Перво-наперво она нашла Риона. Поисковое заклинание справилось блестяще. Каково было старику проснуться от поднявшегося в гостинице гвалта и последующего за ним стука в дверь. Ругаясь, наскоро напялив штаны, не потрудившись нацепить рубашку на обезображенное шрамами тело, бывший сотник открыл дверь. На пороге стояла Тюве, вернее, уже Тара – прекрасная ведьма, в окружении свиты телохранителей. На шее сверкали бриллианты. Плечи укрывали пышные меха.

– Хочешь прожить куда больше, чем тебе отведено? – просто спросила она. – Много не обещаю, но мои чары дадут тебе ещё десяток лет. Мне нужен советник в мире людей.

До Риона не сразу дошли её слова. А когда дошли, он недоверчиво воззрился на девчонку. Неужели ему достанется толика времени старшего сына, он дождётся второго сына из Ханства, понянчит внуков третьего, придёт на выставку младшего? Даже если у них снова не найдётся время на своего старика, оно будет у него. Ждать и быть рядом. Похорошевшая эльфа неожиданно щедра.

– Гадалка, предсказавшая мне смерть, ни разу не ошиблась, – на всякий случай напомнил он гостье.

– Я ведьма, – гордо отозвалась Тара. – Меня научили договариваться с судьбой, даже если та против. У судьбы передо мной серьёзный должок.

Она провела ритуал в тот же день. Сразу после него поручила ошарашенному старику отыскать в столице людей и нелюдей, способных принести клятву верности и стать её ушами и глазами.

– Помоги мне спасти короля от переворота ты же сам говорил, ты клялся ему в верности, попросила она.

Бывший сотник нехотя кивнул.

– Я даю тебе цель жить, – убеждала его девчонка. – Предсказанное сбывается, если ему разрешаешь произойти. Цель рушит предсказания.

– Хорошо, Тюве, – согласился Рион. – Я стану начальником твоих шпионов.

Она довольно улыбнулась в ответ. Тара не обольщалась. Шпионская сеть создаётся за годы, а результат от неё ждут сейчас.

Темно. Хорошо, что эльфы видят в темноте. Жаль, не так хорошо, как им приписывают, но достаточно, чтобы не натыкаться на мебель, ориентироваться в коридорах.

Мягкие ковры… Её шагов не слышно и на паркете.

Эльфа бесшумно скользнула мимо королевской спальни, проверила сохранность поставленных в первый день чар. Король не один, но беспокоиться не о чем. Пара фавориток не в счет. А вот в библиотеке, совмещённой с королевским рабочим кабинетом, есть посторонний.

Когда захотят, эльфы умеют быть неслышными. Затворив за собой дверь и скользнув за шкаф, Тара замерла, наблюдая за танцем пламени на тонком фитильке свечи. Кто-то, сгорбившись, капался в столе, аккуратно вытаскивая одни бумаги и заменяя их на другие. Для чего, Тара сообразила сразу. Молодой король ещё несмышлёныш в государственных делах, полагается на записи отца. Она, его ведьма, тоже не знаток человеческих интриг. Как же просто заставить Варросео действовать по чьей-либо указке! Кстати, хороший метод, надо запомнить на будущее.

Незнакомец, не чувствуя постороннего взгляда, продолжал чёрное дело, что дало Таре возможность как следует прицелиться. Тихий вскрик, перешедший в ещё более тихое мычание, и пойманный злоумышленник слеп, глух и обездвижен. Как хорошо, что ей сегодня стал доступен целый ряд боевых заклинаний!

Кратко просмотрев бумаги и не особо разобравшись с ними, эльфа позвала стражу.

Когда-то девочкой Тюве обожала читать про интриги и преступления, предугадывая, что будет дальше. Вот и накопленные знания пригодились.

Стража примчалась быстро. Король в меховых тапочках и широких ночных штанах, хоть и выглядел неимоверно забавным, но был готов растерзать любого, покусившегося на его благополучие. Выяснив, что пойманный злоумышленник оказался писцом при министре финансов, пленника отправили к дознавателям разбираться, кто надоумил на преступление и где таких умных искать.

На Тару теперь смотрел с уважением даже хмурый начальник дворцовой стражи, люто ненавидевший нелюдей. В ответ ведьма одарила его улыбкой. Всё-таки ей несказанно повезло с этим злоумышленником! В глазах короля его поимка выглядит логическим завершением её «расследования». И ей хорошо – некогда думать о вчерашнем, день будет занят разбирательствами…

Писец продержался не долго, выдал своего начальника. Министр указал ещё на нескольких высокопоставленных особ (спасибо придворным чародеям). Дворец жужжал растревоженным осиным гнездом. И к рассвету за главное королевской ведьмой закрепилась репутация всевидящей, всезнающей.

Король ликовал. Тара мрачнела. Она понимала, даже случайное везение накладывает на неё обязательства – всегда и везде быть начеку. Не пропустить ни единой попытки оскорбить короля, уберечь от созревшего заговора. Иначе возникнут ненужные сомнения в её умениях.

Неожиданно навалилась сонливость. Укрывшись в своей комнате от назойливых комплиментов придворных, Тара уткнулась лицом в ещё мокрую от слёз подушку. Захотелось хоть кому-то быть нужной. Даже если её не полюбят, пусть хотя бы зауважают и поймут.

Стоя на перекрёстке у шляпного магазина, эльфийский посол нервничал. Пережитое вчера унижение от мерзкой недозрелки надолго испортило его настроение. Какая всё-таки жалость, что девочка навсегда останется такой страшной. В общем-то эльфа она добрая, умная, выгодная партия – как никак принцесса. Но не судьба. Он привык связывать в мыслях её со своим будущим, даже полюбил тот милый образ, так жестоко рассеявшийся вчера. Бедняжка! Зря он вчера так резко. Она наверняка наябедничает отцу. Но уж слишком велико было чувство омерзения…

Орэвэль стоял под мокрым снегом ранней зимы и ждал осведомителя. Нужны были сведения, компрометирующие нового короля. Варросео мешал эльфийской державе. Такой не затеет долгожданную войну Кавиры с Ирью, вплотную поставившей к границам эльфийского королевства свои форпосты. Такой не позволит эльфийским кораблям беспрепятственно возить контрабанду в Лирадру.

По всем прогнозам выходило – король с делами освоится быстро, за полгода юнец войдёт в силу, наберётся опыта и мудрости. Если, конечно, его раньше не устранить. Репутация мямли и бездельника в таких случаях мимолётна. Пара жестких мер, и свита присмиреет, граждане зауважают. Следует торопиться.

Эльфам не нужна спокойная Кавира. Пора сместить короля и посадить на трон своего кандидата, способного начать войну. Исход не важен. Главное вымотать давнего противника – Ирь и бескровно отобрать часть территорий. В обмен на продовольствие, одежду, лекарства… Для мятежа всё готово. Найти бы повод, чтобы народ поддержал, и соседи не возмущались…

Осведомитель задерживался уже на десять минут. Такого прежде не случалось. Мираю был пунктуален. «Неужто попался?» Говорят, у короля появилась личная ведьма немалой силы. Вычислила? Связать Тюве и Тару, главную ведьму Кавиры, Орэвэлю не пришло в голову. Какой нормальный эльф присягнёт жалкому человечешке?

Вот и Мираю. Прихрамывает, опасливо шагает по ещё не покрывшимся корочкой льда камням. Точно что-то случилось. Орэвэль направился к доносчику. И упал. Ноги прочно стянула петля силы. А вместо Мираю над ним стоял чародей из королевской свиты. Из-за домов, отрезая пути к отступлению, показался целый вооруженный отряд.

– Добегался, эльфийский пёс? – с издёвкой в голосе поинтересовался чародей. Посол только вздохнул. Иллюзий на свой счет он не испытывал.

Если бы Тара, поймав на рассвете в силовой капкан лазутчика, пробравшегося в кабинет Варросео, знала, что это приведёт некогда нежно любимого Орэвэля на виселицу, выдала бы она писца страже? Наверно, да. За ночь любовь отвергнутой и оскорблённой девушки истаяла, как тает недолговечный морок. Осталась обида и боль предательства. Не оценил, не пожалел, не понял. Оскорбил, растоптал так бережно лелеемое чувство.

Когда Орэвэля притащили к королю, она молча стояла за троном и смотрела на перепуганного, но старавшегося держать себя в руках эльфа. Предательство нельзя оправдывать, только простить. Она не простила.