– Нечестно! – вопил Славка, разляпывая по плечу брата комок глины. – Ты сам намазался!

– Я болотный монстр, у-ха-ха-ха! Я обмажу тебя глиной и сожру!

– А без глины Славку – не, никак? Застрянет? А где, в глотке или в попе? – Сидевший в засаде на братьев Вовка не выдержал – очень ему было интересно меню болотного монстра. За что и был немедленно наказан. С пронзительным «виииии!» Вовка взмыл над осокой и тут же был утянут обратно в её глубины и обмазан в четыре руки. Одинаково жуткие, серые, похожие уже не на болотных монстров, а на удравшие из мастерской безумного скульптора статуи, все трое уселись прямо в воду.

– Справились с маленьким, да? – обиженно протянул Вовка и тут же вскочил, принялся выдирать стебель подлиннее. – Боевая раскраска есть, теперь ещё копьё, и буду я африканский ганнибал…

– Каннибал, – хмыкнул Сева. – Ганнибал – это из истории. Хотя ты больше похож на зомби! Тоже людей едят…

Вовка тут же выставил руки и дёрганой походкой пошлёпал вперёд, на ходу подвывая:

– Мозги… мозги… – проломился сквозь осоку и исчез за ней.

– Иди лови его! – махнул рукой Сева. – Если он на глубину зайдёт, отец нас навсегда рядом с собой на цепь посадит.

– Чтоб на глубину зайти, ему надо озеро пересечь, – буркнул Славка, отправляясь следом за младшим.

Возгордиться, что ли, тем, что с ним Славка почти не спорит? Уважает. Может быть… наверное… Понять бы только: как старшего брата или как потенциального работодателя?

Покрытое глиной лицо стянуло жёсткой коркой, Сева присел на корточки, чтобы умыться…

Тёмная тень накрыла его, на миг погружая серебрящуюся под солнцем воду в серый сумрак. Деревянный нос лодки раздвинул стебли осоки и ринулся на Севу, целясь тому точно в лоб! Сева завалился назад, целиком погружаясь в воду. Взбаламученная вода с частицами глины сомкнулась у него над головой. Широко раскинув руки, он распростёрся на дне, а лодочный киль надвигался прямо на него, норовя стесать кусок носа! Сева чуть не заорал и, подгребая руками, перекатился по дну, выворачиваясь из-под киля. Деревянное весло прорезало воду и ударилось о дно в сантиметре от Севкиной головы. По-змеиному извиваясь, Сева втиснулся между стеблями осоки… и, судорожно хватая ртом воздух, вынырнул за зелёной «стеной». Замер, глядя между стеблями.

Прямо сквозь осоку отчаянно удирала тяжёлая деревянная лодка с молодой черноволосой женщиной на вёслах и скорчившимся на корме пацанёнком лет пяти. За ними, пешком по воде, гнались двое в плавках и распахнутых камуфляжных рубахах, те самые гнусавый и очкарик, что приходили утром на турбазу вместе с молодым полицейским.

– Куда рванула, краля? – Мимо до глаз погрузившегося в воду Севы промчались босые ноги – брызги плеснули в лицо.

Лодка резко дёрнулась, с двух сторон ухваченная сильными мужскими руками.

– Попалась!

– Что вы делаете? Отпустите немедленно! – вскричала женщина, вздёргивая вёсла в уключинах в напрасных попытках плыть дальше.

– Э, сама чё творишь? – заорал гнусавый, отпрыгивая в сторону, когда весло чуть не съездило его по коленкам.

Лодка тут же резко качнулась, малыш на корме едва не вылетел за борт. Мать с коротким вскриком кинулась его ловить.

– А ну отдай! – Снова подскочивший гнусавый в несколько рывков выдернул весло из уключины и с размаху швырнул его прочь.

Весло просвистело над Севой и шумно плюхнулось в стебли осоки. Кажется, его не видят. Байдарка тоже на той стороне зелёной стены… Теперь главное, чтоб братья вдруг не вылезли! Медленно, по сантиметру, он отжался от дна на руках и снова аккуратно приподнял над водой голову, искренне жалея, что глаза у него не на стебельках, как у рака.

– Оставьте нас в покое! Я… позову милицию… полицию… – Женщина крепко обхватила малыша и прижала его голову к плечу, чтоб тот не смотрел на нависшего над ними гнусавого.

– Не, ну вы видали! Сама на меня с веслом накинулась… Иду, никого не трогаю… – Гнусавый на миг замешкался, оглядывая заросли осоки и берег вдалеке. – По озеру иду… Ну там рыб пинаю… А эта такая на лодке рассекает! Типа, отойди, я плыву! А я чё: озеро большое, обплыви, если тебе надо. А она меня веслом, веслом, да прямо по ногам! Чё, скажешь, неправда?

– Что вы такое говорите? – Женщина растерянно поглядела на одного, на другого и только крепче стиснула малыша. Тот даже не пикнул, сидел тихо-тихо, как мышонок, и только изредка поглядывал поверх маминого плеча на страшных чужих дядек. Глаза у него были огромные, испуганные.

– Э?! Как я её? – Гнусавый гордо поглядел на своего напарника. – И возразить нечего!

– Миха… Заткнись! – поморщился очкатый. – Умник…

– Чего сразу «умник»? – искренне обиделся гнусавый Миха. – Сам-то…

Не слушая его ворчания, очкарик наклонился над женщиной:

– Где Николай Слепчук?

– Я не знаю никакого Николая… – отчаянно пытаясь сохранить самообладание, начала женщина.

– Да что вы говорите? Он нас ждать должен был, мы приехали, а его нет, и вы – последняя, кто его видел! После вашей встречи в кафе пропал парень с концами!

– В кафе? – ещё более растерянно переспросила женщина. – Вы о вчерашнем ненормальном, который в нас гранату кинул?

– Сама придурочная! – заорал гнусавый Миха.

– Вот, а говорили: не знаю… – протянул очкатый.

Притаившемуся в зарослях осоки Севе показалось, что от вскипевших в голове мыслей сейчас круги по воде пойдут! Утром эти двое тоже говорили про какого-то Слепчука и гранату, которую то ли поймал, то ли кинул Пал Андреич. И требовали, чтоб забрали заявление из полиции. А тётка Оксана кричала про «дивчину з дытыною», которой угрожали. Похоже, зря она про эту самую дивчину и её ребёнка рассказала, ох, зря!

– Мы обедали в кафе, а ваш Слепчук ни с того ни с сего…

– Николай – наш товарищ! Боец! Защитник! – внушительно отчеканил очкатый. – Ни с того ни с сего он бы гранатами кидаться не стал!

– Знаешь, за сколько гранату загнать можно? – немедленно влез гнусавый.

– Миха! – простонал очкатый. – Ну заткнись!

– Вашему товарищу-защитнику не понравилось, что я говорила про бабушку-цыганку! – сверкая глазами, выпалила женщина.

– А говоришь: ни с того ни с сего! – радостно заорал гнусавый. – Шо ж, Кольке смотреть, как цыганча меж людей шастает? Стибрила чего, а, чернявая?

– Как вы смеете! – ахнула женщина.

– Ты глянь на неё! Мелочь свою черномазую небось научила по карманам зарплату тырить! – добавил гнусавый… и слегка растерянно уставился на торчащую меж стиснутых рук женщины белобрысую макушку ребёнка. – А… а ещё вы детей воруете! – выпалил он, опасливо поглядывая на своего очкатого товарища.

Нового «Миха, заткнись» не последовало. Очкатый хмыкнул, поглядел на испуганную женщину задумчиво…

– А что? Очень может быть… что вы этого ребёнка украли!

– Мама! – испуганно пискнул малыш.

– Да что такое происходит! – отчаянно, во весь голос закричала женщина. – Петя – мой сын, у меня свидетельство о рождении есть!

– Так фотографии-то там нет! – Губы очкарика изогнула тонкая, зловещая улыбка. – А мы, активисты-общественники, должны реагировать на тревожные сигналы. Поэтому этого ребёнка мы забираем! В полицию! – И он протянул руки к малышу.

– Уберите руки! Немедленно! – вскакивая с ребёнком на руках, закричала женщина. Лодка отчаянно закачалась…

– Что тут такое, Сев? – удивлённо спросили у Севы над головой.

Сева рванул подобравшегося к нему сзади Вовку за руку, заставив плюхнуться в воду.

– Тихо! – ладонью запечатал младшему брату рот.

– Блуп! Блу-блу! – сквозь Севкину ладонь пробулькал Вовка.

– Тихо, я сказал! – отпуская его, прошипел Сева.

С другой стороны в него ткнулось обмазанное глиной плечо – Славка подобрался без единого звука и жадно уставился сквозь просветы в осоке.

– Отдала ребёнка, быстро! – отрывисто, точно удар хлыста, скомандовал очкатый. – Придёшь в отделение полиции… – Он вдруг резко понизил голос: – Заберёшь заявление, из-за которого наш товарищ вынужден скрываться. Скажешь, что сама виновата… или что ошиблась… И вот тогда посмотрим, что у вас там за свидетельство! – громко закончил он и попытался ухватить малыша под мышки.