Из-за кустов показались Фаустов и Кадлец. Капитан, уставший, но чем-то довольный, попросил всех подойти поближе.

— Сегодня, бойцы-молодцы, проведем свою первую операцию в этих краях. Тут-то мы и напомним фрицам о себе, — посмотрел он на Бориса Жижко. Видно, командир слышал последние слова бойца.

Задача была предельно ясной, но рискованной. Внизу, в долине, через местечко Мосты, проходила железнодорожная линия. Обогнув гору, она скрывалась в черной пасти тоннеля. Группа из пяти человек должна пройти в тоннель и подложить там под рельсы взрывчатку.

В сумерках пятеро под командой Фаустова двинулись на выполнение задания. Несколько минут еще слышался шелест катившихся под ногами камней, потом все звуки поглотил шум леса.

Фаустов вел товарищей уверенно: сказывалась дневная двухчасовая разведка. Сначала под прикрытием скал шли во весь рост, затем двигались перебежками. Миновав небольшой ельник, притаились около самого железнодорожного полотна. Стало уже настолько темно, что Юрий едва различал черную, заслонившую полнеба глыбу горы. Здесь был вход в тоннель.

Лежали долго. Даже вздрогнули, когда услышали совсем рядом оклик часового. Ему кто-то ответил, и негромкая немецкая речь стала приближаться. По полотну мимо притаившихся людей прошли двое, освещая шпалы карбидными лампами.

Теперь у входа в тоннель остался один часовой. Фаустов махнул рукой. Юркий Борис Жижко скрылся в темноте. Минуты ожидания казались часами. У тоннеля послышался какой-то шум, и снова все стихло.

Партизаны двинулись вперед. У часовой будки их уже поджидал Борис, как ни в чем не бывало поправлявший погон на своей шинели немецкого солдата.

Действовали быстро и уверенно. Каждый знал, что ему нужно делать. Сколько раз Юрию приходилось проделывать подобные операции на тренировках! Он слышал рядом напряженное дыхание товарищей, легкий шорох. В темноте проворно закладывали пакеты страшной разрушительной силы, устанавливали взрыватели. За несколько минут все было подготовлено.

Фаустов приказал уходить. У будки часового остался лишь Жижко. В случае, если появятся немцы или железнодорожники-обходчики, Борис должен был поджечь бикфордов шнур.

В лесу с тревогой ждали конца операции. Всматривались в темноту, прислушивались к каждому шоpoxy. Было далеко за полночь. Уже и Фаустов с товарищами вернулся, а там, в долине, было тихо. Все думали о Борисе: сможет ли он уйти?

— Все будет хорошо. Борис — парень хитрый, — успокаивал всех командир.

И вдруг в долине взметнулось яркое пламя — настолько яркое, что своими сполохами коснулось напряженных лиц бойцов. Тяжелый грохот взрыва потряс ночь.

Через час появился Борис и, не скрывая радости, выпалил:

— Чисто сработано! Там столько навалило, что немцам теперь и за неделю не разобраться…

СПАСИБО, ДРУГ!

Ночью под Голешовом был взорван мост.

На задание командир послал группу во главе с Владимиром Кадлецом, который взял с собой проводником хозяина хутора, где остановился отряд. У Кадлеца с каждым днем все ярче раскрывались незаурядные способности разведчика, смелого подрывника, находчивого воина, и Фаустов мог спокойно поручать ему сложные задачи.

Бойцы с большим уважением относились к своему начальнику штаба, но черная бородка этого молодого стройного парня, одетого в форму германского офицера, вызывала шутки товарищей.

Как-то Юрий сказал Валерию Букину:

— И зачем начштаба бороду таскает? Только лишняя тяжесть да примета для нашего брата. Заметь, у фрицев с бородой почти никого нет. Из-за такой шерсти наш «эсэсовец» может оказаться в неприятной истории. Поговорил бы ты с ним, комиссар.

Валерий с деланной озабоченностью потер заросшую щеку, не торопясь ответил:

— Что борода, Юрка… Ее не нужно таскать за спиной, не нужно охранять. А вот твои ящики — и потом обливайся да еще охраняй тебя день и ночь, как бы фашисты не увели.

Знал радист, что это шутка, но все же отошел от улыбавшегося Букина обиженный.

Возвратившись перед рассветом, Кадлец коротко доложил о выполненном задании. Обычно скупой на похвалу, Фаустов на этот раз был очень доволен операцией и особенно проводником — молчаливым кряжистым крестьянином, не выпускающим ни на минуту изо рта погасшей трубки. Он провел оперативную группу лесными тропами, и этот дальний рейд был совершен быстро и очень удачно.

Когда бойцы улеглись отдыхать, хозяин отозвал в сторону Фаустова и, словно раздумывая над каждым словом, проговорил:

— У нас тут поблизости прячутся советские солдаты. Убежали из немецкого плена. Мы им помогаем, кормим. Только вот боимся, что фашисты их найдут.

Зима подошла, холода наступили, разве в пещере усидишь? Молодые, хорошие парни.

Фаустов заинтересовался:

— Говоришь, недалеко отсюда? Может быть, сейчас проведешь к ним?

— Нужно к соседу идти. Он знает к ним дорогу. Мы все помогаем, а ходит он один, больше никто. Конспирация, — серьезно подвел черту крестьянин, со свистом посасывая трубку.

Через несколько минут Фаустов с бойцом вместе с хозяином хутора направились к соседу, дом которого виднелся в полукилометре отсюда.

Маленький седой старичок сначала делал вид, что никак не поймет, о чем идет речь, но когда убедился, что жандармский вахмистр и немецкий солдат — настоящие партизаны, оживился. Под желтыми прокуренными усами губы растянулись в улыбке.

— Натерпелись мы страху за эти три месяца, — заговорил он певучим голосом. — Не за себя — мне что, я стар, родных нет, а за тех молодых ребят. Гестапо здесь рыскает, везде осведомители. Каждую ночь просыпаюсь в страхе — вдруг, думаю, эсэсовцы нашли место, где спрятаны солдаты.

— Пойдемте к ним, — сказал Фаустов.

По пути партизаны слушали рассказ старика. Однажды весной, возвращаясь домой, он и сосед увидели в кустах лежащего вниз лицом человека. Незнакомец едва дышал, был страшно истощен. На спине клочья одежды задеревенели от засохшей крови. Когда крестьяне перевернули человека, они увидели под пиджаком гимнастерку защитного цвета. «Русский… Наверное, убежал из плена».

Куда же его спрятать? Нужно перевязать рану, а где это сделать? Нести беглеца в дом нельзя — еще утром сюда приходили несколько жандармов. Оставить здесь рискованно — место было не такое уж безлюдное. И тогда вспомнили про пещеру в скалах на берегу небольшой речушки. Попасть в эту пещеру можно лишь пройдя с километр по воде. Крестьяне договорились, что ухаживать за раненым будет старик, а пища, одежда, разные целебные травы станут заботой соседа.

Прошло несколько дней. Беглец — молодой парень с бледным и иссохшим, как у старика, лицом, начал уже сидеть, а вскоре и выходить по вечерам из пещеры к берегу. Он рассказал, что бежал с поезда, на полном ходу выпрыгнув из окошка товарного вагона. Упал, кажется, удачно, но через несколько минут почувствовал боль, на первых порах не заметил, что, протискиваясь в окошко, изорвал в клочья спину. Шел несколько километров. Затем полз. Потом ничего не помнил.

— Через месяц, — продолжал старик, — затосковал солдат. Все просил помочь пробраться на восток. А куда ему податься, когда всюду полно немцев? Мы ему в ответ: погоди, мол, может быть, партизаны появятся, тогда к ним пойдешь.

Вскоре еще четверо беглецов объявились. Пришли вечером прямо к дому старика. Они были в арестантских куртках с красными треугольниками. Как они убежали из концлагеря, старик не спрашивал, а сразу переправил их в пещеру. Через час на хутор ворвались эсэсовцы с собаками. Они спрашивали о беглецах, но старик только пожимал плечами.

— Так и живут там на реке пять русских ребят. Целый отряд, но без оружия. У них только и разговоров, что об автоматах да пистолетах. А где их достанешь? — старик развел руками.

Лишь к полуночи вернулся командир в отряд. За ним шли пять незнакомцев — пятеро давно не бритых людей, одетых в старенькую крестьянскую одежду. В руках у них были суковатые палки, но у одного за поясом торчал пистолет.