– Жутковатый тип. И тем не менее именно его появление сдвинуло сознание внука.

– Охотник, сдвинувший сознание воина-мага. Динозавр, убитый там, где его не должно быть. Странное начало. Странное предвестие.

– Что может значить сие, старшая бабушка?

– Война, – как отрубила Василиса, – и отрок сей примет свое участие в баталии.

– Свят-свят! – Ефимия сделала охранительный жест, который повторила Василиса, – избавь Господь! С кем же, зачем же! Сколько веков темная сила нас не трогала!

– Успокойся, сестра, – Василиса с нежностью и ужасом смотрела на спящего мальчика уже обычными глазами, – он еще молод. Его битва далеко.

И вдруг, будто повинуясь приказу свыше, она опустилась на колени и шепнула ему что-то на ухо.

– Меч! – едва слышно прошептал мальчик, а затем чуть громче забормотал, – меч в руке короля Ричарда.

Ефимия и Василиса отшатнулись.

– Береги его сестра, и благословляю отрока на учение. А пока пусть спит и успокаивается. Мне еще стражу вызвать надо, пусть разберутся в оном случае.

Ефимия сложила руки на груди и склонила голову, покорно принимая волю старшей в клане.

***

Только теперь, после благословения старшей в роду бабушки Василисы, Архип узнал о еще одной, совершенно новой для себя школе, и сумел прикоснуться к иной реальности. Как и все мальчишки и девчонки агрогородка, он учился наукам в самой обыкновенной школе. Подобно всем мальчишкам и девчонкам, он освоил письмо и счет, алгебру и биологию, научился делать энергетические каналы и выращивать земной овес на богатой почве Терры. Так же изучил он галактический язык, историю Терры и гражданское право. Научился он водить тяжелый земледельческий трактор и легкий флаер, и с нетерпением ждал совершеннолетия, чтобы начать летать самому. Это были простые и понятные предметы, занимавшие, однако, массу времени и сил. Расслабляться ученикам не давали.

Школа, в которую направила его бабушка Василиса, была совершенно иной. Прежде всего была она не главной, а второстепенной, развлекательной. Вела в ней занятия одна бабушка Ульяна, которая, несмотря на кажущуюся развлекательность школы, спрашивала с учеников очень и очень строго. Другие одноклассники плавали в бассейне, пели хором или репетировали в школьном театре, а Архип брал ранец и шел к бабушке Ульяне. Ходил он к ней и после обычной учебы, и в выходные дни, когда другие ребята спокойно играли.

Занятия бабушки Ульяны были сложны и интересны. Именно от нее он узнал о суровом боге, которому поклонялась и старшие бабушки, и о его сыне. В обыкновенной школе ни о каких богах даже не упоминали, а говорили исключительно о законах природы. У бабушки же Ульяны каждое занятие начиналось с того, что они все вместе благодарили Господа, а затем по очереди каждый произносил хвалу от себя лично. Времени это занимало немного – в их группе занималось четверо, все из разных городков и поселков. И все, кроме Архипа, девочки. Все разных возрастов. С ними Архип поддерживал состояние вооруженного нейтралитета, опасаясь надменных взглядов и какого-то затаенного презрения.

В этот раз занятия в обычной городской школе закончились раньше, потому что опыт с выращиванием злаков у всех проходил на удивление хорошо. О том, что Архип пошептал слова, данные ему бабушкой Ульяной, над лейкой с раствором удобрений, а потом дал из этой лейки полить всходы всем одноклассникам, лернеро Джеймс По не знал. А если бы и знал, то не поверил бы в силу слов. Он верил лишь в силу агрономических приемов, которые ученики должны были отрабатывать на занятиях. Поэтому лернеро По раньше обычного закончил «инструктадаро», как он называл их на всеземном языке, и отпустил всех – кого по домам, кого по кружкам, кого по вечерне-воскресным школам.

Пользуясь случаем, Архип не полетел к бабушке Ульяне, а пошел пешком по неширокой лесной дорожке, ведущей в соседний поселок. С ним вместе за компанию отправился его одноклассник Ли Грайс, который жил неподалеку от школы бабушки Ульяны.

Над лесом, который целиком вырос из привезенных с далекой Земли семян, ярко светила желтая звезда Ал-Юла из созвездия Большой Медведицы. Архип пригляделся в известную ему точку небосвода, напряг зрение и увидел затмеваемую светом Ал-Юлы точку звезды Мегрец, яркого и близкого к Ал-Юле гиганта.

– Ли, а я Мегрец вижу! – толкнул Архип приятеля локтем в бок.

– Где? – тот завертел головой.

– Вон там! – Архип со смехом показал на едва заметную звездочку.

– Не вижу, – Ли Грайс вздохнул, – да и, по правде, не хочется. Говорят, Мегрец днем увидеть – к несчастью.

– Наоборот, к удаче. Если сажать картофель тогда, когда Мегрец виден днем, урожай будет лучше.

– Да? – Ли покачал головой, но вслух усомниться не посмел. Слишком хорошо ему были известны агрономические успехи одноклассника.

Наконец дорожка вильнула в сторону и вывела их на широкий луг над рекой. Ли Грайс снял сандалии и босиком побежал к обрыву.

– Красота! – выдохнул он, любуясь на раскинувшийся перед ним вид.

– Красота, – со вздохом подтвердил Архип, встав рядом. Так они несколько минут постояли в молчании.

– Знаешь, Ли, а ведь именно здесь я встретил охотника, – Архипа передернуло от этого воспоминания.

– Ну да! – Ли обернулся к приятелю. – И динозавра ты тоже здесь встретил?

Архип кивнул. Чудовищную, всю изрубленную тушу выловили возле плотины, и население нескольких городков ходило смотреть на нее, пока не прибыл армейский вертолет и не увез ее в столицу. Хорошо еще, бабушка Фима тогда не допускала никого к Архипу – ни одноклассников, ни корреспондентов, ни военных, а потом и вовсе отправила его к Василисе. Когда же он вернулся, об этой истории почти забыли.

– Ух ты! Огромная была зверюга, и страшная. Даже наши инструктадаро никогда подобных не видели. Говорят, из-за Урана пробрался, и никто его не заметил. Хорошо, охотник рядом оказался!

– Да, охотник… – Архип задумался, – он не случайно там оказался. По следу шел. Один. И никому ничего не сказал.

– Он его сам убил! Сам! Пшик из бластера – и готово!

– Не из бластера. Бластер такое чудище не возьмет, мне потом солдаты объяснили. Он его из ружья. Но и ружье не помогло. Тогда он его руками.

– Как руками? Бластер не помог, ружье не помогло, а тут руками?

– А вот так, мечом. Почти что руками.

Архипа снова передернуло. Бабушка Ефимия и бабушка Ульяна воспитывали его в духе неприятия любого насилия. Он даже мяса не ел, чтобы не поощрять убийство домашних животных. А тут перед его мысленным взором вновь возникла забрызганная кровью фигура, грубая, вся состоящая из могучих мышц. Будто наяву Архип услышал хруст костей ящерицы в железных пальцах охотника. Нахлынувшие воспоминания были столь сильны, что Архипа прорвало, и он, глотая слова, начал рассказывать:

– Вот сюда привела меня ящерица. Она шла здесь, а я встал вот здесь. Иди туда. Дальше. Левее. Сюда выскочил динозавр. А сюда выбежал охотник. Он стал здесь, между нами. Смотри!

Глаза Архипа расширились.

– Смотри!

На землю в том месте, где между Архипом и изображавшим чудовище Ли Грайсом должен был находиться охотник, легла слабая тень. Тень эта немного поколебалась, а затем, вытянувшись с земли, начала подниматься. Сначала едва уловимая и зыбкая, постепенно она приобрела все более отчетливые очертания. С ужасом Архип понял, что перед ним стоит полупрозрачная фигура охотника.

– Ли! – дрожащей рукой Архип показал на призрачную фигуру. – Смотри!

– Эй! – Ли Грайс помахал ему рукой, – а что было дальше?

Ли не видел этой фигуры. Он ждал от товарища продолжения игры, но тень будто услышала его слова. Она достала из-за спины такое же призрачное ружье, приложила его к плечу и развернулась туда, где должен был бы находиться динозавр. Туда, где теперь стоял Ли Грайс.

– Ли, беги!

Безумный крик сорвался с губ Архипа. И тут Ли тоже что-то увидел, а точнее, не увидел, а ощутил неведомую страшную угрозу. Он повернулся, хотел бежать, но ноги не слушались, и мальчик, завороженный опасностью, стоял, не двигаясь.