Второй примечательной достопримечательностью Мертвой зоны был Марионеточник. Огромная мутированная ива, находилась в Мертвом лесу, в километре от Колонны. Мимо Марионеточника и лежал путь Алисы. О дереве ходило много рассказов, все в округе Лесного знали об этой аномалии высшего порядка. Из аномалий низкого порядка в лесу были только «Гриб» и «Мошка». Проходя мимо «Гриба», она увидела совсем свежую жертву, которая по своей неосторожности угодила в «Гриб». Человек лежал прижатый к земле одеялом из белых нитей. Нити «Гриба» проникли в тело отовсюду: через уши, нос, глаза, рот. Страшное зрелище. У Алисы не было проблем с обнаружением аномалий, её изменившиеся глаза прекрасно видели не только в темноте, но и подмечали то, что неподвластно обычному зрению человека. В этой области для Черных была только одна опасность – церберы, эти потомки волков продолжали жить стаями. Самыми опасными были молодые самцы одиночки, которые изгонялись из стаи, при вызове вожака на бой и проиграв ему битву. Осторожно ступая и прислушиваясь, слух Алисы уловил поступь зверя. Не раздумывая, Алиса вскинула свою винтовку в сторону шума. Винтовка, оснащенная глушителем, хлопнула выстрелом, породив в тридцати метрах от неё вой раненого зверя. Зверь рычал и выл от раны, оставленной крупнокалиберной пулей. Оставлять такого подранка нельзя, в виду его еще большей опасности. Так же осторожно ступая, держа окружающую обстановку под контролем, она вышла к церберу. Зверь лежал на боку, пытаясь зализать кровоточащую на боку рану. Пуля прошла навылет. Церберы славились своей живучестью, выражающейся в быстрой регенерации клеток. Конечно, на них не заживали раны как на Жнеце, но если жизненно важные органы не были задеты, то через пару-тройку дней этот волк будет на ногах. Достав ТТ, Алиса разрядила обойму в голову волка, поставив точку в их встрече. Эти твари очень мстительны, запомнив запах своего врага, они выслеживали его со временем и расправлялись при любом удобном случае. Много Черных погибло вот так, кто не доводил дело до кровавого финала. Перезарядив оружие, Алиса ненадолго замерла, вслушиваясь в лес. Ничего не обнаружив, она осторожно пошла дальше. Пройдя поляну папоротника, девушка вышла к огромной иве. Марионеточник как всегда завораживал собой. Возле него лежали артефакты-приманки и кости различных жертв. Много, очень много кто попадался в эту ловушку, пока подозрительное дерево не было изучено. В ловушку попадались не только люди, но и животные. Дерево питалось любой органикой. Какое оно было изначально? Никто не знает, да и не вспомнит. Уже довольно давно Марионеточник пустовал без марионеток. Но, ни в этот раз. В его ветви попал человек. Подойдя к Марионеточнику, Алиса отметила странную одежду человека. Порванная футболка с иностранной эмблемой на груди, такие же поношенные джинсы и сбитые кроссовки. Подойдя еще ближе, но находясь в не зоны атаки страшного дерева, она узнала этого человека – Соболев Дмитрий. Последний несчастный из их четверки друзей. Глядя на Дмитрия, у Алисы в мыслях пронеслись сцены, казалось, очень давно, минувших событий. Вспомнилось, как они праздновали день рождения Данилы, как все в тот день планировали свою взрослую жизнь, как Дмитрий оказывал ей знаки внимания в тот вечер, и как она уходила от этих ухаживаний, так как была увлечена другим молодым человеком, который не входил в круг общения брата. Только сейчас к Алисе пришло осознание того, что Леонид ошибался. Что где-то также могут быть и другие ребята из компании, в которой она отдыхала. В частности её брат. Брат. Противоречивые чувства, казалось бы, покинувшие её, стали давить на разум. Временная аномалия разбросала всех участников именин её брата по разным местам, практически по всей обширной территории Лесного. Алиса оказалась в Мертвой зоне, рядом с домом её наставника Леонида. Столь необычное появление своей подопечной, Леонид наблюдал из окна своей квартиры. Девушка, буквально появилась из воздуха. Мужчина поспешил забрать её в дом. Никто из Черных не знает, как Алиса появилась в этих мрачных краях, Леонид держал это в тайне. И была причина! Девчонку забрали бы в Лесной и неизвестно каким опытам или еще чему подвергли бы её старшие. Внешне Леонид очень пугал девушку. Его глаза вселяли в неё страх довольно продолжительное время. Не мог наставник объяснить и самому себе, почему возится с этой девчонкой. Так день за днем, неделя за неделей, они привыкли друг к другу. Леонид объяснил девушке, в какое время и место её угораздило попасть. Так же объяснил, что выбраться отсюда не получится и у девушки только два пути. Либо выживать среди людей, коля антидоты, либо стать членом новой, совершенной семьи. Дабы подогреть выбор, мужчина поведал ей, на что способны Черные. Превосходные физические данные и иммунитет ко всем болезням. Люди оказались в более проигрышном положении. На расспросы как вернуться назад и что случилось с её компанией, он не смог дать однозначного ответа. Высказав своё предположение, что может в аномалию попала только она одна, и пути назад нет. Выбор у Алисы был небольшой, а мир вокруг был полон опасностей. Она сделала ставку на выживание. И вот теперь глядя на Дмитрия, угодившего к Марионеточнику, она осознала, что возможно Данил здесь. То старое чувство связи с братом вернулось. Тем временем, парень застонал от боли, пытаясь сдвинуться, но крепкие, эластичные ветви, которые проникли в плечи и кисти рук не отпускали его. Помочь уже ничем нельзя. Попытки обрезать или отстрелить ветви ни разу не дали положительный результат. Дерево не отпустит, пока не осушит свою жертву до конца. Один из самых знаменитых рассказов, был о группе исследователей Буки. Они пыталась срезать ветви, державшие их кричащего на всю округу товарища, но закончилось тем, что еще две жертвы добавились в лапы Марионеточника. За место отстрелянных ветвей, в которые не так-то легко попасть, Марионеточник выбрасывал новые ветви в свою обреченную жертву. Единственный выход – пустить пулю, дабы не мучить жертву и подарить хоть какое-то избавление от мук. Что Алиса и сделала. Тело обмякло, повиснув на ветвях дерева. Алиса в очередной раз подметила за собой, отсутствие печали. Был человек, и нет его. Но мысль о брате волновала её, беспокоила. Посмотрев на часы, она подметила, что потеряла полтора часа времени. Засунув пистолет в набедренную кобуру, Алиса зашагала прочь от аномального дерева. Такая жуткая и одновременно нелепая встреча с другом её брата, все же затронула струны её чернеющей души. Не должны так встречаться друзья. За своими размышлениями девушка приближалась к краю леса. Идти через лабораторный комплекс Киры Алиса не хотела, но и испытывать судьбу с Червем не хотела. Информации о Черве крайне мало. Это существо появлялось на болотах дважды, но насытившись, он уползал в недра болот и впадал в спячку. Из рассказов очевидцев, болотного Червя описывали как огромного кольчатого червя, пять метров в длину, серого цвета. Всё-таки Лесной странное место, время от времени таинственная область порождала новых обитателей, одни опасней других. Так же до Мертвой зоны дошли новые вести. Среди Черных поползли новые слухи о таинственной престарелой семьей с девочкой.
Стоя на границе Мертвого леса и пустыря, за которым располагалось старое кладбище и обветшалый православный храм, Алиса заметила быстро бегущие силуэты к южной дороге болот. Вскинув винтовку, девушка припала к оптике. Бежало двое мужчин и женщина. Женщина была одета в черный комбинезон и длинный кожаный плащ, половину лица скрывала защитная армейская маска, такая маска могла защитить от осколков и пистолетных пуль. За спиной висел арбалет.
–Диана, – сказала про себя Алиса.
Встав на одно колено, она обмотала ремень винтовки вокруг предплечья правой руки, приготовившись к выстрелу. Двоих спутников Алиса так же узнала, это были люди с её новой семьи, с разбитого отряда разведчиков под Маяком.
О Диане слагали страшные истории среди Черных. Её называли убийцей нового вида. Первые громкие, кровавые вести о ней прогремели полгода назад. Отряд разведки Черных из шести человек, шедший с территории Маяка, вступил с ней в бой. Старшие в Мертвой зоне приняли всего один рапорт от группы о том, что на них напало чудовище. Больше отряд на связь не выходил. На месте боя было найдено четыре трупа, одно тело было объедено, еще два тела исчезли. У Черных был иммунитет ко всем болезням и вирусам, даже к такому страшному вирусу как Пандора этот новый вид человека был невосприимчив, но Диана являлась гибридом. Ходило много домыслов о том, как она смогла унаследовать способности черных и жуткие возможности Пандоры, и все эти домыслы указывали на болота, а именно к безумной фантазии Киры. Жуткая особь отказалась принимать чью либо сторону, наоборот, она нападала и на черных, и устраивала диверсии в лабораторном комплексе Киры. Что её ею двигало неизвестно. У Черных пропадали целые отряды в рейдах, те, кто смог выжить рассказывали жуткие вещи о том насколько безжалостна Диана. Самым страшным было то, что эта девица могла подчинить Черного, заразив его через укус личинкой. Эта личинка проникала в организм и брала под контроль своего носителя, полностью подчиняя волю жертвы своей королеве в лице Дианы. С Дианой всегда бегало несколько порабощенных Черных, эти рабы являлись и живыми щитами, и вьючным транспортом, и огневой поддержкой, и пищей, на случай отсутствия другой еды. Она не была как таковой пожирательницей плоти, могла питаться и обыкновенной едой, но если запасы продовольствия иссякали и голод был очень длительный, то любой, кто встречался на её пути, был обречен, даже люди, коих она не трогала и обходила стороной, по непонятной причине. Темные волосы, заплетенные во множество косичек, черные глаза с огненно-красной радужкой, и чудовищный шрам поперек подбородка, который скрывался за маской. Её нижняя челюсть и язык претерпели изменения. Нижняя челюсть раскрывалась подобно створкам окна в разные стороны, на концах таких створок располагались клыки, которые крепко впивались в плоть жертвы. Язык же стал похож на колючий тюльпан, при контакте с кожей он присасывался к ней, и через такой бутон личинка попадала в тело жертвы. Весь процесс заражения проходил быстро, буквально за несколько минут Диана могла инфицировать свою жертву. Посему она была приоритетной целью для ликвидации. Было создано четыре отряда, каждый из которых включал пять лучших бойцов со стороны Черных. Но поймать её было непросто, так как пряталась Диана либо на болотах, либо на заброшенной воинской части, где её не трогали ни инфицированные, ни Жнец. Из всех засад она всегда уходила.
