«И увидел король Ричард впереди клубы пыли, и услышал король Ричард впереди конский топот, звон доспехов и лязг оружия. И понял король Ричард, что скачет на него сарацинское войско. Обернулся король Ричард к своему войску, окинул взглядом и рыцарей Замка, и рыцарей Храма, и простых солтысов, и промолвил:

– Воинство Христово, сразимся с нечестивыми во имя Святой Девы Марии и обагрим свои мечи мусульманской кровью, и победим или погибнем за святое дело!

И подхватили его клич и рыцари Святого Замка, и рыцари Сионского Храма, и непосвященные крестоносцы, и ударили на нечестивое войско Саладина во имя Божие».

Архип вздохнул, щелкнул колесиком электронного блокнота, и продолжал читать.

«И обагрили мечи рыцари Святой Девы в мусульманской крови, и длилась эта битва целый день с утра до ночи. И победили воины Креста, и разбили войско Саладина, и привели к королю Ричарду визира Назгира, командовавшего неверными войсками. И попросил Назгир пощады у короля Ричарда для себя и оставшихся в живых воинов. И достал король Ричард лик Святой Девы и велел Назгиру склонить колени перед ним, и тогда отпустит он визира с его воинами».

Справа в кустах мелькнула тень. Архип оторвался от чтения любимого им рыцарского романа. Лежа в траве, в прозрачной тени леса, он прислушался и стал наблюдать. Тень мелькнула снова, раздался шорох. Раздумывая о том, поклонится ли визирь Назгир Святой Деве, и что с ним сделает король Ричард, Архип отложил блокнот и привстал. Любопытство перед тайнами леса пересилило интерес к сказкам о древних временах прародины.

Неожиданно перед Архипом, будто из-под земли, появилась ящерица. Мальчик никогда раньше не видел таких крупных и ярких зверей. Толстое тело покрывала пестрая чешуя, образовавшая на спине правильный геометрический узор. Ящерица была большой, очень большой. Она присела, уставилась на мальчика злыми оранжевыми глазами и открыла усеянную мелкими острыми зубами пасть.

Архип испугался и замер. Ящерица тоже замерла. Так они и стояли, замерев и глядя друг на друга, потом ящерица дружелюбно вильнула хвостом, и ее оскал превратился в улыбку.

– Да ты совсем не страшная! – в ответ улыбнулся мальчик, – и какая красивая!

Ящерица смешно подпрыгнула, вильнула хвостом, отбежала в сторону и остановилась, хитро оглянувшись назад.

– Играть хочешь? – засмеялся Архип. – Только недолго. А то бабушка заругает, она запрещает мне надолго в лес уходить. Лес, говорит, чужой и опасный.

Он сделал несколько шагов к ящерице. Та вильнула хвостом и отбежала чуть дальше. Архип подхватил блокнот, закинул за плечо сумку и побежал за весело подпрыгивающей, красивой и абсолютно незнакомой ящерицей.

***

Охотник быстрыми неслышными шагами бежал по следам смилотеруса. Проклятая хищная рептилия прорвала кордон, неизвестным образом миновала заставы охотников и объявилась уже в обжитых землях колонии Терра, где ее никто не ждал. Такой прорыв случился впервые. Ни одному древнему обитателю планеты из-за Уранского хребта не удавалось миновать охотников. Если же твари прорывались, их встречала армия. Но здесь, в этой глуши, армии не было. Охотников тоже. Местные жители, привыкшие к тишине и покою, вообще ничего не знали о чудовищно прожорливой хищной твари и никогда подобного не видели. Охотник шел по следу один.

Хуже всего, что смилотерус шел с проводником. Гигантскую злобную тварь было бы не сложно выследить, но впереди нее шел проводник, небольшая ящерица, заманивавшая добычу в засаду. Пока что жертвами проводника был домашний скот, но оставалась возможность гибели людей. Хуже нет, когда страшную, сильную и злобную тварь сопровождает мелкая хитрая бестия.

***

Архип, уже совершенно не боясь, шел за смешно подпрыгивающей ящерицей. Когда он отставал, ящерица влезала по древесному стволу и поджидала его, весело улыбаясь зубастым ртом.

– Эгей! – Архип махал ей рукой, – я иду.

Ему было интересно, куда же ведет его эта ящерица. Если бы она устремилась в лес, он бы еще подумал. Но она вела его к реке, к поселку Зеленый Дол.

Наконец они вышли на невысокий берег. Ящерица остановилась, смешно присела на задние лапки и засвистела. Архип засвистел в ответ. Он умел свистом подзывать животных и птиц. Этот его дар, недоступный другим мальчикам, очень ценила бабушка. Но ящерица не откликнулась на свист. Вместо этого все тело мальчика пронизало острое чувство опасности. Он хотел обернуться, но не успел. Грубые мощные руки отшвырнули его в сторону. Прямо над ухом, так, что, казалось, голова лопнет, раздался громовой ружейный выстрел, а затем низкий рев. Краем глаза Архип увидел, как из кустов выскочило что-то огромное, бурое, все в крови. Через мальчика перешагнули тяжелые кованые ботинки на высокой шнуровке. По пояс голый человек огромного роста отбросил ружье, выхватил меч и двинулся на окровавленное чудище. Сверкнула сталь, во все стороны полетели ошметки мяса и кровь. Воздух содрогнулся от рева.

Архип вскочил и попятился. Пестрая ящерка замерла, глядя исполненными ужаса глазами на битву. Охотник снова взмахнул мечом, и ящер с ревом упал на землю. Окровавленный человек наклонился и начал рубить дергающуюся кровавую массу, как мясник котлету. Архип замер, с ужасом глядя на эту сцену. Его тошнило от отвращения.

Наконец чудище дернулось в последний раз, и шумно ухнув, свалилось с высокого обрыва в воду. Течение понесло труп вниз. Огромный забрызганный кровью человек обернулся и ледяными раскосыми глазами посмотрел сначала на ящерицу, затем на мальчика, затем снова на ящерицу. Архип не знал этого человека, он никогда не встречал его ни в городе, ни в поселке. Узкие злые глаза. Бесстрастное, похожее на маску, лицо. И кровь, настоящая кровь, каплями стекавшая на траву, приминаемую грубыми ботинками. Под взглядом этого человека-робота Архип сжался, а ящерка сдавленно взвизгнула, бросилась ему под ноги и неожиданно ловко вскарабкалась на плечо. Когти увесистой твари прорвали ткань рубашки и больно вцепились в кожу.

Молчаливый гигант достал белый платок, аккуратно вытер клинок и со щелчком вогнал его в ножны. Только по картинкам из любимых рыцарских романов Архип опознал это оружие. Мальчик понял, что перед ним стоит рыцарь, настоящий рыцарь с мечом, окровавленный в схватке, но вместо восторга этот рыцарь внушал безотчетный ужас.

– Король Ричард, пощади Назгира во имя Святой Девы! – одними губами прошептал Ахрип вычитанную в романе фразу, а сидевшая у него на плече ящерица зашипела и сильнее впилась когтями в плечо.

Рыцарь шагнул к мальчику, и тот сжался от страха. Охотник протянул руку, снял с плеча мальчика яростно шипящую ящерицу и поднял ее над головой. Он осмотрел добычу со всех сторон, а затем спокойно свернул ей голову. Архип услышал, как взвизгнула ящерица, как хрустнул позвоночник в могучих руках, и увидел, как забилось в воздухе пестрое тело.

Охотник дождался, пока ящерица перестала биться, и швырнул вероломную тварь в мутный поток, вслед за ее хозяином. Он взял мальчика за ворот, желая посмотреть, нет ли на нем ядовитых укусов проводника, но тот громко закричал, вырвался из его рук и бросился наутек, всхлипывая по дороге.

Плача и икая, Архип вбежал под купол своего коттеджа, где жила агроном и врач Ефимия Долгополова, или просто бабушка Фима. Испуганный мальчик, не глядя по сторонам, кинулся к ней и затрясся в беззвучных рыданиях. Умная и добрая бабушка, не задавая вопросов, обняла внука, прижала его к своей упругой груди и, ласково гладя по растрепанным волосам, начала тихо шептать успокоительные слова. Несмотря на солидный возраст, бабушка выглядела еще очень свежо и молодо, так что многие не могли представить ее не только бабушкой, но даже мамой Архипа. Впрочем, бабушка была не просто целительницей, а глубоким знатоком растений, животных и людей, и знания эти позволяли ей не только управлять живыми существами, но и поддерживать свое тело.

Бабушка положила теплую ладонь на голову мальчика, расслабилась, немного сдвинула свое сознание, и в голове ее возникли ужасные образы. В сумятице мыслей перед ней сверкал меч, лилась кров, извивалась пестрая ящерица, а над всем этим стоял обнаженный по пояс великан. Мягко поглаживая Архипа по голове, бабушка вливала в него успокаивающую энергию. Мальчик чувствовал, как руки бабушки снимают с него боль и страх, и еще сильнее прижался к ней.