Однако сама выдача производственного заказа фирме находилась в сфере ответственности материально-технического управления армии, начальство которого Этьен задел тем, что перешагнул через его голову, нарушив бюрократические процедуры, а потому оно потребовало продолжить испытания. Хотя те и прошли успешно, но, если бы Этьен оставил дело в руках материально-технического управления, вряд ли удалось бы избежать дальнейшей волокиты; однако полковник вновь обратился непосредственно к Жоффру. В результате 25 февраля 1916 года военный министр согласился заказать фирме Шнайдера 400 изделий, из соображений секретности названных «тракторами»[76].

Первый танк компания Шнайдера построила к началу сентября 1916 года. Как и в случае британского Little Willie, корпус в форме незатейливого ящика изготавливался из простого котлового железа. Нелады с изготовлением броневых плит несколько притормозили выпуск танков, но еще до появления первого изделия Шнайдера материально-техническое управление армии, не желая оставаться в стороне от разработок, решило выступить с инициативой создания еще одного танка. В поисках производителя военные чиновники нашли готового взяться за дело партнера в лице La Compagnie des forges et aciéries de la marine et d’Homécourt (сталелитейной компании из Омекура, известной как Saint Chamond и ревностной соперницы фирмы Шнайдера) и заручились поддержкой Бретона, который тогда сделался главой комиссии по изобретениям в Министерстве вооружений. В результате Saint Chamond взялась за постройку танка конструкции полковника Римайо. Военный министр оперативно рассмотрел проект и 8 апреля 1916 года выдал компании заказ на выпуск 400 изделий. Все вышеописанное происходило без всякой связи с Этьеном и даже Жоффром, которого министр проинформировал о заказе только 27 апреля 1916 года[77].

Подобно изделию Шнайдера, танк Saint Chamond строился на основе Baby Holt, или малого трактора Холта, но отличался более длинной гусеницей и мощным вооружением в виде 75-мм пушки со стандартным (а не укороченным) стволом и облачался в более толстую броню, что сказалось на массе – 23 тонны по сравнению с тринадцатью у изделия Шнайдера. Кроме того, машина получила новаторскую электрическую трансмиссию, но, впрочем, страдала и от серьезной конструкторской промашки, поскольку корпус заметно превосходил длиной гусеницы, отчего танк оказался вообще неспособен преодолевать рвы.

Saint Chamond закончила постройку прототипа танка в начале сентября 1916 года, примерно в то же время, что и компания Шнайдера – своего. Как видим, разработка танков во Франции началась не с одной, как в Британии, а сразу с двух моделей.

Танки стали поступать в войска в начале июня 1916 года, когда британская промышленность выпустила первые изделия этого типа, заказанные Министерством боеприпасов всего четыре месяца назад. Машины именовались проще некуда – Mark I – и почти не отличались от танков Mother, если, конечно, не считать брони, заменившей обычное железо; правда, вооружение половины серийных танков было исключительно пулеметным. Как и прародительница, машины по-прежнему управлялись примитивной системой, оставленной конструкторами не из-за каких-то особых ее качеств, а просто в силу необходимости использовать имеющиеся узлы трансмиссии и за счет этого сэкономить время разработки[78]. Для изменения направления движения приходилось переводить в нейтральное положение шестерни вспомогательной КПП с одной из сторон дифференциала и притормаживать ходовую, пока ведущее колесо с другого борта продолжало вращаться. Вследствие такой схемы для управления танком требовались четыре человека: командир и водитель в носовом отсеке, которые отвечали за двигатель и тормоза, а также два механика – по одному на каждый борт. Добавим к ним по два стрелка в спонсонах, так что полный экипаж состоял из восьми человек.

Сложность управления Mark I усугублялась проблемой связи командира с механиками, да и со стрелками тоже, поскольку располагавшийся посредине корпуса двигатель заглушал голос своим ревом и скрежетом. Кроме того, мотор сильно нагревался и наполнял атмосферу внутри вредными испарениями, отчего экипаж испытывал изрядные неудобства, и не забудем о тряске (неизбежной при отсутствии амортизаторов в подвеске), особенно когда приходилось действовать на пересеченной местности. В таких условиях танки двигались медленнее пехоты, поддерживать которую им полагалось, хотя на ровной поверхности и при твердом грунте могли развивать максимальную скорость в 6 км/ч при дальности около 40 км.

Излишне говорить, насколько отрицательно все указанные недостатки сказывались на эффективности первых танков. Тем не менее это не помешало высшему руководству поставить их на вооружение и в спешном порядке послать в бой всего через семь месяцев после выдачи производственного заказа.

Поразительно быстрые темпы выпуска танков побудили Военное министерство сформировать 16 февраля 1916 года первую танковую часть и увеличить в апреле объем производства с 100 до 150 изделий[79]. В результате к концу июня двум (из шести) рот по 25 машин в каждой был дан приказ о погрузке[80]. Более того, благословив производство танков, Генеральный штаб британских войск во Франции загорелся желанием поскорее опробовать их в деле.

Темп, в котором британская армия признала танки и решилась применить их на практике, до определенной степени следует отнести на счет усилий Суинтона, возвратившегося в Англию в конце июля 1916 года, чтобы стать помощником секретаря так называемого Дарданелльского комитета при кабинете министров. По прибытии он узнал о существовании Комитета по сухопутным кораблям и о его работе над танками[81]. Воспользовавшись своим положением, в августе он добился созыва межведомственной конференции с целью координации действий Комитета по сухопутным кораблям, Военного министерства и Министерства боеприпасов и при этом пользовался любой возможностью продвигать новое оружие. За все свои усилия Суинтон в феврале 1916 года удостоился чести быть назначенным командиром танковых частей, формировавшихся в Англии. В этом качестве он наряду с другими лицами ответственен за странную затею вооружить половину из 150 танков одними лишь пулеметами, опирающуюся на то соображение, будто такие «женские особи» потребуются для обеспечения огневого прикрытия «мужским», хотя последние и сами имели для борьбы с вражескими пехотинцами целых четыре пулемета, не говоря уже о двух 57-мм пушках![82]

Суинтон заслужил право считаться первым, кто в британской армии писал о правилах применения танков, изложив свои представления в докладной «Потребность в истребителях пулеметов», поданной в Генеральный штаб во Франции 1 июня 1915 года[83]. В ней он настаивал на том, что задача «бронированных истребителей пулеметов» состоит во внезапной атаке неприятельских позиций с целью уничтожения вражеских огневых точек и прокладывания таким образом пути наступающей пехоте. Суинтон скорректировал и отточил свои идеи в документе под названием «Соображения о применении танков», написанном в феврале 1916 года[84]. И вновь автор подчеркивал роль танков как средства расчистки поля для атакующей пехоты путем подавления пулеметных гнезд. Таким образом, по его мнению, танкам отводилась ограниченная и весьма специальная роль в рамках окопной войны.

В обоих случаях Суинтон предостерегал от преждевременного применения танков и рекомендовал собрать для внезапной атаки хотя бы 100 машин[85]. Однако еще до поступления первых танков главнокомандующий, сэр Дуглас Хэйг, сгорал от нетерпения ввести их в дело в предстоящем наступлении на Сомме. В сложившейся обстановке требуемую бронетехнику смогли подготовить к отправке только в августе 1916 года, когда две роты и отбыли во Францию. По получении нового оружия Генеральный штаб решил с его помощью оживить выдыхавшуюся наступательную операцию на Сомме. В результате две роты выдвинулись к передовой и 15 сентября 1916 года приняли участие в крупномасштабной атаке на германские позиции. Столкновение это осталось в истории под названием сражения при Флер-Курселетт.