Сейчас — нет, подумал Олег, но когда-нибудь, со временем, через тысячелетие-другое… Возможно, не такой уж смешной шуткой это окажется, а?

Если, конечно, до этого человечество доживёт. А уничтожить оно себя может как само, так и с подачи кого-то, вроде Владыки и его соперницы.

Ладно. Он ушёл в какие-то философские дебри. Здесь и сейчас человечеству ничего не угрожает, даже напротив — у него появился один новый защитник (если можно так выразиться).

— Ранг В! — ликовал качок. — Да! Отличный результат!

Вербовщики глядели на него с лёгкой снисходительностью. Они привыкли постоянно общаться с рангами S, а то и выше, они сами были не ниже А-ранга… Тем не менее, была в их взглядах и заинтересованность. В-ранг тоже на дороге не валяется, и станет ценным пополнением для любого клана.

— Но… как же… — Илья вытаращил глаза. — Нет, погоди. Погрешность три процента!

— Всё просто, — усмехнулся Олег. — Не верь статистике!

— Следующий, — объявила завуч, и к Сфере подошёл другой выпускник. Снова возложение руки, снова взгляд, полный надежд — но на этот раз удача не улыбнулась претенденту, шар не замерцал, и он, понурившись, отошёл обратно на своё место.

Очередь двигалась — один претендент за другим. Илья что-то деловито подсчитывал, но Олег, как ни пытался, не мог уловить никакой закономерности. Вероятней всего, её и не было — только Её воля. Она сама решала, кто получит её дар, а кто нет — и путей угадать, что у неё на уме, попросту не существовало.

Кому-то везло. Кому-то нет. Большинство, разумеется, не получали никакого Пробуждения и с разочарованным видом отходили назад. Отказ Сферы — это не просто неудача; это проверка, которая проходится один раз и на всю жизнь. Если ты не касался Сферы — ты ещё можешь пробудиться, только позже. А если коснулся и она не ответила — значит, в тебе и не было того потенциала.

Конечно, всегда можно стать Искателем другим путём. Артефакты, магические усиления и зачарования собственного тела, оружие, доспехи… и, конечно, тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Но это стоило денег; а если ты желаешь стать кем-то выше, чем D- или С-ранг, то не просто денег, а немалых, каких тут ни у кого не было.

И, разумеется, таким путём можно было стать только Воином или Убийцей. Магию, хоть ты тресни, не получить без дара свыше.

Один из одноклассников Олега, которого тоже ожидал крепкий облом от Сферы, вернулся и сел где-то позади него.

— Идиот… — услышал Олег. — Я бы сам, добровольно отдал любую руку, только чтобы Пробудиться, а он отказывается от такого шанса…

[Знаешь, я бы мог это устроить,] — ехидно заметил Владыка.

«Что устроить?»

[Дать ему Пробуждение взамен на руку. Предложишь своему приятелю такую сделку от моего имени?]

«Ага… скажи ещё, что мы создадим клан Одноруких», — мрачно подумал Олег. — «Не думаю, что этот парень согласится. Он всегда умел хорошо кидаться словами — и плохо умел отвечать за них».

[А когда было иначе? Никто не поймёт, что такое Цена, пока не заплатит её.]

С этим Олег был согласен.

— Ну — ни пуха, ни пера мне! — Илья хлопнул Олега по плечу и встал со своего места. Очередь подходила к своему концу, и он пристроился за другим участником. Тот, не Пробудившись, тоже сел обратно — и Илья, зажмурив глаза, возложил руку на Сферу.

Олег прямо видел, как шевелятся его губы. «Только ты не на Слизерин, только бы не на Слизерин!» Ха. Олегу никак не удалось избежать этого сравнения — Илья сейчас выглядел очень похоже на Гарри Поттера в первом фильме, только старше и без очков.

Он не ожидал многого, но шар внезапно начал мерцать. Неужели вышло?

[Совпадение,] — неожиданно заговорил Владыка. — [Ничем больше это быть не может.]

Тем не менее, мерцание продолжалось и продолжалось. Обычно оно заканчивалось раньше, но сейчас всё сверкало, а это значило…

— Ранг S! — прошёлся по рядам шёпот. — Невероятно!..

— Да, — севшим голосом сообщил Илья. — Ранг S. Я — ранг S. Я…

S-ранг был высшим рангом, который можно было получить при помощи Пробуждения. Если какой-нибудь ранг E или D можно было сравнить с выигрышем в лотерею, принёсшем десять тысяч рублей, то получить Пробуждением S-ранг — всё равно, как сорвать джекпот в лучшем казино Лас-Вегаса или Монако. Обалдели все — учителя, ученики и даже вербовщики.

«Начнётся драка», — подумал Олег. — «Между вербовщиками. Эти ребята теперь как люди, которые вместе нашли бриллиант посреди дороги и не знают, кому он достанется».

[В драке бриллиант достанется тому, кто сильнее,] — заметил Владыка.

«Ага… и здесь то же самое. Зная Илью — он выберет тот клан, который покажет себя самым сильным!»

Утро начинается не с кофе — утро начинается с ошибок и проверок. Затем они тянутся через весь день, заканчиваются только с окончанием рабочего дня, но наивно было бы думать, что новая встреча будет только утром. После небольшого промежутка наступает ночь, и тогда всё это начинает сниться. Упорно, привычно и бесяче.

Но сейчас Алине ничего не снилось. Она в третий раз перепроверила данные на бумаге, но что-то не сходилось. Ошибка… или катастрофа. Её задача — определить, что именно.

За десять лет работы в ДМК настоящую катастрофу она видела дважды. Два случая за долгих десять лет. Но… два — это не ноль, и свою зарплату (не такую уж и маленькую, надо сказать) специалисты из её отдела ели не зря. Как бы там ни было, оба этих раза катастрофа была предотвращена благодаря их стараниям.

Вздохнув и потерев виски, Алина встала с кресла. Если ошибка не у неё — то у кого? Ясно, у кого, у того, кто отвечает за системное оборудование.

— Юля? — Алина без всякого стука, привычно вошла в кабинет. — Ты здесь?

Помещение было заставлено аппаратурой настолько, что каждый раз, входя, сюда, ей приходилось задавать этот тупой по своей сути вопрос — от входа совершенно не было видно, тут её напарница или нет.

— Пока ещё здесь, — раздалось из-за высоченной стойки с серверами, а пару секунд спустя оттуда вышла молодая девушка с планшетом в руках.

— Погляди, — Алина протянула ей распечатки. — Кажется, ты не всё отладила после последнего обновления системы. На этот раз ошибки с твоей стороны.

— Эээ? — Юля выразила своё удивление демонстративным поднятием бровей. — Ты, кажется, забыла, что ошибки у нас по части тех, кто работает с бумагой. У меня в компьютере — только точность и расчёт.

— Да ну? — поглядела на неё Алина. — А у меня возникло такое ощущение, что ты залила в поисковую систему непроверенную сборку.

— А ну дай сюда, — Юля буквально вырвала листы из рук у Алины, сунула ей свой планшет и подошла к ближайшему столу. — Так, что у нас тут… Москва? Так, вчерашняя дата… а это сегодняшняя…

Назвать стол свободным — значило бы безбожно погрешить против истины. И по тому, как Юля бесцеремонно распихивала все лежащие тут детали и инструменты в стороны, Алина поняла, что дело серьёзно.

— Обрати внимание на последний снимок, — она подошла ближе и ткнула пальцем в фото магического фона, сделанные со спутника. — Это самое вкусное, и тут есть две странности. Первое — это близко к метро. Не защищённая зона, но… по всем расчётам, шанс появления Врат в приграничной зоне на три порядка меньше, чем где-либо ещё.

— Так, — Юля не повернулась к ней, а лишь ещё сильнее уставилась на бумагу. — А вторая странность?

— Время существования врат — двенадцать целых, семь десятых секунды, — в распоряжении ДМК было достаточно точное оборудование, чтобы не говорить приблизительных цифр.

— Да ты шутишь, — тон Юли был совершенно серьёзен. Она сунула руку в карман своей толстовки и вынула оттуда два маркера. Положив на стол чёрный и сняв колпачок с красного, она начала обводить на фотографии какие-то сектора.

— Ничуть.

— Я уже поняла, что ничуть… — Юля впервые за это время оглянулась на неё. — Так. Мне понадобятся все архивы видеозаписей с этой и этой станций метро, затем отчёты военных за последние два дня и, наконец… так, свежие снимки магического фото в этих двух секторах, только с более чувствительными настройками.