— Старайтесь по возможности брать магов в плен, — выступал я с пламенной речью перед толпой пробуждённых. — Но если что — убивайте без раздумий. Я знаю, некоторые могут оказаться вашими знакомыми, и всё же не забывайте, что рискуя собой так, вы осознанно предаёте своих настоящих братьев по оружию.

Оставалось только раздать им камни-накопители духовных субстанций, найденные в пещере.

Ближе к ночи я, вымотанный морально спустился в лабораторию, куда мне в обход людных мест доставили очередного подопытного кролика из темницы.

Настал черёд и мне испробовать ритуал луже-Лукаса…

14. 05. 1851 год от Второго разлома.

Элма Нери; младшая ведьма ковена «Тёмной звезды».

Трёхэтажное здание с видом на главную площадь вмещало в себя аж две мастерские. Оружейки. Владельца первой, по неосторожности пустившего переночевать красивую брюнетку Элма не стала убивать. Всё равно никто в этом городе не жилец.

Из тридцати тысяч человек площадь заполонило восемь-девять, включая солдат. Объяснялось столь пренебрежительное отношение к публичному обращению его высочества очень просто: боязнь за свои дома вследствие хаотичных нападений и банальная нехватка пространства.

С этим в городе была проблема. А ещё снующие туда-сюда патрули, из-за которых самые умные сделали логичный вывод, что сегодня лучше сидеть по домам. Тем более, речь пятого наследника предсказуема и передаваема из уст в уста.

Но даже треть города… разорвут на куски столь ненавистную голубую кровь.

Никто не спасётся.

Наконец его высочество Витторио Марселло де Корелли соизволил начать выступление-спектакль перед ликующим народом. Элма умела читать по губам, благо модернизированный шестьдесят лет назад аналог подзорной трубы, именуемый биноклем, позволял хорошо разглядеть его слащавую, полную приторного оптимизма физиономию.

«Бла-бла-бла, настали трудные времена… вместе мы всё преодолеем…»

«Проклятье!»

Знакомый холодок у затылка заставил ведьму с недоумением обернуться, чтобы уже через секунду расплыться в ироничной ухмылке.

— Командир? Здрасьте.

— Здравствуй, Девятая. Неужели наследил? — щёлкнул револьвером мужчина.

— Да нет, вы как всегда в отличной форме. Чутьё сработало, — ведьма легонько пнула личный мушкет на матрасе. — Так и будете стоять?

— Только без фокусов, ты меня знаешь, — Бернардо Менендес осторожно приложил светящуюся ладонь к уху. — Валет, дуй ко мне. Да, седьмой сектор. И браслеты не забудь прихватить.

— Ментальный канал? — удивилась девушка. — Так значит, это правда…

— Что именно?

— Принц-то ваш та ещё тёмная лошадка. Во всех смыслах, — Элма кивком головы указала в сторону окна. — Там, как я понимаю, кукла?..

— Раз уж ты такая умная — как докатилась до такой жизни? — вздохнул солдат. — Вот уж никогда бы не подумал, что ярая пацифистка станет наёмной убийцей. С чего вдруг?

Девушка насмешливо фыркнула, неожиданно для себя ощущая, как внутри разгорается вездесущий огонёк злобы.

— Зачем думать, командир? Думать — это плохо. Так нас учили твои «благородные», — если бы взглядом можно было убивать — он бы уже умер.

— А твои?

— Дело не в том, кому мы служим. А в том, с какой целью. Помнишь Элиота? Того самого, который вечно таскал с собой флейту? А помнишь, как мы чистили форму от его внутренностей? Конечно же нет! А Роберта? Он просил позаботиться о семье. Я нашла их… трупы. Убили за сраный клочок земли, — ведьма постаралась успокоиться, но присутствие бывшего командира отряда диверсантов этому не способствовало. — А все эти обещания новой жизни… вас запихнули в какую-то дыру, а меня с Карлом закрыли на три года. Хорошенькая награда за службу. Думала, так и сдохну там, с ним… выжила. Наверное.

— Я никого не забыл, — только и мог выдавить из себя Бернард. — Но почему ты не пошла к графу? У нас было много друзей…

— Их всех убили, — процедила сквозь зубы ведьма. — Вообще всех. Сожгли в доме, вместе с обслугой. Не слышал? Порядочные люди нынче не в чести. Делёжка, все дела.

— Так тебя из-за этого?..

— Если бы! Нам всем обещали землю! А что в итоге? Царский указ и пинок на улицу! Знаешь, что я тогда поняла? Война ещё не окончена, — не спрашивая разрешения, она подошла ближе. — И родина, которой мы когда-то присягали на верность, уже давно захвачена противником.

Менендес невольно ошатнулся: некогда весёлая жизнерадостная девушка, бывшая у них в команде за совесть и крохотный лучик света в непроглядном океане смертей ныне напоминала бледную тень себя самой, глядя на мир со смесью безумного предвкушения и едва уловимой горечью.

Шаг. Второй. И без того короткая дистанция медленно сокращалась, но он продолжал молча стоять и слушать.

Ему казалось неправильным всё: прошлая война, горнило которой до сих пор преследовало преданных товарищей, будущая, которая вынуждала их хладнокровно убивать друг друга по мановению руки кукловода…

— Принцу и Вагнер плевать на расходный материал, — девушка сделала ещё один шажок. — Но наши цели нередко совпадают. Тогда я также поняла, что не могу не воевать до конца — а это я научилась делать хорошо.

— С кем воевать? Со мной?

— С теми, кто против. А ты сам-то уверен? — теперь их разделял ровно метр. — Что ты на правильной стороне?

Из-за резкого хлопка двери Менендес всего на мгновение повернул голову, но того оказалось достаточно — ведьма схватила военного за грудки и с несвойственной для хрупкой девушки силой впечатала в стену, выбив кулаком пистолет.

— Стоять, тварь!

— Не стрелять! — опомнившись, рявкнул офицер застывшему в проёме подчинённому. — Это Д…

Выстрел грохнул прежде, чем он успел предупредить парня о личности стоявшей к нему спиной ведьмы.

Захват сразу ослаб. Всё ещё находясь в некоторой прострации, Менендес ухватил за кровоточащий затылок падающее тело.

— Девятая!

— Чёрная смерть. Беги… — из последних сил прошептала смертельно раненная девушка, чьё выражение лица застыло вечной маской умиротворённости.

Сжав зубы от готового вырваться крика бессильной ярости, он аккуратно положил бездыханный труп на пол и окровавленной ладонью прикрыл фиалковые глаза.

Сколько раз он уже так делал?

И сколько ещё сделает, перед тем как пополнить их ряды?

— Сказал же, не стрелять! Кретин! — едва сдерживая гнев, Бернард отвернулся к окну.

— Девятая… — не своим голосом прохрипел Валет, склоняясь над мёртвой ведьмой. — Она… я… твою мать! Как так, Меченый?! Что она здесь делала?!

— Искала правду, — безжизненно произнёс военный, подбирая бинокль и своё оружие. — Хм. Началось.

Огромная гудящая толпа неожиданно расступилась в нескольких местах, образовав пустые круги с человеком по центру. Каждый виновник переполоха был обвешан тёмными камнями, подозрительно похожими на некие магические артефакты. Гвардейцы не растерялись, однако с захватом открывшихся врагов не спешили.

— Идём. Надо помочь остальным.

Бернард не услышал, как преступники выдвинули на первый взгляд абсурдное требование его высочеству, подразумевающее «прийти и насладиться спектаклем вместе», а напуганный актёр со страху спрятался за спинами грузных «конвоиров».

Не стал свидетелем того, как тёмные маги храбро заявили, что готовы погибнуть от взрыва и забрать с собой тысячи невинных, пусть только тронут их пальцем или попробуют сбежать — заряды мгновенно активируются.