Верные прислужники амиоников хранили это двухметровое чудо даже после своей смерти. Буквально. Она до сих пор помнила то сражение с древней нежитью… аж мурашки по коже. Такая мощь! Куда там мстительной самоучке с манией величия… наконец-то можно думать о ней как велит разум, а не маяк.

Облученные энергией таинственного источника люди обретали способность к активации клеток магии в случае наличия оных, но цена данной силы разбивала в пух и прах все надежды бывшей госпожи создать вторую армию.

Впоследствии выяснилось, что подопытные спустя некоторое время теряли адекватное восприятие реальности и становились овощами. Они только и могли, что вопить о скором появлении «тёмного лорда». Ничто не помогало, новоявленные «маги» умирали от голода или умудрялись нанести себе непоправимый ущерб в пылу припадка.

Катрайн предположила, что источнику нужен стабилизатор. Привязка к конкретному существу. Но у Вагнер не получалось, и тогда озлобленная провалами ведьма придумала ему другое применение: если задействовать метод жестокой казни «фигур смерти», то сосуд разорвёт на части. И по расчёту теоретиков-математиков, сей взрыв побьёт рекорд по масштабу.

Получится оружие массового поражения похлеще чёрной смерти! Если запустить его в нужный момент где-нибудь в столице…

— Как хорошо, что я тебя спрятала, — Катрайн погладила гладкую поверхность кристалла. — И кажется, я нашла тебе хозяина. Ты доволен?

Ей показалось, или артефакт слегка завибрировал?

Витторио де Корелли. Обладатель аномально-чёрной души, ибо аура — её внешнее отражение.

Совсем легко сложить два и два.

Тёмный лорд, который не знает, что он тёмный лорд. Блестяще!

— Это будет великолепная игра. Когда-то, — одним ловким движением Катрайн вскрыла нежную податливую плоть в районе локтевого сгиба хирургическим скальпелем. На столик рядом упало несколько крохотных прозрачных камешков.

Закрыв рану бинтом и переодевшись, она с ухмылкой принялась за браслеты. Взломать их было делом пяти минут, убрать связь «Мента-цепи» — и того меньше. Пусть она и не могла сейчас активировать заклинания, но уж избавиться от нехитрой следилки из прошлого века — запросто.

Она дала его высочеству достаточно подсказок. И ему, и Лукасу. Отводить принца за ручку к месту побега будет уже слишком… неинтересно. Либо он догадается сам, либо она зря потратила на него своё драгоценное время.

— Аккорд! — в душной комнатке заиграла мелодия классического стиля барокко. Первый катализатор засветился изнутри, а ведьма вопреки ноющей боли с искренней радостью закружилась на месте и закрыла глаза, представляя полный трупов главный зал верхнего уровня базы.

Боль, эмоциональное напряжение, предвкушение… всё это осталось там, на задворках сознания! Есть лишь сцена. И танец с плавными движениями рук и ног, переходящими в изысканные пируэты.

На очередной паузе она подала кроху магии во второй катализатор.

Взрыв был настолько мощный, что сотряс стены тоннеля под аккомпанемент банкетной музыки. С потолка посыпалась земля, а где-то в недрах катакомб произошел обвал. Впрочем, как и наверху, окончательно похоронив всех свидетелей и второсортных по качеству кадавров.

А Катрайн продолжила свой смертельный танец. Изгиб, ещё один… и третий по счёту катализатор освобождает заключённых в тюрьме под охраной инквизиции тёмных магов.

О, с каждым движением тела она представляла, как взрывы сеют панику среди первых и дают условный сигнал вторым, как охранники ожесточенно пытаются предотвратить попытку массового побега. С замиранием сердца Катрайн вдохнула затхлый воздух, дополненный воображением и психикой маньяка сладким запахом чужой агонии.

Именно сейчас обугленная фигурка коня рассыпалась в тлен, не связанная последним приказом.

Источник… он должен помочь принцу начать глобальную игру. Она вынужденно исполнила последний приказ Вагнер, но ей никто не помешает оставить справедливую компенсацию.

Ради великой игры.

Четвертый этап, подразумевающий гибель Витторио отменяется.

Сегодня город погрузится в хаос.

Хаос… прекрасен.

Хаос поглотит жителей со скоростью пули и неистовостью морского шторма. Он затянет, выжмет всю тягу к прекрасному и заставит познать глубины безнадёжности.

Если его высочество не решит проблему раньше.

Последний штрих. Кульминация.

Четвертый катализатор активировал четвёртый механизм. Десятки големов из лаборатории начали собирать кровавую жатву, отрывая головы, перемалывая в труху кости и отражая бронёй заклинания вопящих от боли ведьм ковена Тёмной звезды.

Её нынешних врагов, которые минутой ранее спокойно забирали назад последнее оборудование.

Големы — идеальная страховка. Если бы Вагнер оставила по-настоящему сильную нежить, она бы ещё в зале использовала могучих стражей. Но нежить оказалась заурядной, впрочем, как и все участники закономерного финала. Кроме скромной противницы мерзкой скуки, разумеется.

Катрайн оставалось только прихватить самое ценное — артефакты и результаты её собственных кропотливых экспериментов. Принц и понятия не имеет, что упустил.

— Третий этап.

Подъём наверх.

Витторио Марселло де Корелли; Губернатор Лернии, пятый принц королевства Альгатта

Не возникало никаких сомнений, где именно планирует выйти из катакомб Вальц.

Во-первых, методом исключения определялась наиболее выгодная точка. Сначала необходимо убрать помеченные крестиком шахты — слишком открыто и рискованно. Следом так же зачеркнуть отрезанную от логичных путей отхода часть долины, где по слухам обитали опасные монстры. И тут можно возразить: место гарантирует отсутствие любопытных носов. Но туда как правило забираются всякие искатели приключений, известные своей тягой лезть в чужие дела.

Последний пункт: исключить территорию возле торговых путей, тропинок и отделанных дорог. Здесь всё ясно — заведомо неудобное расположение. Логово тёмных магов должно быть засекреченным объектом.

Остаётся несколько гор. Дальше идёт простая математика. Вычесть требуемое расстояние соединения общих катакомб, уровень глубины и самое удобное расположение, после чего останется одна гора. С водопадом.

Во-вторых, Регина. Горничная любила Лукаса настолько сильно, что отрезала себе ухо и рискнула ради его просьбы ребёнком.

Вся суть любви в одном предложении. Я не гордился своей психопатией как таковой, но сейчас моё мировоззрение на фоне всего происходящего ассоциировалось с шансом уцелеть.

Далеко ходить не надо. Выжили бы на моём месте сокурсники? Альфа-самец против скромного домашнего студента — кто из них победит? Да никто! Убийство девушки — не попытка покрасоваться перед последней, а жестокое преступление. А ведь есть ещё и убийца, который на минуточку тоже человек.

Подводя итог, почти все мои знакомые не смогли бы выполнить задание «выжить на протяжении первых суток». И дело вовсе не в уме. Среди умных людей великое множество гуманистов и пацифистов.

Попади я в тело героя — я просто бы играл отведённую роль. Слишком уж высока ставка. Выживает приспособленец.

Плохо ли это? Хорошо ли?

Нормально.

— О чём задумались, ваше высочество? — из открывшейся трещины в горе выбралась ведьма с рюкзаком на спине. — Сюрприз! Что я вижу! Вы всё-таки решили почтить меня своим присутствием лично.

— Решил. Не буду скрывать — мне пришлось преодолеть свою трусость. Но как бы я ещё смог поговорить с тобой?

— Действительно. Мне кажется, ваша трусость раздута завышенными требованиями к самому себе. На самом деле, признаться в подобном — истинная смелость.

Мы стояли друг напротив друга. Позади меня на фоне заката журчал водопад. Сотни тонн воды ежеминутно разбивались о гладь речки ущелья. Вершина горы была ещё очень далеко, а за поворотом отвесного склона прятались гвардейцы — я по возможности минимизировал риск.