— Знаю, — с неохотой признал он. — Скольких мы потеряли?

— Пятерых. Вместе с Кадгаром.

— Шодан тоже?

— Да. Сгнил.

— Они погибли в бою, как воины! — провозгласил Родд, в знак уважения склонив голову. — Теперь Великая пустошь станет их домом! И они навеки обретут покой в объятьях Га’Ара Убедительного!..

Полнейшая тишина наполнила палатку Родда. Каждый приложил сжатый кулак к груди, чествуя в мире ином павших товарищей.

— Надо выбрать нового вождя, — первым нарушил молчание Раз-Два. — Я предлагаю Родда.

— Почему именно его? — возмущенно выкрикнул Нурдан. Он уже давно метил в вожди, все ждал возможности занять место Кадгара. — Среди нас есть куда более достойные!

— Например, ты? — язвительно ответил Родд.

Растолкав всех, Нурдан вышел вперед и надменно бросил:

— Ну, может и я, а что?

Почему-то Раз-Два эта идея показалась плохой. Не стоило ему выходить из-за спин товарищей. Они хотя бы защищали его от гнева Родда, а здесь, стоя перед ним, придется ответить за сказанное.

— Ты? — недовольно прорычал он, подойдя вплотную к Нурдану. Надо отдать должное — на его лице ни один мускул не дрогнул. — Где ты был, когда этот ублюдок убил нашего вождя? А? Что замолчал? — Родд обвел взглядом всех присутствующих. — Такого вождя вы себе хотите? Который в минуту опасности будет непонятно где? Который бросит вас, чтобы спасти свою шкуру? Да? Я все знаю о тебе. И о твоих подвигах.

— Завались! — грозно рявкнул Нурдан. — Ничего ты обо мне не знаешь!

Родд одним быстрым движением вытащил из-за спины нож, приставил его к горлу орка и спросил ледяным голосом:

— Правда?

Нурдан шумно сглотнул, оглянулся. Никто из собравшихся не кинулся к нему на помощь, напротив, все с интересом следили, что же будет дальше.

— Докажи им, что ты достоин, — сказал Родд, посильнее прижав нож к горлу. По шее Нурдана потекла тоненькая струйка крови. — Докажи мне.

В палатке повисла напряженная тишина. Духота стояла такая, что было трудно дышать. Как будто воздух потяжелел и накалился до предела. Раз-Два отвел взгляд от лоснящегося лица Нурдана, огляделся. Все смотрели на этих двоих, затаив дыхание. Лица — серьезные, напряженные. Никто даже не перешептывался. Сами того не ведая, они невольно прониклись атмосферой происходящего.

— И? — спросил немного погодя Родд. — Это все, что ты можешь? Громко разбрасываться словами?

Нурдан сделал осторожный шаг назад, развернулся и ушел. Не сказав ни единого слова. Не бросив гневного взгляда. Склонив голову. Всем своим видом показывая — я проиграл. Никто из орков не бросил ему вслед ничего обидного. Потому что сами ни за какие гроши не рискнули бы пойти против Родда.

— Есть еще желающие? — спокойно обратился он к остальным, спрятав нож обратно за спину. — Никого?

— Значит, единогласно! — объявил Раз-Два. — Теперь Родд — наш новый вождь!

— Родд! Родд! Родд! — единодушно поддержали остальные.

В путь решили отправиться только после похорон павших товарищей. С почестями и соблюдением всех обычаев, чтобы облегчить их путешествие до Великих пустошей. Это все, что могли сделать живые для мертвых.

* * *

Тирон прильнул правым глазом к продолговатой трубке на трех ножках, присмотрелся к рисункам на старом пергаменте, хмыкнул. Благодаря этому прибору, собранному по его собственному чертежу одним дворфом-умельцем, он мог в мельчайших деталях разглядеть каждый символ, каждый знак и каждую закорючку. Достигнуть подобного удалось при помощи дорогих линз из эльфийского стекла особой выплавки. Там их было целых четыре штуки. За них пришлось отдать баснословную сумму по меркам даже самых богатейших жителей Архейма.

На этот пергамент он наткнулся совершенно случайно в лавке знакомого старьевщика. Тот всегда с радостью делился интересными находками — совершенно бесплатно, либо за непозволительно низкую цену. Но это всегда окупалось — после каждого визита Тирона там раскупали все подчистую. В общем, никто не оставался в обиде.

— Каким надо быть идиотом, чтобы отдать вот это старьевщику за гроши? — возмущенно бубнил себе под нос он. — И все ради чего? Чтобы оплатить карточный долг. Вот будь у того эльфа мозгов побольше, он бы заработал на этом целое состояние. А так — остался ни с чем. Ну и поделом. Что еще взять с чистокровных?

В дверь тихо постучались. Тирон буквально заставил себя оторваться от изучения неожиданной находки. Не каждый день ему попадаются артефакты из другого мира.

— Войдите! — раздраженно крикнул Тирон и добавил шепотом: — Как всегда не вовремя!

— Простите, что отвлекаю вас, магистр, — робким, заискивающим голосом сказал вошедший послушник-полукровка. — Но там это, пришла весточка от Всевидящего.

Тирон чуть на месте не подпрыгнул.

— Весточка от Всевидящего? Что в ней сказано?

— Кто-то снова открыл Врата перехода, — скороговоркой проговорил послушник. Волновался, бедный.

— Великая Саираэ, — ужаснулся Тирон. — Срочно сообщи всем: завтра собрание, обязаны присутствовать все, даже послушники. Понял?

— Да, магистр.

— Ступай.

Послушник поклонился и спешно покинул кабинет магистра белой магии. Тирон озадаченно уставился на пергамент. И ведь забыл похвастаться находкой. Как-никак, это один из чертежей Леонардо Да Винчи. Новый! Невиданный никем ранее!

— Вот завтра на собрании и похвастаюсь, — вслух озвучил принятое решение Тирон и прильнул обратно к прибору.

Тирон вышел из своего кабинета в коридор, ведший на балкон, который опоясывал главный зал идеальным по форме кругом, и удивленно вскинул бровь. Он уже успел забыть, как много народу состоит в Коллегии. Полностью забиты были не только все три яруса самого зала, но и четыре лестницы, разделяющие эти ярусы на четверти, с длинными балконами, опоясывающими первый и второй этажи, в придачу. Еще и гвалт стоял такой, что Тирон не слышал собственных мыслей. Все обсуждали возможную причину неожиданного собрания. И ведь чуть ли не каждый называл свою. Все-таки маги — самый разобщенный народ. Даже члены Совета Четырех умудрялись найти общий язык и прийти к чему-то одному, а они…

Тяжелее всего было спуститься к маленькой сцене, что находилась в самом центре здания. Зато, когда он, наконец-то, оказался на ней, все сразу затихли. Никому не хотелось гневить магистра белой магии, ставшего временно главным, пока архимаг занимался раскопками древних эльфийских руин в поисках могущественных артефактов. Ни для кого не секрет, что жители Даэртаура — те еще коллекционеры — тащили к себе в дом абсолютно все, обладающее магическими свойствами.

— Вчера пришла весточка от Всевидящего! — громко и отчетливо произнес Тирон, сразу перейдя к делу. У него сегодня совсем не было настроения задабривать своих коллег долгими вступительными речами. — Кто-то опять открыл Врата перехода вблизи Д’Аага!

Трудно представить, что почти сотня магов могут замолкнуть одновременно, но, однако, именно это и произошло. Повисла гнетущая тишина. Все присутствующие устремили на магистра тревожные взгляды.

— Что слышно от нашего разведывательного отряда? — спросил кто-то.

— Ничего, — мрачно ответил Тирон. — От них не было весточек с того самого дня, как они прибыли в Д’Ааг.

— Они мертвы, — спокойно бросил зверолюд в кожаной кирасе без наплечников и широких штанах, которые были заправлены в походные сапоги.

— Джар-Син, — раздраженно процедил Тирон.

— Собственной персоной, — закончил за него степной волк, стоя на первом этаже.

— Откуда тебе это известно, черный маг? — обратился к нему один из присутствующих.

— Извольте вас поправить, магистр, я — темный колдун, — с наигранной обидой в голосе сказал Джар-Син.

— Не вижу особой разницы, — упрямился его собеседник, не собираясь сдаваться. — Черный, темный — одно и то же.

По главному залу прокатился одобрительный ропот. Джар-Син обвел присутствующих холодным взглядом. Почти все испуганно отводили глаза, замолкая. Кроме других магистров и Тирона. Подобное его просто не впечатляло, несмотря на то, что темный колдун обладал опасной силой. Однажды он уже смотрел в глаза смерти и не нашел там ничего интересного.