Человеческая жизнь бесценна. Бывают ситуации, когда без убийства не обойтись, но разница между порядочным человеком и преступником заключается в поиске альтернативы.

Катлер верил — альтернатива была.

Однако принц не искал её. Он предпочёл лёгкую наживу.

Епископ не знал, что именно там хранили тёмные маги. Но одно он знал совершенно точно — ни один артефакт во всём мире не стоит гибели людей, которые просто выполняли приказ во имя короны.

Принц встретил его в своём рабочем кабинете с вымученной улыбкой усталого шахтёра. Его ухоженный вид не обманул старого епископа — Витторио вымотался морально, как и все они за последнюю неделю.

— Три дня. Три. Дня. Беспрерывных. Погромов. Ситуация катастрофическая. Двадцать восемь нападений — такими темпами к концу месяца мы получим руины, — слегка приукрасил пятый наследник. — Что там по сводкам?

— Нам удалось обезвредить примерно треть. Большинство само собой решило затаиться, некоторые сбежали в глубь региона. Но если опираться на слухи, то половина готовит грандиозную пакость.

— Мою смерть, — принц задумчиво погладил подборок. — Я точно знаю, что их лидеры хотят меня убить.

— Лидеры?

— Именно. Их как минимум трое.

— И вы говорите мне это только сейчас? — начал потихоньку злиться епископ. — Откуда у вас вообще такая информация?

— Пташки напели, — невозмутимо поставили его на место. — Вы главное не беспокойтесь насчёт достоверности сведений. Куда важнее, что нам предпринять.

— Мы делаем всё возможное. С вашей помощью.

— Плохо делаете. Очень плохо. Мы выделили вам деньги. Я дал вам своих людей. Где результат?

— А какой результат вы от нас ждёте? — парировал Катлер. — Сами ведь говорите, что они организованны. Не все, хотя безумных одиночек почти не осталось. Сегодня-завтра нападения прекратятся. И сбавьте тон, ваше высочество. Я понимаю ваш гнев, но попрошу не забывать, его величество даровал церкви особые полномочия.

— Которые на практике не стоят и гроша, — сощурился принц. — Вы в любом случае остаётесь гражданами Альгатты. Могу вас заверить, пункт об освобождении от налогов в связи с кризисом можно и рассмотреть на заседании. Или обеспечить дополнительный источник финансирования, если церковь докажет свою лояльность и умение работать в команде. Вам решать.

«Опять всё упирается в деньги…»

— Ладно. Виноват. Прошу прощения, — примирительно поднял руку старец, разглядев в глазах Витторио опасный блеск. — Если я правильно понял, вы проигнорировали нашу просьбу и допрашиваете магов? Наши специалисты…

— …кормят червей, — лаконично закончил принц. — А мне время дорого. И раз уж мы наконец заговорили без посредников, то я прошу вас поддержать мой план.

— Смотря в чём он будет заключаться. Если вы думаете повторить тот манёвр…

— Не понимаю, о чём вы. Я лишь хочу выступить перед народом с официальным заявлением, — принц вальяжно откинулся на спинку стула. — Скажем, завтра с утра.

— И вы не боитесь…

— Боюсь. Страшно боюсь. Но сказать вам, чего я боюсь больше? Подвести отца. Семью, если угодно. В первые же дни своего правления. Это позор, самый настоящий.

Епископ вдруг с горечью осознал, насколько же всё-таки политика размывает границы не только морали, но и возраста.

Он привык видеть в холёных лицах угрозу. Привык, что за фасадом добродушных хозяев жизни скрываются манипуляторы. Жестокие интриганы. Убийцы. Жадные до власти и всяких материальных ценностей омерзительные чиновники.

Вот только конкретно сейчас он видел перед собой обычного, умело скрывающего трусость юношу. Ведь что такое двадцать лет? Он и в свои семьдесят восемь иногда чувствует себя наивным мальчиком!

Витторио послал сюда король. Зачем? Безусловно, история знала и более молодых, более неопытных правителей. Вопрос в другом — выдержит ли бедный регион последствия процесса обучения ремеслу управленца?

— Вы же понимаете, что вас скорее всего попытаются устранить?

— Непременно попытаются. Но сидеть в замке, пока там… — принц недвусмысленно указал на стрельчатое окно, — …происходит такое… кем я буду после этого?

— Осторожным человеком. Можно разработать план и…

— План уже разработан. С учётом всех рисков. Я осведомлён о вреде тёмной магии на разум, всё-таки перед нами наглядный пример. Ну так что, вы поможете властям добраться до остальных?

И что ему ответить? Он-то думал, принц будет до последнего отсиживаться в тёплом кабинете за кружечкой чёрного чая.

А здесь решительность. Храбрость. Осознание рисков и готовность принести жертву во имя порядка (даже если его не убьют, то покалечить могут).

Качества достойного правителя.

Епископа обыскали ещё при входе, оставив безвредные, но крайне мощные артефакты (впрочем, других-то он и не носил. Во всех смыслах). Элементарная логика подсказывала опытному в житейских премудростях старику — тут что-то нечисто. И неизвестные детали покушения только подливали масло в огонь…

Принц не излучал магию. Его аура была обычной, даже светлее нормы. А его эмоции с мимикой никоим образом не выдавали коварный замысел хозяина. Один уверенный взгляд чего стоил.

— Что ж… это ваш выбор. Учтите, при наличии запрещённой магии у противника, нехватки профессионалов у нас и ограничений в плане методов задержания нельзя дать гарантию, что с вами ничего не случится.

— Вполне достаточно просто нивелировать риски. Давайте делать общее дело без огульных подозрений, — принц чересчур торжественно протянул ему руку. — Это наша территория. И наш долг вернуть гражданам покой.

Поколебавшись, епископ пожал молодую ладонь. Не мог не пожать после таких слов.

— Мне остаётся только молиться Единому, чтобы всё обошлось.

Неизвестно почему, но после его заявления принц как-то загадочно улыбнулся.

Говард думал. Вчера вечером ему сделали предложение, отказ от которого грозит серьёзными проблемами. Совсем другое дело, если приглашение в замок обернётся весьма прибыльной работёнкой. А что? Он актёр известный, пять лет стажа, в наличии есть несколько наград. Биллини даже как-то звал его развлечь важную делегацию.

Сначала гостя накормили. Потом унизили вопросом и последующей проверкой на предмет соблюдения гигиенических процедур. И только потом, почему-то в обход людных мест отвели к принцу, который, по словам камергера ранее принимал у себя самого Бентхольца.

Принц проводил досуг в заставленной стеллажами с книгами светлой комнате и читал непосредственно объект хранения. Лучик солнца заиграл на физиономии аристократа — услышав хлопок двери, он сразу отложил источник знаний.

Говард поприветствовал его согласно этикету. А принц неожиданно подошёл ближе и начал вслух обсуждать те или иные части тела визитёра:

— Так, скулы… чуть более утончённые. Рост совпадает. Глаза… ну, это поправимо. Лицо нормальное… волосы… над причёской поработаем…

— Ваше высочество, — прервал подозрительную оценку своей внешности Говард. — Позвольте полюбопытствовать, данный осмотр имеет какой-то смысл?

— Я не люблю делать бессмысленные вещи. В целом, ты подходишь. Молодец, Риллен…

— Извините, подхожу для чего?

— Есть предложение заработать сегодня ночью и утром приличные деньги, — с энтузиазмом озвучил условия принц. — Что скажешь?

«Кортес, сука!»

Ему однажды предлагали оказать данную услугу состоятельные женщины в возрасте, но то женщины! Богатые, ухоженные и часто адекватно реагирующие на отказ.

— Ваше высочество… я не из таких, ну… ваш покорный слуга получил традиционное воспитание и не готов заниматься чем-то подобным, — на одном дыхании произнёс Говард, мысленно убивая капитана с особой жестокостью.

Судя по выражению лица принца, он малость ошибся с догадкой. Королевский отпрыск по-доброму рассмеялся и к явному облегчению актёра поспешил объясниться: