— Зигс, сколько парню лет на вскидку? — командира стражи хоть и раздражал этот разговор, но доля здравого смысла в нем была. У него не было жены или возлюбленной, но монахом он не был.

— Пятнадцать, вряд ли больше, — ответил один из братьев, задумавшись на минуту.

— Пятнадцать? Да мне пятнадцать лет назад было почти сколько же! — Рэймонд заметно расслабился, это не его сын.

— А может ты был молодым, да ранним? — не унимался Вэн.

— Исключено! — этот разговор стал неприятным.

— А может…

— Исключено! — резче, чем хотелось бы, сказал командир. — Сейчас у нас в любом случае нет на это времени. У нас есть задание, и мы должны торопиться. Кому как не вам знать, что дикие князья решили объединиться и уже стягивают к нашей границе свои войска, — голос командира звучал четко, и был слышен всем сидевшим вокруг костра и недалеко от него.

— На что они все-таки рассчитывают? Ведь это тянется не первый год и даже не первое столетие? Они собираются, но раньше, чем успевают напасть на наши крепости, грызутся между собой, — волна одобрения прошлась по рядам сидящих Стражей.

— В этот раз все по-другому! Советник императора сказал, что нашелся сильный князь, решивший объединить всех, и кого он не может склонить к сотрудничеству, он просто подминает под себя. За все время противостояния империи с дикими князьями такого не было, — Рэймонд внимательным взглядом обвел свой отряд, — да поговаривают, что он заключил союз с демонами…

— С демонами? — эта новость взбудоражила всех, даже в страшных снах никто не мог предположить, что небольшие набеги диких когда-нибудь перерастут в настоящую войну, а уж то, что им на помощь могут прийти демоны и вовсе была абсурдной.

— Именно поэтому все отряды в срочном порядке отправлены на усиление крепостей. Армия продвигается медленно, а когда решат напасть дикие не известно. Времени мало, а ставки очень высоки. Подъем за час до рассвета, вылетаем с восходом, — с этими словами Рэймонд встал, вылил остатки недопитого отвара в костер и пошел устраиваться на ночлег. Действительно времени мало, нужен отдых, а завтра опять долгий перелет.

Глава 2. Странные путники

— Тьма, Тьма! Мы совсем чуть-чуть не успели застать его в Эребе. Всего-то на сутки задержались, если бы не клятый дождь, моя месть уже бы свершилась и, я бы… — в неровном свете костра металась небольшая тень. Молодой парень, еще совсем мальчишка, лет четырнадцати-пятнадцати, не больше. Густые идеально прямые черные волосы едва доходили до плеч, слева были заправлены за ухо, а справа свисали свободно, полностью скрывая половину лица. Половину лица, отмеченную ужасным шрамом, который начинался от брови, спускался по краю скулы до угла нижней челюсти. Шрам не задевал глаза, нос или губы, не искажал черты лица, но смотрелся инородной отметиной. Отметиной, которой не должно было быть на столь юном и милом лице. Его карие глаза сердито смотрели из-под изящных тонких бровей, сведенных к переносице, крылья небольшого вздернутого носика нервно подрагивали, а по-детски пухлые губы были закушены от досады. Тонкая, даже хрупкая фигурка металась между костром и собеседником. Одет он был в темно-синий замшевый камзол длиною почти до колен с серебряным шитьем, темно-синие замшевые лосины, узкие, но не обтягивающие, на ноги были обуты черные ботфорты с длинными стоячими голенищами, закрывающими колено, в таких очень удобно было ездить верхом. За голенище сапога был заткнут кинжал. Его мягкий велюровый синий берет с красивым пером был смят и валялся на земле, рядом с седлом и седельными сумками. Рядом валялась кожаная перевязь с коротким мечом и кинжалом, и пристегнутой к ней же фляжкой.

— Не мельтеши, — спокойный тихий голос принадлежал мужчине, сидевшему у костра, и размерено помешивающему что-то в котелке над огнем.

Непосвященному могло показаться, что это отец и сын, путешествуя верхом, остановились на привал, готовили ужин и непринужденно беседовали. Но если взглянуть внимательнее, то сразу становилось понятно, что между спутниками не было вообще ничего общего. Юный, хрупкий, совсем не высокий даже для своего возраста, не более ста шестидесяти сантиметров, парень. Карие глаза лихорадочно горят в возбуждении, упрямое выражение лица, фигура, поза — все выдает напряжение. Тонкие запястья, небольшие кисти рук, сейчас со сбитыми костяшками и обветренные, местами с мозолями на нежной бледной кожей. И в противовес ему мужчина за сорок, а может и за пятьдесят. Его расслабленная фигура со скрещенными ногами говорит о спокойствии и идеальном владении собой. Среднего роста, с абсолютно седыми коротко стрижеными волосами, только сзади до лопаток спускается тонкая тугая косичка, с довольно широким разворотом плеч, не худощавый, а скорее жилистый, на руках под смуглой кожей перекатываются мышцы и, в неровном свете костра четко контурируются жгуты вен. Огромные ладони с загрубевшей от тяжелой работы, поводьев и Тьма знает, чего еще, кожей спокойно покоились на коленях. Лицо… Крупные черты, смуглая кожа, россыпь мелких морщинок вокруг глаз и рта, его можно было бы назвать приятным, если бы из-под нависших светлых бровей на вас в упор не смотрели холодные серо-голубые глаза проникающее в самую душу, читая вас как книгу. Глубокие складки, пересекающие лоб, многодневная серебряная щетина на волевом подбородке и тонкие бесцветные губы, которые или были плотно сжаты, или кривились в легкой, обычно недоброй, ухмылке. Это было лицо наемника, холодного и собранного, того, кто повидал слишком много даже для одной жизни. Одет он был в темно-серую холщевую рубаху, с распущенной на груди шнуровкой, темные штаны и такие же как у парня высокие ботфорты для верховой езды с низким широким каблуком. Рядом лежало седло, объемные седельные сумки и кожаная перевязь с массивным мечом, черные кожаные наручи и небольшой арбалет. Не смотря на спокойствие вокруг, и вроде бы расслабленную фигуру мужчины, он всегда был наготове. Об этом свидетельствовала неснятая портупея, из которой виднелись рукояти смертельно опасных и без сомнения отлично сбалансированных метательных ножей. От любопытных глаз ножи скрывала кожаная жилетка, но сейчас за ненадобностью она была отброшена в сторону.

— Что? Что значит: «не мельтиши»? — парень даже остановился, — Ты что не понимаешь, если я не успею, то все было зря? Десять лет моей жизни…

— Или не жизни…

— Орик, не зли меня! — глаза парня полыхнули гневом.

— Малец, мы на верном пути, ты же сам видишь, мы идем по его следу, и мы обязательно его настигнем, наберись терпения… — при этом Орик перестал помешивать свое варево, облизал ложку, причмокнул и довольно кивнул сам себе.

— Терпения… Терпения? Ты знаешь, сколько я уговаривал себя за эти десять лет терпеть, и сколько раз я слышу это от тебя за последний месяц? У нас… у меня мало времени! До полного оборота звезды осталось чуть больше двух недель. И все!!! Все!!!Слышишь Орик, все!!! Мы уже месяц ищем его по всей Росинии. Мы не пропустили ни одного города, большой дороги и военного лагеря. Но каждый раз опаздываем, на неделю, на день, на час, — руки парня сжались в кулаки так, что побелели костяшки на пальцах.

— Повторяю: мы на верном пути! — Орик начал раскладывать дымящуюся похлебку по мискам.

— Почему ты так уверен, Орик? Мы ведь потеря их после Эреба. Теперь мы знаем, что они срочно вылетели из Изерга. Но куда? Нам остались только слухи, никто их не видел, ни лично, ни в небе? — парень напрягся и ждал ответа.

— А это еще одна причина, по которой меня отправили с тобой, — мужчина улыбнулся и принялся за свой ужин.

— Орик, — в ночной тиши прозвучало как предупреждение.

— Все просто: ты смотришь, но не видишь. Сегодня мы с тобой встретили двух стражей… — мужчина не отрывал заинтересованного взгляда от тарелки.

— Где? Где мы их встретили? — парень, плюхнувшийся на свой плащ, скривился и потер пятую точку, на которую неловко приземлился.