— Она хочет нашей поддержки! Нам ведь это тоже выгодно!

— Зависит от разных факторов… но в принципе — да, выгодно. Официально мы ничего сделать с ними не сможем, а арест без объяснения причин потревожит знать. Подведём итоги. Ты должен созвать совет и сделать всё для того, чтобы к группе захвата подключился предатель. Что касается церкви, то тут всё проще. Он сам вызовется добровольцем.

— Откуда такая уверенность, что они не сбегут?

— Даже если и сбегут, мы ничего не потерям. Но они остались сейчас, останутся и до конца. Тем более… у них одна с Вагнер цель — устранить главный источник информации. А королева планирует устранить вообще всех, понимаешь? И во всём этом круговороте интриг, во всей предстоящей кровавой бане наша хитрая одноглазая ведьмочка собирается уцелеть! Как?!

Где можно спрятать самые ценные артефакты и записи?

Куда можно попасть из огромной пещеры?

Возможно ли проносить большое число материалов и тел мимо десятка патрулей гвардии на протяжении длительного срока? Многократно?

И наконец… как сбежать из тюрьмы или окрестностей замка в случае отказа принца от игры?

— Для вас это игра, не так ли? — посмел прервать ход моих мыслей капитан. — Только вот ставка высока, не находите?

Нет. Во всех смыслах. В прошлой жизни точно бы обрадовался новой головоломке, но сейчас меня волнует преимущественно выживание. Проблема в окружении, а не только в моих предпочтениях.

— Для меня это попытка приобрести дополнительный туз. Простая игра без правил теряет однообразие. Жизненная игра без элемента неизвестности теряет смысл. Резюмирую: мы играем по уже написанному сценарию с незнакомыми декорациями. И наша задача своевременно изменить его в выгодную для нас сторону.

Прямо как учили — сказал, но сам не понял, что.

— Нам нужна карта. Карта катакомб. Срочно!

К счастью, капитан принёс желаемое, при этом искренне недоумевая: катакомбы есть, но их состояние оставляет желать лучшего. Кроме того, число осведомлённых людей колеблется в районе пятисот человек, что, впрочем, не показатель.

— Допустим, вы правы. Они использовали катакомбы, прорыли путь длиною в пять километров и разобрали завалы в городе. Но как? Их строили четыре года! Магия на такое не способна, если рассуждать здраво.

— На будущее: всегда думай, прежде чем клятвенно утверждать. Понимаю, у тебя другая специфика, но мне нужны думающие люди, — просветил я военного. — Согласен, магия здесь ни при чем. Живых рабочих трудно контролировать. Деньги — не гарантия молчания, а лишние траты. Но мы же говорим о живых, верно? Мёртвым не нужны деньги и отдых. Им нет нужды разглашать секреты хозяев.

Риллен наконец понял, что мягко говоря опростоволосился, и принял мудрое решение помолчать.

А я думал.

Ловко, Катрайн. Очень ловко.

Пойти попытать её? Потеря времени. Найти базу, а её оставить здесь? Если она не будет в отряде, то предатели вполне могут насторожиться… да и защита, опять-таки.

Понимает, зараза.

Понимает, что я не могу отказать!

— Катрайн знает, что её будут искать, если выживет. Я — относительная угроза, но вот Вагнер вряд ли простит. И она хочет как-то инсценировать собственную гибель. Я бы поступил так же. Вопрос. Как? Пещера. Куча солдат из двух или даже трёх лагерей… обвал! Взрыв! Из катакомб три выхода, — поочерёдно тыкаю пальцем на желтоватую карту со схемой подземных туннелей. — Но есть и четвёртый! Осталось выяснить его местоположение.

— Прошу прощения, ваше высочество, — неуверенно встрял сопровождающий капитана гвардеец. — Горничная просила срочно передать вам это. Нарисовала час назад под присмотром. Утверждает, вопрос жизни и смерти.

На садовую скамью упал помятый лист бумаги с довольно неплохим и реалистичным изображением ущелья с водопадом.

— Мы бы не стали вас беспокоить, да она…

— Тихо!

Водопад?

— …я-то привыкла к водопаду, смекаете?

— Смекнул, — улыбнулся я. — Взгляни-ка, капитан.

Риллен с молчаливого согласия изучил рисунок.

— Вы думаете, это он?

— Почти уверен, — кивнул я. — Скажи, в замке найдётся любитель местных красот?

— Он стоит перед вами, — гвардеец покосился на смущённого подчинённого. — Я прав, Алфео?

Катрайн фон Вальц «Амигдала»; старшая ведьма ковена «Тёмной звезды»

Катрайн частенько сравнивала людей с книгами. Большой объём редко когда служит показателем качества. Красивая обложка, в свою очередь, не определяет оный, да и качество при всех ощутимых достоинствах абсолютное ничто без богатого содержимого.

Бывает, открываешь книгу и понимаешь — что-то не так. Оказывается, тебя обманули с богатым содержимым! И обманули, гады, самым распространённым способом — красивой обложкой. Текст двух книг полностью идентичен, словно создатель, будучи самым ленивым автором в мире не беспокоясь о репутации скопировал весь поток посредственного бреда, а затем слегка скорректировал его в угоду новой картинке и торжественно выложил напоказ.

Один раз так можно сделать, ибо чистой воды нонсенс никто из разумных не отменял… но не парочку миллионов — это уже натуральное свинство, граничащее с идиотизмом!

По крайней мере, так считала она. Большинство книг, однако, придерживалось иной точки зрения, навязанной аналогичной моделью построения сюжета — морали.

Добро, зло… люди всегда оперируют эфемерными чувствами наподобие любви исключительно в эгоистических целях.

В случае с его высочеством Витторио Марселло де Корелли она не могла выразить искреннее негодование. Хотела, но не могла. Принц не был туповатой и заурядной личностью или жаждущим мести за предательницу лёгкого поведения сопляком. Его также нельзя назвать высокомерным ублюдком — разве что просто ублюдком, по факту рождения.

Разумеется, она им заинтересовалась. Особенно по части души — настолько тёмной ауры априори не должно существовать. Её удивление, пожалуй, сравнимо с удивлением опытного теоретика-мага, который вдруг обнаруживает наличие ауры у кадавра. Правда, здесь нет нарушения законов магии — здесь странная, не имеющая даже приблизительных аналогов аномалия.

По такому случаю убивать принца означает загубить уникальный экземпляр. Она собралась было захватить его с собой в качестве подопытного, но хитрый принц с пакостной улыбочкой дал понять, что его смерть идёт вразрез с планами короля… и в этом случае ей придётся скрываться от двух правителей сразу! Нет, Вагнер вполне вероятно купится на спектакль, но всё равно он слишком осторожен.

Мудрее остаться относительными союзниками. Им ведь совсем нечего делить, кроме парочки артефактов.

Если описать Витторио вкратце, то получится редкое сочетание умеренной трусости и сообразительности с долей жестокости, поскольку решение буквально отправить целую группу бойцов на убой проявлением доброты определённо не является. Но в политике всегда найдётся место понятию «государственная необходимость». В циничном подходе нет ничего противоестественного.

Впрочем, в его глазах нет чувства жалости или радости садиста, в отличие от искорок зарождающегося безумия и холодного расчёта безжалостного монстра. Столь знакомого… Вагнер непременно оценит поразительное сходство.

Солнце нещадно жгло затылки солдат. Какое-то время люди продирались сквозь лесную чащу, пока перед ними не открылся потрясающий пейзаж зелёных склонов гор, бесконечной чередой уходящих вдаль. Из горных недр послышался раскатистый гул, вспугнув стайку птиц с крон деревьев.

Отряд передвигался верхом на лошадях. Даже по такому случаю пленнице не сняли кандалы, а просто на время отсоединили цепь, тем самым сохраняя само свойство артефакта.