В глубине туннеля она увидела ещё десяток крылатых демонов, ярко освещённых заходящим солнцем. Ужас поглотил её тело и приколотил к месту, руки оцепенели, не желая слушаться. Как же ей хотелось найти в себе силы и развернуть корабль обратно, но она была даже не в силах позвать на помощь.

Столб ледяной воды обрушился на «Нориора», когда он пересёк границу туннеля. Лис чуть не захлебнулась и промокла до нитки, однако это помогло ей выйти из ступора, и она снова почувствовала в себе силы. Когда она подняла глаза, то увидела высокую фигуру перед собой. Это был Керлей, крепко державший в одной руке арбалет и стрелы в другой.

Он окинул её ледяным взглядом и сказал:

– Не бойся, «Нориора» видывал и более скверные времена. Ещё повоюем на нём! Веди ровнее и не смотри им в глаза, иначе попадёшь под контроль, – быстро сказал Керлей, направляя остриё серебряной стрелы вглубь туннеля, прямо в морского чёрта, парящего у них на пути.

– Что вы делаете…?

Лис не успела договорить, её оборвал Керлей пронзительным рыком:

– Не зли меня! Делай, что тебе говорят, иначе все погибнут!

После этого он выстрелил, и стрела угодила в демона. Тот неистово взвыл и метнулся на них, но пролетев несколько метров, стал рассыпаться на части, исчезая в бурном течении туннеля «Дельфина».

– Убрать паруса! – громко скомандовал он, и уцелевшие матросы рысью направились вверх.

– Веди вперёд и никуда не сворачивай! – приказал Керлей Лис, метко стреляя в быстрых теней.

– Но там стена туннеля! – возмутилась она.

– Весьма наблюдательно! – съязвил Керлей. – Нам туда и надо!

Голос Лесного Правителя оставался на редкость уверенным и Лис не смела ослушаться приказа. Удерживая штурвал «Нориора» как можно ровнее она с содроганием сердца ожидала худшего.

Разъярённые волны поднимались всё выше, с дьявольской силой разлетаясь по палубе. Демоны временами пролетали сквозь них и утаскивали в бушующую стихию своих жертв. Том оставался наверху не в силах победить гордыню и незримую ненависть к тем, кто мог похвастаться храбростью. Его руки слабели. Он цеплялся из последних сил за скользкую рею, но его слабость не позволила ему удержаться на следующей волне, ударившей его в спину. Том упал и погрузился в морскую неспокойную пучину.

А в это время маленький корабль «Нориора» отчаянно шёл навстречу стене яростной воды. Казалось, он вобрал в себя всю смелость мира и был готов рискнуть, чтобы победить или мужественно пойти на дно в сопровождении морских чертей, быстро приближающихся к нему. Лавина белой воды обрушилась на него, унося за борт разную утварь и существ, которые были не в силах противиться воли стихии. Паника распространялась, усиливая общую картину ужаса.

Миро вцепился острыми когтями в плечи Лис и старался храбро сохранять спокойствие на лице, даже тогда, когда ледяная вода дошла и до них. Продрогшие до костей, они сумели выдержать напор стихии. Однако, когда Миро и Лис посмотрели вперёд, перед ними открылась совсем нерадостная картина. За стеной туннеля, куда хватало глаз, простирались бушующие волны, водопады, водовороты и смерчи.

– Страна Тихой Смерти, – медленно проговорил кот, нарушив неожиданно появившуюся тишину.

– Мне она не понравилась ещё до того, как ты сказал её название. Чем скорее мы покинем её, тем лучше, – неторопливо ответила Лис, мрачно созерцая бескрайние тёмно-синие воды.

– Вынужден согласиться с тобой, это место нельзя назвать гостеприимным. Здесь скрываются разные существа, – расслабив лапы, Миро быстро вытащил когти из плеч Лис, оставив несколько затяжек на футболке.

– Поверни штурвал вправо, нам нужно вернуться в туннель, – сказал Керлей дрожащим голосом.

– Вы безумец! Я не вернусь в туннель, кишащий демонами, от взгляда которых впадаешь в транс! – громко возмутилась она и сильнее вцепилась в руль, глядя в глаза Керлея.

– Сумерки сгущаются, друг мой, туннель сейчас небезопасен, – уверенно ответил Миро, взгляд которого был устремлён вдаль.

– Лучше демоны, чем страна Тихой Смерти, – негромко пробурчал Керлей, подойдя ближе к ним.

– А зачем мы тогда попали сюда? – укоризненно спросила девушка.

– Это ловкий ход, чтобы обогнуть осиное гнездо и не более.

– Почему вы тогда уверены, что эти создания остались позади? Может, мы обошли лишь часть? – шёпотом отозвалась Лис, как будто кто-то мог услышать её в подобном месте.

– Возможно и такое, но оставаться здесь нельзя!

– Почему? – спросила она.

– Эта страна заслуживает своё название. А теперь отдай мне штурвал, – голос Керлея был приглушён, его бормотание Лис с трудом смогла разобрать.

И когда она поняла, что он хочет, отказала. В её глазах законно устроились решимость и уверенность в своих силах. Она упрямо не допускала ни единой мысли возвращаться. «Только вперёд», упорно повторял голос в её голове.

– Там впереди я вижу другой туннель, – ответив напряжённому Владыке, Лис направила побитый «Нориора» в сторону другого туннеля.

– Ты считаешь верным решением идти в неизвестный туннель, в стране чьё имя внушает страх ещё на пороге? – вдруг спросил Миро, искоса поглядывая на рассерженного Керлея.

– Мне что-то подсказывает идти туда, – невнятно пробормотала Лис.

– Что-то подсказывает, – насмешливо передразнил её Керлей. – Явно это не военный опыт тянет тебя за ручку на верную смерть! – его золотые глаза сощурились, и он властно добавил: – Не дурите! Я хребтом чую западню за мили! И этот туннель мне не нравится в особенности, – Владыка подошёл к Лис. – Направь «Нориора» обратно в туннель «Дельфина», – мягко потребовал он.

– Не спеши, Керлей, – спокойно произнёс Миро, внимательно изучая жуткий туннель впереди. – Внешность обманчива, а чувства Рероли нельзя игнорировать.

– Она ещё ребёнок! – сердито рыкнул Владыка. – Откуда ей знать, что там нет опасности?

Миро задумался, слегка нахохлившись. Сейчас он больше походил на старого ворона, сидевшего под дождём у церкви. Керлей довольно цокнул языком и добавил:

– Чувства, как и глаза, легко поддаются обману. Только опыт способен развеять иллюзии и помочь найти верный путь, – Правитель опустил взгляд на Лис и сказал:– Я не сомневаюсь в твоей смелости, Беллатрис. Но ты слишком юна, чтобы распознать искусно запрятанную ловушку под осенней листвой, – он старался придать своему голосу добродушные нотки, как если бы разговаривал с собственной дочерью, не желая обидеть и при этом направить на верную тропу.

– Да, вы правы, – неохотно согласилась девушка, медленно и покорно отходя в сторону.

Встав у руля, Керлей попробовал повернуть «Нориора» вправо и вернуть его в туннель «Дельфина». Однако никакие титанические усилия не смогли развернуть нос судна в нужное направление. Какая-то неведомая им сила тянула отважный корабль прямо в раскрывшуюся пасть ледяного прохода.

Туннель отличался от туннеля «Дельфина». От него веяло холодом. И какой-то непонятный ужас сжимал сердце. Как только «Нориора» пересёк границу между страной Тихой Смерти и коридором в неизвестность, слабый крик забился в висках Лис и запульсировал по всей голове как вирус. Она посмотрела на Миро, Керлея и Кеитию, они были спокойны, словно не слышали этого. А крик усиливался, как нарастающий гром, и только спустя какое-то время Лис поняла, что он исходит из туннеля. Крик, как вой волков, как вопль тех деревьев в лесу, крик отчаяния, крик боли и тоски. И исходит он из самых глубин тихого и спокойного на вид туннеля. Там живёт что-то немыслимо страшное, но повернуть назад не представлялось возможным. Невидимая рука с особым усердием затягивала «Нориора» в безжалостный сумрак.

Внутри туннеля было холодно. Гладкие стены как зеркала отражали изгибы потрёпанного, но ещё не побеждённого корабля. Остатки белоснежных парусов небрежно колыхал ветер. Серые и слабые, они безвольно махали своими скудными крыльями. Солнце садилось, и чем дальше «Нориора» заходил вглубь зеркального туннеля, тем быстрее он погружался в густой полумрак, оставляя за своей спиной лучи тёплого солнца.