Пусть жажда мщения горит во мне,

Скоро предатель смерть найдёт в огне.

(«Звон монет» гр. Эпидемия)

Глава 1. Отряд Летучих стражей

Ночь. Степь. Темное грозное небо низко нависло над землей. Холодный осенний ветер быстро гнал по ночному небу рваные тучи, в их просвете изредка появлялся бледный лик Ночной Звезды. Холодно. Влажно. Не понятно морось ли сыпалась на землю из грозовых туч, или это уже выпавшие капли ветер швырял в лицо. А вокруг раскинулась бескрайняя степь. Во все стороны, куда хватало глаз и тусклого света Ночной Звезды, тянулась степь, на многие мили, на многие дни пути. Сейчас в предгрозовой ночи она напоминала огромный бушующий океан. Уже пожелтевшая, но все еще довольно густая и упругая трава, высотою до колен, а местами и до бедер, под натиском бушующего северного ветра рьяно колыхалась и расходилась волнами. И этим самым напоминала штормовой океан с его величественными необузданными валами. И в этом бескрайнем море не было видно ни одного приветливого огонька деревень, говорившего усталому путнику, что там его будет ждать горячая еда и сухая постель. И только на востоке, на самом горизонте в море степи врезались черные неприступные горы. Воздух пах травой, сырой землей и дымом костра.

Небольшой лагерь был разбит прямо среди степи. Трава тщательно примята, на ней все-таки удобнее лежать, чем на голой земле. В центре лагеря весело горел костер, даря свет и согревая уставших и порядком промокших, замерзших мужчин. В степи мало деревьев и мало дров, но для магического огня они и не нужны, главное, чтобы маг время от времени питал свой огонь.

Вокруг костра собрался отряд из тридцати человек. Пляшущий свет озарял хмурые уставшие суровые лица стражей, расположившихся прямо на земле. Тридцать воинов все как один одеты в черные плотные штаны и черные кожаные кители со стоячим воротником и металлическими заклёпками. К вороту кителя крепился плащ — легкая, но теплая шерстяная накидка с капюшоном, преграда для пронизывающего северного ветра. На ногах у стражей были обуты мягкие кожаные сапоги с высоким голенищем, в них удобно было забираться в седло виверна, и мягко ступая подкрадываться к врагу, к тому же хорошо выделанная кожа не пропускала влагу. Тяжелый дневной перелет давал о себе знать. Как бы ни были выносливы и подготовлены стражи, но ежедневные перелеты с самого рассвета и до глубоких сумерек, продолжающиеся уже не первый день, вымотают кого угодно. Очень мало времени, очень длинный путь. А если учесть, что осень уже вступила в свои права, и каждый день путников сопровождал холодный злой ветер, а иногда он приносил с собой ледяной дождь, то путникам и вовсе не позавидуешь. И только на коротких дневных стоянках можно было размять затекшие и замерзшие мышцы, да наскоро перекусить сухим пайком. Ночные остановки приносили с собой тепло костра, горячую еду, веселую или не очень беседу и, пусть и короткий, но все же сон.

Отряд Летучих стражей. Тридцать суровых, искусных воинов, лучшие из лучших. Каждый из них в бою стоил нескольких отборных наемников. Безжалостные к врагам, тренированные, выносливые, бесстрашные до фанатизма, преданные только Империи и не нужные в этом мире никому, кроме неё. Таково главное условие вступления в Стражи: абсолютное одиночество. За спиной стража должна стоять только империя Росиния, его никто не должен ждать дома: ни родители, ни братья и сестры, ни жена, ни дети. Только так и никак иначе. Потому что у летучих стражей самые опасные задания, выполнить которые можно часто только ценой своей жизни. Они карающая длань империи, часто проникающие на территории диких князей, чтобы спасти чудом выживших людей, уведенных в плен, собрать данные или отомстить за убитых. Очень часто среди стражей встречались те, кто остался сиротой в детстве, или мужья, чьих жен и детей убили во время своих набегов на приграничные деревни дикие племена или унесла страшная война с соседями. Империя не хотела оставлять жен вдовами, а детей сиротами. Но встречались и одиночки, служившие в дальних крепостях и решившие нести дальнейшую службу в Летучей страже. Таким одиночкой был командир отряда — Рэймонд Коул — еще довольно молодой мужчина, немногим старше тридцати лет, высокий, поджарый, с широким разворотом плеч. На мир он смотрел проницательными зелеными глазами из-под широких прямых бровей. Даже если он улыбался губами, глаза оставались серьезными. Его лицо с острым носом, довольно широким открытым лбом и тонкими чувственными губами можно было смело назвать красивым, не смазливым, нет, а мужественно красивым. И в нем, пожалуй, можно было бы заподозрить аристократа, если бы не аккуратные усы на его узком лице и густая щетина, покрывающая весь подбородок и часть нижней челюсти, да не длинные русые волосы до середины спины, собранные в низкий хвост на затылке, перевязанный кожаным шнурком. Аристократу никогда бы не пришло в голову отращивать растительность на лице, а длинные волосы носили только воины, тем самым отдавая дань предкам и ушедшим богам. Про Рэймонда сослуживцам было известно, что сиротой он стал еще в юности, после прорыва диких через границу и набега на его деревню, погибла вся его семья: и родители, и братья с сестренкой. Небольшую кучку выживших спасли военные из ближайшей крепости, и Рэймонд остался служить в той крепости, сначала оруженосцем, а потом стал сторожевым. Но через несколько лет, после осады крепости дикими он пошел в Летучие стражи. И очень быстро дослужился до капитана и стал командиром одного из отрядов. Он избегал разговоров о тех днях, стоило кому-нибудь завести разговор на эту тему, как взгляд командира становился тяжелым и хмурым, по лбу между широких русых бровей залегала глубокая складка и, Рэймонд погружался в свои думы, и уже невозможно было разговорить его.

Недалеко от лагеря в высокой мокрой траве расположились на ночлег виверны. Тридцать мощных ящеров, служащих стражам. Им не страшна была непогода, капли струйками стекали с черных глянцевых тел, покрытых толстыми роговыми чешуйками, которые защищали тело зверя лучше любой брони. Грозным оружием служил длинный булавоподобный хвост. Мощные задние лапы с тремя пальцами венчали огромные острые когти, готовые в любой момент впиться в добычу и разорвать ее. Передние лапы заменены огромными кожистыми крыльями, которые с легкостью поднимали в небо не только мощное тело ящера, но и его седока, с оружием и набитыми седельными сумками. Сплюснутая голова с роговыми наростами, венчающая длинную шею, огромная пасть с несколькими рядами длинных и острых, как стилеты зубов, повергали врагов в панику. Только стражи могли и избрали вивернов средством передвижения, больше никто во всей Росинии не имел столько мужества, чтобы добровольно оседлать этих хищных ящеров.

Лагерь готовился ко сну. Кто-то лежал на своем плаще и доедал нехитрый ужин, кто-то сидел на корточках и грел руки у огня, кто-то проверял походное снаряжение, а кто-то обустраивал себе спальное место. Караульные, кутаясь от непогоды, обходили лагерь. В степи на многие дни вокруг не было ни деревни, ни города, ни единой хижины, это был нетронутый человеком простор. Опасаться нападения людей: разбойников или дезертиров, не приходилось, слишком глухие здесь места, стражи специально прокладывали свой путь по возможности подальше от населенных мест и крупных трактов, чтобы не привлекать к себе внимая и как следствие не вызывать лишних сплетен, домыслов и паники среди людей. Появление Летучих стражей — это всегда к беде, они никогда не появляются на приграничных землях просто так, значит где-то прорыв, значит, есть опасность от диких князей.

Но степь жила своей жизнью, в высокой траве водилось много мелких зверьков и не меньше опасных хищников, и если весной и летом они не стали бы нападать на людей, то с приходом холодов в этом нельзя было быть уверенным. Ночное дежурство поделено между караульными, неприятности Стражам не нужны, пусть даже и мелкие.