Не знаю, по её инициативе или нет, но Кристиан отправил письмо, где изъявил желание приехать в Эристар вместе с отцом леди Мадрассо. Повод разумный, правда мне от этого не легче… другое дело, что на кознях противника всегда можно сыграть, главное — выбрать удобный момент!

Понедельник и вторник в моём расписании позиционировались как дни приёма влиятельных персон. Спасибо камергеру, который привёл распорядок аудиенций в приемлемый для всех вид и даже назначил строго определённые часы посещения. К сожалению, губернатор Биллини предпочитал свободный график, чем оказал всему совету медвежью услугу. Я же, помимо адекватного исполнения своих обязанностей требовал от подчинённых беспрекословно соблюдать данный режим.

На повестке дня обсуждались важнейшие проблемы региона. Город медленно восстанавливался. Нам предстояло ещё много работы, однако уже сейчас можно было с уверенностью сказать, что защита в первую очередь народа с точки зрения экономики принесла свои плоды. Потеря позиций аристократии позволила мне нанести несколько точечных ударов, таких как арест неугодных лиц и приватизация их имущества с изъятием денежных средств.

В среду состоялись долгожданные занятия по магии и комплекс жертвоприношений. Те проходили довольно скучно: я неподвижно стоял в окружении трупов и наблюдал за манипуляциями Ренэйт. Девушка ненадолго отвлеклась и помогла мне заполучить приятные бонусы в виде того же высокого болевого порога, сниженной потребности ко сну, пище и прочим физиологическим аспектам. Не то чтобы у меня и раньше их не было, но всё же дополнительное подспорье никогда не повредит, при таком-то количестве дел!

Затем последовала тренировка. Создать малую огненную сферу получилось с первого раза, но нечто большее — увы. Приходилось учить и запоминать формулы для активации «кода», концентрироваться на собственном желании и внимательно следить за уровнем резерва. По итогу если раньше у меня и были сомнения в том, что пули как решающий аргумент сильнее, то теперь я на полностью разделял мнение своих солдат.

Скорость. Доступность. Эффективность.

Через несколько часов я всё-таки смог поднять первого зомби из свежей партии отловленных бандитов. Восторг, охвативший новичка в моём лице, трудно было описать словами. Столь незабываемый коктейль из ощущения власти и могущества, по словам «наставницы», довелось испытать каждому, кто вступил на сей кровавый путь.

А уже вечером я в любимом сердцу одиночестве опробовал подаренный группой «меченных» слуг музыкальный инструмент. Что сказать… скрипка действительно стоила отдельного жеста признательности. Мрачные стены кабинета да треск поленьев в камине сопровождали меня всю игру, композиции сменялись подобно тому, как сменялся кубок вина. Я не спал, ел и пил только проверенное, но конкретно при работе со скрипкой не смел ограничивать наслаждение, хотя в глубине души прекрасно понимал, что умный герой сможет разоблачить меня по «уникальному» вкусу.

Четверг выдался… насущным. Прежде всего повторными переговорами с настоятелем Гаэтано, который, разумеется, согласился сотрудничать добровольно:

— Церковь — идеальная машина для производства денег и лояльных граждан, до сих пор используемая процентов на десять от общего потенциала, — воодушевлённо вещал я. — Но очень скоро она заработает на полную силу. Не бойся Бентхольца: должно пройти какое-то время перед обнародованием всех доказательств. Он не дурак и не будет рыть себе могилу. Ну а ты постарайся… войти в его положение. Но не забывай, зачем тебя вообще назначили — ты обязан помочь «Монолиту» набрать вес. Если Менендес захочет посетить тюрьму, ты ему в этом поможешь. Заодно передашь все материалы по тёмным магам и часть артефактов из хранилища. Если что — вали всё на Густава. Сначала он обокрал Церковь, а потом вздумал предать корону! Нужно также переписать те фолианты, которые вы на потеху толпе глупо сжигаете. Это непозволительное невежество! Кстати, пару-тройку особо опасных артефактов скорее всего обнаружат у его отца. Можешь не благодарить…

История знала множество случаев, когда правители ради подавления излишне буйных задействовали метод «управляемого хаоса». Мне в этом плане достаточно было просто их выявить и нейтрализовать. Ежели я кого-то упустил из соображений политики, под рукой «свободное знамя» — бывший епископ ведь не станет терпеть нарушения прав человека?.. А влиятельные аристократы либо уже готовы сотрудничать, либо думают, как набить себе цену. Отдельные личности «покончат с собой» в грязной сырой камере, будучи лишенными всех привилегий и статуса… а я снова ни при чем — это генерал Кортес плохой, смотрите, принц даже поднял вопрос об освобождении лиц без существенной доказательной базы…

Жаль, не успел.

Остаток свободного времени я посвятил созданию своеобразного кодекса ордена «Монолит». У Церкви он, естественно, есть, у инквизиции так вообще отдельный, а мы чем хуже? Объединяет не только общая цель, но и общая идея, общие правила, за неисполнение которых последует справедливое наказание…

Чтить своих командиров.

Чтить верховного лидера. Он подарил второй шанс! Новую жизнь! Да здравствует перерождение!

Не убивать невинных без приказа.

Не оставлять раненных на поле боя. Во всех смыслах.

Не злоупотреблять своим статусом.

Не попадать в плен. Честь дороже жизни!

Насчёт последнего у меня были кое-какие здравые мысли. Ампула с ядом, конечно, хорошо, но Ренэйт предложила внедрить более проверенный и эффективный способ, можно сказать её собственное изобретение — «ментальную бомбу». Проще говоря, если маг попадёт в плен и подвергнется ужасным пыткам, то зачистить концы на расстоянии не составит труда. Тёмная магия? Так официально «Монолит» не имеет отношения к короне, тем более к принцу. Опасная военная секта, преследующая некие личные цели… кто руководитель? Однозначно не принц, а вот бывший настоятель… артефакты «исчезли», Церковь превратилась в прикрытие для бизнесменов в рясах, поддержка не менее странного генерала, очень своевременное «исчезновение» группы преданных сторонников… надо будет обязательно намекнуть Катлеру, кто находится «под подозрением».

Мне, как начинающему политику, пришлось по душе оборачивание коротких посылов в красивую многослойную обёртку из эпитетов и метафор. Кодекс должен смотреться сносно!

В пятницу я собрал «тайный» совет, само собой, без присутствия главы банка или назначенного днём ранее епископа. Оба не являлись преданными сторонниками и подчинялись исключительно за неимением альтернативы.

— Друзья мои, нам необходимо разделить сферы влияния и обязанностей, — выступал я уже перед слугами. — Ренэйт, я помню наш разговор при первой встрече. Ты получаешь особую должность: руководитель отдела исследований. В твою задачу входит поиск методов усиления боеспособности ордена и создание биомагического, ментального или иного оружия. Исследование магии, сознания, набор боевых единиц класса «нежить» также имеют важное значение для всех нас. Мы не собираемся ограничивать твою фантазию. Ты получишь должное финансирование и… материал. В разумных пределах. В зависимости от результатов твоей работы мы будем принимать коллективное решение по оснащению отрядов и распределению финансов между проектами…

Вечно холодная и невозмутимая на публике девушка сейчас буквально фонтанировала счастьем. Сразу подтвердилась главная причина её лояльности: в одиночку, без фонда Лернии, добиться чего-то очень трудно и затратно по времени. А я не обманывал и собирался исполнить обещание. Почему бы и нет, ведь никто не заставляет тёмного лорда сражаться с героями лично… я уже вижу подобие ядерной бомбы, только начиненной эманациями тёмной магии. Собрать их всех в одном месте и…

Ренэйт Батори была моей. С потрохами. Я полагаю, если у неё и был раньше мотив предать, то теперь, когда в перспективе есть идеальные условия, эдакий клочок личного рая, в котором можно творить всё что вздумается, вплоть до самых бесчеловечных экспериментов… ни метка, ни потребность периодически «возвращаться в реальность» не стоят перемен.