Дело в том, что тайный зал находился под библиотекой, и к нему вела витая лестница, не освещаемая ни единым окном и даже свечой, или как было в старину факелом. Сейчас же Совет решил скрыться там, где его никто не будет искать, а именно в потёмках. И знаете, в этом есть определённая логика, правда, никто не подумал об удобстве тех, кто будет вслепую спускаться во тьму.

Шёл я очень медленно, нехотя ступая и ощущая всем нутром дрожь. Я не любил общение с Советом, да и кому бы это понравилось? Противоречивые лица искоса смотрят на тебя, разглядывая, словно под микроскопом. Что ни слово, то указ, который немыслимо не исполнить и с каждой секундой усиливается желание убежать наверх. Там внизу, я бы даже сказал в подземелье, воздух стократ тяжелее, чем в аду. И я знаю, о чём говорю, не единожды мне доводилось сунуть туда нос и быстро уносить лапы по раскалённому песку. Впрочем, иногда я задерживался и там. Не каждый день выпадает такая удача погреться на земле с видом на извергающийся вулкан.

Казалось, что Майра обладала неведомым мне чутьём и, в отличие от меня, она лёгким шагом спускалась по узким ступенькам всё ниже, вроде не спеша, но очень быстро. Мне даже послышалось её лёгкое ворчание в ответ на мои медлительные шаги. Обычно я подгонял её. Однако сегодня я сильно отстал. Что было неудивительно. В нескольких метрах ниже стал виднеться высокий прямоугольник с ярким контуром белого цвета и чёрной сердцевиной. Если бы Совет не именовался Советом Тэрулэм, я бы сказал, что это дверь во мрак.

Во всяком случае, свет неотделим от тьмы, как говорил мой учитель.

Я усмехнулся и сделал шаг вперёд.

И вот зловредная дверь, слегка скрипнув, открыла нам белоснежную комнату, где в дальнем углу расположились три знакомые фигуры, восседающие на ступенях мира. О них, пожалуй, стоит сказать несколько слов, а подробнее чуть позже, ибо сейчас мои мысли сковывает недовольство от неминуемой встречи.

Ступени мира представляют собой хорошо знакомый вам пьедестал с тремя местами. На третьей ступени гордо держа осанку, сидела Госпожа Азайя или как её зовут люди Госпожа Судьба. Со второго места зорко смотрел на меня Лорд Шион или как его именуют за пределами этой комнаты Господин Время. И наконец, на первом месте, словно самопровозглашённый король мира сидел Лорд Ашрэй, демонстративно вздёрнув плечами, он хитро посмотрел на меня, предвкушая свой час власти.

Как же мне хотелось стереть с его лица эту сладкую улыбку победы. Его слово значимо, но если старина Шион и непреклонная Азайя возьмутся за фокусы, то несдобровать Господину Ашрэйю. Если вы заметили, то я говорил, как люди называют Лорда Шиона и Госпожу Азайю. Но я не сказал, как они зовут Ашрэйя. А всё потому, что о нём и вовсе не слыхали. И спрашивается, тогда почему он так широко расправил крылья? Никак иначе как жажда власти и хитрый ум позволили ему забраться так высоко.

Да, и на небе есть такие существа, не удивляйтесь.

Я прошёл вглубь комнаты и сел в центре белого круга, как раз напротив ступеней мира. Все члены Совета молча поприветствовали меня, кивнув гордыми профилями, словно величественные легрифы.

Майра учтиво поклонилась и нарушила тишину:

– Господин Анмуко, Верховный ангел Совета девяти мудрых Ан, – немного высокомерно прозвучал её голос в этой неприветливой, как мне показалось комнате.

Впрочем, я погорячился. Мне нисколько не показалось.

Колонны, поддерживающие высокие потолки амфитеатра тяжело вздохнули. Их лики были печальны, как песни эльфов о былом. Казалось, на белых плечах царственно устроились невзгоды и тяготы всех живых и мёртвых. Крылатые львы древности, сколько же им пришлось выслушать за столетия приговоров и несправедливых решений, весьма влияющих на судьбы миров. И как же жаль, что они не имеют права вмешаться в Совет, тогда бы всё было намного проще.

– И что привело нашего лиходея-кота на сей раз к нам? – шутливо улыбаясь, произнёс Шион.

Мой старый «друг» Время, сколько себя помню, он всегда подзуживает на ответную колкость. Но не так просто я получил звание мудрого кота.

Ой, зря вы скалитесь, Господа! – подумал я мимолётно, пригласив на свою хитрую мордочку на редкость ехидную улыбку.

– Господин Шион, как вы знаете, я привёл из мира людей Рероли и Меираи. Они сейчас ожидают вашего разрешения, чтобы пройти в земли Дара. Майра сказала, что вы позволяете пройти Меираи, но насчёт Рероли сомневаетесь.

И не успел я договорить, как Ашрэй меня перебил!

– Совет никогда не сомневается в своих решениях.

Он властно поднял правую руку, словно император.

Тоже мне царь…

– Рероли мы не допускаем, и это не подлежит обжалованию! Ты без ведома Совета притащил в тайную библиотеку двух существ из мира людей и ещё нагло надеешься их провести в земли, где идёт война с самой опасной силой всех миров. Это не слыхано! – начал было возмущаться Ашрэй, да и Азайя не любит быть в стороне.

– Ашрэй, ещё ничего неизвестно насчёт Беллатрис. У тебя нет власти, чтобы решать за остальных членов Совета, – укоризненно уколола она его взглядом.

Он злобно сверкнул глазами в ответ.

Я постарался обуздать свой пыл и обратиться к членам Совета как можно сдержаннее:

– Рад, что вы ещё не решили. Господа и Госпожа, прошу простить мою спешку, но как я помню в кодексе Совета Тэрулэм чётко написано, что в крайних случаях, Верховные Анмуко имеют полное право действовать так, как считают нужным…

Меня нетерпеливо перебил Ашрэй:

– Ммм, – недовольно молвил он. – Верховные правители получают такую возможность только в случае, когда счёт идёт на минуты…

На сей раз довольно перебил его я:

– А разве ситуация не чрезвычайна? Вы лучше меня знаете, что проклятие Королевы погубило почти все земли Дара и стремится затмить солнце и звёзды с луной, а если оно перейдёт в Альмареа Рена? Что тогда будет, если и Благословенный край падёт?

Наступило глубокое молчание, даже Ашрэй затих к моему удивлению, видать, его тоже волнует судьба Свободной земли бессмертных существ, иначе было бы странно, ведь он родом оттуда.

Госпожа Азайя внимательно посмотрела на меня, медленно сверля глазами, будто всматривалась в границы времени. Мне стало как-то неуютно. Нетерпеливо перебрав лапами, я посмотрел на Шиона, уставившегося туда же, куда и Азайя. Интересно, что они увидели там? Ашрэй же, напротив, ни о чём не думал. Его стеклянные с голубизной глаза лениво смотрели в пол, иногда меняя угол наклона. И наконец-то эта непроглядная и мрачная тишина в свете луны прекратилась, её рассеяла Азайя:

– Так и есть, проклятие распространяется с завидной скоростью, такой сильной магии мы не видели со времён Кровавого мира. Что ещё нас ждёт впереди…

Неожиданно очнулся Шион и перебил Азайю:

– Вот-вот. Тьма сгущается над нами, – закаркал старый ворон, будто мы этого не знаем! – Действия Господина Анмуко вполне приемлемы, он не нарушил закона Тэрулэм. – гордо вытянув шею, закончил Шион.

– Благодарю, Господин Шион и, конечно вас, Госпожа Азайя. Не сочтите за дерзость, но я пришёл сюда не за тем, чтобы выяснять, нарушил я правила или нет, – довольная мина Шиона вмиг сошла с лица и Азайя как-то напряглась, подобрав подол платья.

Ашрэй, казалось, вернулся в комнату и включился в разговор, его глаза скверно блеснули.

– Зачем тогда ты явился, наглый кот? – грозно и без притворства обратился ко мне он.

– Господин Ашрэй, вы, видать, и позабыли, с чего начался наш разговор. Я привёл Меираи и Рероли с Земли. Однако вы тут же уцепились за этот момент, так толком и не дослушав мою речь до конца, – с укором посмотрев на Ашрэйя, я продолжил: – Так вот, я не понимаю, почему вы межуетесь пропускать Рероли в земли Дара или не пропускать.

– Нисколько не меняешься, – процедил сквозь зубы Ашрэй. – Сам прекрасно знаешь ответ, но при этом строишь из себя пушистого котёнка напротив пасти змеи!

Это он чётко обрисовал картину нашего общения, разве что позабыл добавить хитрого енота, жадно потирающего цепкие лапки и госпожу ехидну, с которой нужно держать ухо востро.