Но выбор Уилбера пал на юную фею в воздушном платье, похожем на голубой зефир. Множество воланов и рюшей, россыпь бисера на корсете и в светлых сияющих волосах. У нее были большие лиловые глаза с янтарными вкраплениями, губы — нежные, как лепестки розы. Маленький, слегка вздернутый носик, кожа алебастровая, почти прозрачная. Она забавляла Уилбера, вызывала некое эстетическое упоение. Наряд девушки выглядел нелепо и нежно одновременно. Милая мордашка светилась от радости, восторга и смущения. На нее обратил внимание самый завидный жених Эгморра. Разумеется, фея была сама не своя от счастья и не могла этого скрыть. Уилбер не колебался — решительно приблизился к ней и слегка поклонился. Она просияла в ответ на его теплую, немного насмешливую улыбку. Знал он одну чудачку с внешностью ангела…. Девушка подала ему ручку, вложила в его ладонь. Взгляд Уилбера упал на нее, окинул фигурку девушки целиком — такая крошечная, хрупкая, изящная. Его улыбка стала шире, коварнее. Фея застенчиво потупила глаза, повернула слегка голову, и каскад золотых волос рассыпался по плечам. Уилбер сделал шаг в танце, но заметил их. В груди мучительно кольнуло. Нет, ни одна чудачка не заменит ему Ее. Улыбка его померкла, прелесть вечера была утрачена. Он силился не оттолкнуть девушку, забыться, но память бередила душу. С самого начала он понимал, что ничего не выйдет, но согласился на уговоры Эшли. Нужно было двигаться дальше, учиться жить без Нее — только эта мысль утешала его, разгоняла сомнения. Но ненадолго.

Танец подошел к концу — Уилбер поклонился фее и выпустил ее руку без малейшего сожаления. Она встретила его взгляд и потухла, как пламя свечи от неожиданного порыва ветра. Не впечатлила, не тронула его сердце. Она отступила, и он забыл о ее существовании. Вернувшись к исходной точке у стены, Улибер с мрачным видом окинул взором толпу кандидаток. И его охватило раздражение, смешанное с отчаянием. Где-то глубоко в груди вспыхнул гнев, но рядом появилась Эшли — соткалась из воздуха и придвинулась к его левому плечу. Он не повернулся, но в глазах заблестело тепло. Она выглядела очаровательно — от прически до туалета. Успела освежиться и привести себя в порядок. Аромат ее духов легкой вуалью накрыл Уилбера, приманил. Его веки затрепетали от удовольствия. Ему было важно просто чувствовать, что она рядом, не оставит его. Но он знал, куда она отлучалась. От Эшли и Бена пахло сексом. Искупление брало свое, а они научились им наслаждаться. Уилбер улыбнулся. Он любил Эшли, похоже, сильнее, чем родную сестру. Хоть она и носила кулон Линетт, он видел в Эшли исключительно ее саму.

Бен незаметно протиснулся между Джошем и придворным фамильяром. Мероприятие не вызывало восторга ни у кого, кроме девушек, пришедших показать себя. Джош почуял его еще из дверей и ухмыльнулся, сложив руки на груди. Чопорность давалась ему с усилием, тем более, когда вокруг столько объектов для ехидства. С возвращением Бена его настроение заметно улучшилось.

-Мишель хочет, чтобы вы приехали к нам, — сказал он шепотом, не оборачиваясь, хотя на уме было совсем другое.

Бен почуял, посмотрел на него — движение одних лишь глаз.

-Как только смотрины Уилбера переживем.

Джош хохотнул и поднес кулак ко рту, усердно изображая, что это кашель.

-Они ничего не перепутали? — изумилась Эшли, глядя на юную ведьму, опустившуюся перед Уилбером в реверансе. На ней было платье из зеленых цветов, серебристые волосы украшали красные бусины. Она олицетворяла собой лесную поляну, усеянную болотными ягодами. Следом вышла ведьма в воздушном розовом платье, похожем на мыльную пену. Пузырьки опоясывали ее тщедушную фигурку, прикрывая лишь то, что нельзя показывать, как будто она только что вышла из душа.- Нет, серьезно?

Уилбер предупредительно кашлянул, пряча улыбку. Ему уже наскучили нелепые наряды и ждущие глаза наивных юных дев.

-Я просил тебя, Эшли. С твоей подачи мы вынуждены наблюдать весь этот феерический фарс. Постарайся вынести его достойно вместе со мной и никого не обидеть.

-Если все будут такие моднючие, я вряд ли удержусь.

-Потерпи. Я сам устал, скулы болят.

-И улыбка смахивает на оскал, — она рассмеялась дивным осязаемым искрящимся смехом, вызвав у Уилбера умиление и слегка смягчив его.

Но что-то скользнуло в воздухе, насторожило его. Ледяное дыхание коснулось щеки, покачнулись гирлянды, пламя в канделябрах задрожало. Уилбер оглядел зал, обернулся на Бена. Бэлморт и Джош отпускали шуточки в адрес кандидаток, тихо посмеивались, обсуждали их, как заправские сплетницы. Блажь, ничего более. Эти двое спелись, Джош принял Бена, а он не мог ошибаться. Но откуда же повеяло опасностью? Показалось?

Уилбер резко посмотрел на Эшли. На его лице промелькнула тень тревоги.

-Что? — ее улыбка померкла, в груди похолодело.- Что ты почуял?

-Не знаю, — произнес он, рассеянно хмурясь.- На миг почудилось…. Не важно.

-Для меня важно, — упрямо заявила она и повернулась к нему, изучая безупречный профиль.

Его взор потемнел.

-Не хочу отпускать тебя сегодня. Останься в замке, его стены защитят тебя.

Она изобразила муку.

-Все будет хорошо, не выдумывай, — и погладила его по плечу.- Со мной рядом Бен, а ты волнуешься, как будто отпускаешь меня впервые ночевать к мальчику.

Заиграла озорная мелодия. Эшли и Бен переглянулись, и через разделяющее их расстояние ощущалась магия, как всплеск теплой мерцающей воды. Он иронично нахмурился и качнул головой. Она обиженно надула губки, но тут же тихонько рассмеялась. Бен не любил танцы. Им обоим были интересны иные забавы.

-Чутье еще ни разу не обмануло меня….

-А на этот раз обмануло, — игриво возразила Эшли и вскинула головой, на лице появилось сердитое выражение. Она убрала руки и сцепила их перед собой.- Выбирай уже.

-Выбрал, — его ледяной голос разнесся по залу, срывая шторы с петель. Гирлянды взорвались искрами. Уилбер хлопнул в ладоши, и зал опустел, погасли свечи. Лицо его превратилось в маску сожаления и скорби.

-Все вон, — он развернулся на каблуках и вышел в двери, растворяясь в воздухе.

-Ты должна ему сказать, — тихо произнес Бен.

Она упрямо мотнула головой и посмотрела на него долгим взглядом.

Бен повернулся к ведьме лицом, она едва выдержала тяжесть его взора. С недавних пор он примерял на себя состояние Уилбера. Потерять любимую…. Каково это? Какие муки испытывал он, но умудрялся сохранять внешнюю стойкость? Что ощущал, когда она умирала у него на руках? Бен часто ловил себя на этих мыслях, но тут же отсекал их. Сглотнув, он отвел глаза от прекрасного, но сердитого лица Эшли.

-Он так и будет всех сравнивать с Лорелеей.

Джош медленно прошелся по залу, под подошвами скрипели блестки. Он понимал обоих, сопереживал Уилберу, но дело требовало терпения и времени. Взирая на страдания Уилбера, скрытые под маской вежливой доброжелательности, он испытывал горечь. Бал затеяли лишь для того, чтобы отвлечь его от горя, развеять, но причинили еще большую муку. Джош не вмешивался, избрав позицию стороннего наблюдателя. Но изредка его сердце требовало повлиять на ситуацию. Он гасили эти порывы, ни к чему они. Пока. Вот и сейчас он предпочел ретироваться.

-Хватит траурных лиц. Ему они не на пользу. Мы ждем вас завтра, — он отсалютовал рукой и растворился в воздухе, унесся прочь с порывом ветра.

В небольшом домике на окраине Мортелля горел свет в окнах спальни. Они планировали начать новую жизнь без Мишель и Джоша, без напутствий Уилбера. Чудесно было возвращаться туда после шумных раутов Университета. Их личный уголок безмятежности. Голова Эшли покоилась на груди Бена. Она свернулась калачиком, окутанная теплом его тела. Он играл с ее волосами, наматывал их на пальцы и размышлял, глядя в потолок. Думал о том, что она всегда пахла для него особенно. Он не мог устоять и терял себя капля за каплей, как ему казалось. Ведьма изменила его, подарила новый мир и отдала себя без остатка. Ее улыбка, изгибы тела, поворот головы…. Все было в ней безупречно. Сейчас она лежала у него на груди, закутанная в простыню, мерно билось ее сердце. Сердце…. Его стук отвлекал Бена, заставлял думать. Он уткнулся лицом в ее волосы, потерся о макушку. Ее запах сводил его с ума и сбивал с мысли. Зачем он зашел так далеко?