«Кажется… это монстр…» — оповестив остальных через ментальный канал о своём предположении, Валерио сотворил несколько уменьшенных копий света и метнул в разные части тела неподвижного «доктора», рассчитывая сбить ему концентрацию, но на полпути снаряды перехватила широкая пасть одной из голов, через мгновение взорвавшись мощной ударной волной.

Блеснул длинный мифриловый клинок — пожилой офицер инквизиции в стремительном рывке быстро отразил выпад «гидры» и бросил заряженный катализатор, яркой вспышкой испаряя след второй части подвижного проклятия.

— Нет! — обернувшись на выкрик, Валерио с горечью стал свидетелем весьма глупой гибели Томаса: купол инквизитора замерцал и погас, а обвитый вокруг него остаток некро-пламени с треском поглотил уязвимую цель, оставив после себя лишь обгорелую плоть и едкий дымок.

Казалось бы, сильное проклятие «выжигает» порядочное число магических клеток, но их враг был не по порядочному бодр и в целом внешне признаков усталости или напряжённости не проявлял. «Доктор», будучи образцом хладнокровной жестокости предпочитал молча действовать, что по идее соответствовало профессионалу.

По идее… никто не ожидал от таинственного мага «Сумеречный шторм». Раскидываться высокоуровневыми «кодами» в самом начале боя… как минимум свидетельствует либо об аномально-гигантском резерве объекта, либо о его крайней степени идиотизма.

Вот что значит переоценить…

«Тридцать пять», — раздался в головах проредённой семёрки бойцов равнодушный голос командира. — «Комбинация».

Не дожидаясь повторной демонстрации способностей оппонента, инквизиторы вновь ударили единым кулаком, но вместо сплошной магии грамотно скомбинировали коды и пули. План простой: согласно закону магии раздела о двух полярностях, защита не может совмещать в себе одновременно физический и магический потенциал. Отдельно первая, если сравнивать со второй не славилась популярностью — пуля всё равно быстрее, а драться маги предпочитают на расстоянии.

Выход, разумеется, есть — «Двойной барьер», созданный двумя и более магами — здесь доминирует закон о невозможности взаимной активации различных по структуре кодов. Или та же востребованная «Длань Единого» — священный огонь просто расплавлял свинец, а также «Песок времени», «Смерч», «Прах хаоса»… правда, Валерио обычно успевал увернуться — принимаемые с детства особые снадобья перед присягой и вступлением в орден в помощь.

Они были уверены — противник бронирован. Но в свете последних событий его пленение маловероятно, посему если и стрелять, то исключительно насмерть.

На сей раз в «доктора» помимо каскада молний и огненных копий полетела целая туча из ледяных лезвий — разозлённый в глубине души бывалый инквизитор способен и не на такое. Сам Валерио не отказался от удовольствия взять на себя роль стрелка и засадить убийце пулю в левый глаз.

Не обращая внимания на лопнувшие в маске линзы, «доктор» вновь заблокировал абсолютно всю магию. Голова загадочной твари неестественно дёрнулась, из простреленных глаз при этом полилась тоненькими струйками чёрная субстанция.

Склонив голову набок, вроде бы ослепший «доктор» неожиданно для остальных покачал указательным пальцем, словно ругая глупых малышей за провальную попытку.

Инквизиторы мрачно переглянулись. Монстр, как ни прискорбно, зрил в корень — всех гениев давно отправили в столицу, а они… нет, не посредственности. Но гораздо хуже истинных мастеров в области света.

Пока ясно одно — использовать тактики против единиц врага разных весовых категорий и сущностей наугад чревато новыми потерями.

«Подкрепление», — командир поудобнее перехватил мифриловый меч. — «Пять минут. Держимся».

Тем временем «доктор» готовил неизвестное плетение — нашпигованное свинцом тело на проверку оказалось без брони, и судя по странному чёрному песку вместо привычной крови, который, не достигая пола образовывал в воздухе непроглядное марево — оказалось за ненадобностью. Картина впечатляла и ужасала нехорошим предчувствием. Интуиция служителей церкви буквально вопила о том, что данная атака будет последней и скорее всего крайне болезненной.

Повинуясь движению перчатки, марево столкнулось с мощной защитой. Полупрозрачный купол покрылся рябью — несмотря на огромные усилия со стороны каждого бойца, барьер едва держался под давлением таинственной «крови».

Но держался.

Впрочем, ситуация кардинально изменилась, стоило мареву сформироваться в гигантское лезвие и подобно тарану пронзить мириадами ярких вспышек их заклинания, врываясь сокрушительным потоком в ряды растерянных инквизиторов.

С немалым удивлением Валерио лицезрел мучительную гибель Биэджина и Арриго. Их не сожгли…

Их… сожрали заживо!

К счастью, к великому счастью, Манчини сориентировался быстрее и активировал вокруг себя «Сияние». Пожиратели плоти (а именно ими и являлся тот самый чёрный песок) сгорали дотла сотнями, залетая за границу его радиуса действия, однако менее проворных коллег впереди мелкие «жучки» за считанные секунды буквально обглодали до костей.

Между тем «доктор» времени зря не терял. Четвёртый товарищ Валерио рухнул замертво с дыркой в груди. Помимо того, что монстр очевидно насмехался над бесплодным сопротивлением своих жертв, стараясь подойти к процессу отнятия жизни творчески, так ещё и одним своим беспечным видом и механическими движениями внушал глубокий ужас. Отбросив сердце, он занялся ближайшим из выжившей тройки — им оказался юный Данте, ныне разрубленный на две аккуратные половинки зазубренной саблей.

«Беги!» — уцелевший командир решительно активировал свой последний козырь — складское помещение озарил ослепительный свет, отбросив ударной волной Валерио на несколько метров в сторону от противника и роя смертельно-опасных вредителей.

Проморгавшись, инквизитор нервно сглотнул: «доктор» спокойно сблизился с командиром и скрестил клинки. А заметно уменьшенный в количестве рой не стал нападать вместе с хозяином, расступившись на полу в достаточно широкий круг.

«Подмога…»

Где подмога? Неужели их бросили, как бросили того же Оливера с его парнями? Что вообще за руководство такое?

Ради чего все эти жертвы?..

Валерио прекрасно понял одну простую вещь — пожилой офицер смирился со своей смертью и приказывает трусливо спасаться бегством.

Трусливо ли?..

Валерио хотел жить. Конечно, готовность отдать жизнь за порядок свойственна всем инквизиторам, но много ли будет стоить его жертва сейчас? Потом… он станет сильнее.

И совершенно точно отомстит.

Манчини уже был готов подняться и бежать без оглядки, но кое-что заставило его передумать. Точнее, кое-кто.

Холод. Леденящий душу холод настиг всех, даже стёкла на немногочисленных окнах затрещали и покрылись инеем, в то время как чувство паники сменилось чувством отчаяния и безысходности.

Инквизитор выдохнул облачко пара и невольно потёр руки, глядя на неизвестную гостью. По залу неторопливо шла молодая беловолосая девушка в деловом костюме. Её утонченное лицо казалось смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, откуда. Зато вспомнил командир, всего на долю секунды отвлекаясь от боя:

— Батори?! — печальная расплата за шок не заставила себя долго ждать. «Доктор» всё так же молча переступил через обезглавленного противника и показал высшему вампиру приветственный жест.

Батори остановилась, решив поднять чужое сердце и к отвращению Валерио слегка посмаковать маленький кусочек.

— Я помешала? — последнего Ренэйт удостоила заинтересованным взглядом.

«Доктор» пожал плечами.

— Что ж… предлагаю поговорить в уютной обстановке. Моя лаборатория подойдёт. Не сопротивляйтесь, пожалуйста. Будет больнее, — зачем-то расстегнув верхнюю пуговицу, мгновением ранее милая «интеллигентная» особа обернулась уродливым гипертрофированным монстром, отдалённо напоминающим летучую мышь. Мерзким и служащим наглядным примером обманчивой первоначальной внешности, с длинными когтями и клыками, тёмной шерстью и крыльями. Слюна твари при соприкосновении с полом шипела, тогда как в её алых глазах с вертикальным зрачком вразрез с обликом можно было разглядеть глубокую осмысленность.