже стар, чтобы искать новый заработок на пропитание.

– За что? За то, что ты мне жизнь спас? – изменился принц в лице. – У меня доступ ко всем архивам, кроме этого гребаного с отборами. Будь другом, и я рассмотрю вариант с твоим повышением до рачительного хозяина всей системы хранилищ. Я уверен, ты сможешь придумать, как открыть мне доступ.

Архивариус воровато оглянулся, потом ладонью смел золотые в ящик стола.

– Ваше высочество, я проведу вас через черный вход. Но мне придется договариваться с охраной.

– Этого хватит? – принц достал свой мешочек поувесистей, бросил на стол.

– Этого хватит, но только ради вас! – поклялся главный архивариус. – Я соберу документы и выдам на руки на семь суток. Это то время, на которое я смогу назначить рассмотрение прошений даже от Совета магов.

– Ну вот, можно же по-человечески, – проворчал принц.

Денир и Варт с ужасом смотрели на десять огромных коробок, забитых документами, протоколами, описаниями событий. В кабинет принца их перенесли через портал, по-другому протащить коробки незаметно через весь дворец способа не придумали.

– Ну что сидим? Принимаемся за работу, – принц подтянул к себе одну из коробок, вытаскивая аккуратно подшитые пачки на стол. – В первую очередь ищем все, что связано с магами. Они могли выставить с отбора избранную и подсунуть свою на любом этапе.

– Не факт, что она вообще там была, – уныло заметил Денир.

– М-да, работенки тут как минимум на месяц, – Варт обреченно притянул к себе другую коробку.

– Сократим работу. Сначала отсеем отборы, где выиграли приглашенные самими принцами. Отложим в сторону. Маловероятно, но могли уже тут предложить свою кандидатку. Я должен написать сто имен. Где столько взять? Естественно, я напишу имена, с кем хоть немного знаком или тех, кого посоветуют. А посоветовать могут кого угодно. Задания магов фиксируем… – принц достал синюю ленту из кармана, приложил к носу, вдыхая запах. – Все ради тебя, воробушек!

Прихорашиваясь перед зеркалом, я каждый день придумывала себе душещипательную встречу с принцем: короткий тайный обмен взглядами, понятный только нам, дуновение воздуха и едва уловимый аромат сосны, когда я неторопливо пройду мимо по каменной плитке легкой походкой. Возможно, он даже бросит какую-то незначительную фразу. От одной мысли, что я увижу принца, душа млела, кровь приливала к щекам, а сердце начинало стучать чаще.

Но прошла неделя, а принц в Академии так и не появился…

 Сестры – с Ядвигой мы учились на одном курсе среднего уровня, а Огневица заканчивала третий курс подготовительного уровня для поступления на высший курс, уж не знаю, как мачехе удалось пропихнуть ее туда – трепались на каждом углу, что принц и их светлости Денир и Варт провели в замке целый день, пообещав им пригласительные на отбор невест.

Новость об отборе быстро разнеслась по Академии, захватив умы потенциальных невест, достигших брачного возраста. Складывалось впечатление, что выбирать невесту будет не принц, а потенциальные кандидатки. Не дожидаясь отбора, в Академии начались бои без правил с повальной и откровенной демонстрацией девичьих прелестей. Причем включились в нее даже студентки, которым до совершеннолетия было еще далеко. На следующий день, нарушая все академические правила, девушки максимально оголили свои формы, обвесившись фамильными драгоценностями, а у корпуса высшей иррациональной магии, где повышал квалификацию принц, даже во время уроков дежурили толпы его поклонниц, мечтающие попасть на глаза завидному жениху.

М-да, соперниц у меня было пруд пруди…

Про меня сестрицы упомянули лишь вскользь, но даже этого хватило, чтобы мне объявили войну. Огненные шары летели со всех сторон с такой ненавистью, что по коридору я ходила пылающим факелом, едва успевая отбиваться. Возвращалась домой, как вяленый урюк, не в состоянии добраться до постели, но в замке меня неизменно ждал Иксер с новыми заклятиями из наследия тетушки Лавиньи.